– В чем?
– Далеко нам еще идти или нет? Мальчик, пора стать чуток честнее друг с другом. Это важно для всех – нам надо знать, на что мы можем рассчитывать. Если до цели две недели ходьбы, то я лучше сразу удавлюсь на ближайшей осине – никто нам не позволит столько бродить здесь. Если, допустим, дня три – может, и проскочим. Мы будем идти на пределе сил, не жалея себя, – лишь бы успеть туда раньше погони. Им тоже несладко придется: дороги здесь те еще. Я не верю, что там, куда ты нас ведешь, погоня сможет нам навредить. У тебя что-то против этого припасено – ты очень хитер и не из тех, кто ищет смерти. Ты видишь, нам действительно надо кое-что знать. Я не прошу рассказать все, но…
– До цели приблизительно два дня ходьбы – может, даже меньше, – перебил омра мальчик.
Ххот не был бы самим собой, если бы не сделал попытки узнать больше:
– А что за цель?
– Увидишь.
– Надеюсь, ты и вправду знаешь, что делаешь, и нас там действительно не прибьют южане. Ладно, поступим просто: сделаем носилки. Пару жердей свяжем ремнями, нарезав полосок от плащей. Амиду будет не сильно удобно, да и нам со стариком придется несладко с таким грузом, но если будем идти не слишком быстро, то выдюжим. На тебя и хомяка нагрузим всю еду, патроны и мушкет Амида – так что вам тоже дорога не в радость будет. Если на ночлег оставлять только самые темные часы, в два твои дня должны уложиться. Главное, чтобы проблем не было: в нашем положении даже стычка с мелкой группой нежелательна.
– Не так надо сделать, – неожиданно произнес Амидис.
Все обернулись на него с удивлением – думали, что донис в беспамятстве. Но речь его была почти спокойна, лишь неестественно ровный тон и паузы между фразами выдавали, что он сейчас в далеко не лучшей форме.
– Оставьте со мной всю еду, что у министра взяли. Запас велик – на два дня вам столько не потребуется. Да, Ххот, я знаю, что ты можешь съесть в три раза больше, но и поголодать немного способен. Лучше поголодать, чем нести лишний груз. Меня тоже оставьте. Стойте! Не надо меня перебивать! Я знаю, что на такое трудно пойти, но так будет выгодно всем. Со мной останется Тибби – раттаки не могут расставаться со своим шакином. Он обо мне позаботится. Этой еды на двоих хватит надолго – я буду лежать здесь, дожидаясь, когда срастутся кости. Как только смогу подняться на ноги, вырежу себе костыль и пойду на восток. Где-то там должна быть дорога: обязательно на нее наткнусь и потом найду деревню. Так что не переживайте, не пропаду. А вы налегке, может, за день успеете дойти до своей цели. Мальчик, что бы за цель у вас ни была, желаю удачи. Не знаю, для чего вы туда идете, но верю – не просто так. Может, когда- нибудь еще и встретимся, и ты мне это расскажешь.
– Не встретимся… – Мальчик покачал головой. – В этом лесу не выжить – память хранителей коротка, и они до тебя доберутся. Мы не будем с тобой расставаться. Теперь ты меня не перебивай! Да, Ххот, ты прав! Пожалуй, в нашей паре я главный – так уж получилось. И цель, к которой мы идем, – моя цель. Вы хотите узнать, что за цель? Так знайте: моя цель подобна ловле ласточки в небе. Ты видишь ее, хочешь поймать, но как это сделать? Она недоступна в своей выси. Выход один – подкараулить птицу у гнезда. Зачем мне нужна ласточка? Что с ней делать? Не всегда на это можно ответить. Но я знаю, где гнездо моей ласточки, и мы направляемся к нему. Мой учитель убил очень многих людей, пытавшихся помешать мне дойти до цели. А еще мне пришлось нарушить запрет родителя. И запрет верховных жрецов тоже нарушил и буду дальше его нарушать. И кто знает, сколько еще грехов придется брать на себя в будущем. Неизбежных грехов… У меня сейчас есть выбор: оставить тебя здесь, увеличив шанс добраться до цели, или взять с собой… шанс уменьшив. Мы немало прошли вместе – я горжусь тем, что такой человек, как ты, мне помогал, даже не спрашивая, для чего все это делает. Я никогда вас не благодарил и сейчас тоже благодарить не буду. Я скажу просто: бросать никого не стану. Я не хочу платить такой цены за свою цель – я не знаю, стоит ли она этого. Но знаю точно: нельзя построить дворец на фундаменте из грязи – он быстро развалится. Фундамент моего дворца будет из гранита. Мы никого здесь не бросим – если дойдем, то дойдем все. Я все сказал.
Речь мальчика была коротка, эмоциональна и неожиданна – до этого он ничего подобного не демонстрировал. Да и в горячности не замечен – старался держаться невозмутимо, хотя у него не всегда это получалось. Но у каждого тихони рано или поздно наступает момент, когда ледяная оболочка, скрывающая клубок раскаленных эмоций, дает слабину.
У мальчика сейчас был именно такой момент.
– Я выполню все, что ты прикажешь, – тихо отозвался старик. – Амидис, не надо возражать. Если потребуется, я понесу тебя против твоей воли.
Ххот, выразительно поведя бровью, хлопнул в ладоши:
– Отлично сказано! Мальчик, из тебя выйдет отличный оратор! Даже меня проняло! Надеюсь, то золото, что ты мне почти пообещал, не подобно ласточке – гоняться за ним не хотелось бы. И давайте теперь до рассвета поспим – в темноте, с покалеченным на руках, мы идти не сможем. Или сами покалечимся: кто нас тогда нести будет?! Я дежурю первым – займусь носилками, чтобы с рассветом времени не терять. А ты, мальчик, прежде чем уснешь, признайся наконец: ты и впрямь принц Аттор?!
Дороги в Скрамсоне были ужасными. На пути в Венну они сделались кошмарными. Но то, что в Венне называлось дорогами, на самом деле являлось труднопреодолимыми полосами препятствий для техники и пехоты. Даже танк на коротком пути два раза попадал в ловушки, из которых выбирался с огромным трудом, а грузовик тащили будто прицеп – на металлическом тросе. Сам он по этой грязи ехать не мог.
Граций надеялся добраться до самолета Энжера еще засветло, но к поляне подъехали только в глубокой темноте. Десяток огромных костров освещал лагерь по периметру. Танк, остановившись у жердевой изгороди, тянувшейся вдоль ряда палаток, заглушил двигатели – нетерпеливый Эттис торопился разобраться с очередными возникшими неполадками.
Советник, выбравшись из машины, первым делом приказал Феррку позаботиться об организации достойного места для ночлега и обеда. Но о втором позаботились без Грация – подошедший гвардеец доложил, что Энжер ожидает его в самолете, где давно уже накрыт стол.
Граций мимоходом прошелся по приличной луже, стараясь хоть немного счистить грязь с сапог, – о руках и лице даже не стал беспокоиться. Увы, ручья на поляне не наблюдалось: если и есть подходящая вода, то надо ее еще найти или дождаться, когда подсуетится Феррк. Времени на это не было – час поздний, Энжер уже давно должен спать: нельзя заставлять его ждать.
В самолете советника встретили те самые восхитительные девушки, заботливо предложив воспользоваться тазиком с теплой водой и принадлежностями для мытья. Граций не отказался. Грязь его уже достала – он готов был половину состояния отдать за нормальную баню, а не то закопченное кошмарище, которое посетил в нищей деревушке, что осталась южнее Матриссы. А будь с ним в бане одна из этих белокурых див, то и второй половины наследства не жалко.
Энжер принял советника все за тем же столом. На белоснежной скатерти дожидался поднос с серебряной посудой – все тарелки были аккуратно прикрыты крышками. Не успел Граций присесть, как одна из красавиц крышки быстро убрала, а вторая принесла поднос для старика: ничего, кроме простой керамической кружки, на нем не было.
Заметив недоуменный взгляд советника, Энжер пояснил:
– Это слабый чай – единственное, что могу себе позволить себе в такой поздний час. Возраст, знаете ли… Не обращайте внимания – наслаждайтесь ужином. Вы его заслужили: судя по всему, дорога у вас выдалась нелегкой.
Граций, разрезая отбивную, кивнул:
– Вы правы – худших дорог я еще не встречал. Не пойму, откуда в этом горном краю взялось столько грязи – сплошная трясина. Даже на черноземах Эстии такого болота не увидишь. Проклятый и убогий край – унылый и не интересный никому…
– Вы ешьте, не отвлекайтесь. Ужин немного остыл – вы уж простите: его подогрели, услышав шум моторов, но вы подзадержались. И не ругайте этот край – он не столь уж плох. Вот – сейчас покажу! – Поднявшись, Энжер пошарил в шкафчике, положил на стол открытую лакированную коробочку, почти доверху заполненную белыми и желтоватыми камешками. – Взгляните на это чудо! Знаете, откуда они?
