Здесь неподалеку маленькая речушка протекает – мой помощник с парой гвардейцев голыми руками там насобирали их за каких-то несколько часов.
– Господин Энжер, мне это ни о чем не говорит. Я не разбираюсь в камнях.
– Ох, простите! Это настоящие алмазы – качество у многих просто изумительное.
– Не понимаю, чему вы рады: алмаз недорого стоит. Да и красивым его не назвать. Я видел украшения с ними – не смотрятся. Причем эти камни в коробке вообще ничего не стоят – ценятся лишь голубые и розовые.
– Эх, вы не понимаете! Анна, солнце мое, подойди-ка сюда. Наклонись. Взгляните.
Советник уставился на серьгу в ухе красавицы. Золотая безделушка с прозрачным камешком. Камень был не из простых – резчик придал ему круглую форму, состоящую из многих граней. Блеск у самоцвета был потрясающим – почти как у качественного зеркала. Где-то в недрах камня попадающий в него свет разделялся на потоки, и каждая грань отбрасывала свой луч.
– Потрясающая игра света. Похоже на бесцветный циркон – доводилось такие видеть.
– Нет, это не циркон. Это простой алмаз, но ограненный особым образом, – в моем мире его называют бриллиантом. В вашем мире так гранить не умеют, да и я сумел этого добиться лишь недавно. Не так уж сложно – просто руки не доходили до таких мелочей: все больше пушками да моторами… Очень скоро среди аристократов начнется бум на бриллианты – я уже заранее начинаю считать прибыль.
– Не продадите вы их по высокой цене. Алмазы здесь под ногами валяются – их как грязи. У нас из них резцы делают для камня, стекла и даже стали. Не получится золото лопатами черпать за такой распространенный товар.
– Пока бриллианты будут в диковинку, собрать сливки успеем, а дальше пусть уже законы экономики работают. Но я отвлекся! Вы не поверите, но в моем мире за камень, что сейчас украшает ушко очаровательной Анны, можно было получить табун породистых лошадей или, если мерить в золоте, – слиток размером с поросенка. Удивлены? Все просто – алмазов в моем мире очень мало, а спрос на них высок. Далее уже вступают в силу те же законы экономики. А вот скажите мне одну вещь: на наших островах алмазы тоже валяются под ногами, будто мусор?
– Я про такое не слышал, – ответил Граций, потянувшись к бокалу с вином: едва теплое мясо было немного суховатым.
– Верно, у нас их нет. У нас много чего нет: железа, олова, меди, ртути, золота, свинца и цинка. Нет марганца и никеля, нет редких металлов и редкоземельных. Нет асбеста, нет слюды…
– Постойте, – перебил Энжера Граций. – Железо у нас добывают и медь тоже.
– Верно, добывают. Есть аж одно приличное месторождение железа и несколько мелких. Качество металла низкое, себестоимость добычи огромна. До захвата Аниболиса большую часть железа мы получали из огарков обожженного пирита. Сернистая, паршивая сталь… Или наша медь, что добывается из песчаника: нужно переработать гору породы, чтобы получить один килограмм. А здесь? Здесь есть целые горы, состоящие из магнитного железняка, – чистейшая руда высочайшего качества. Рудники местной Медной горы столь богаты, что рудокопы работают лишь на участках, где руда почти ничем не засорена, чтобы не возиться с обогащением. То, что они выбрасывают в отвалы, для нас сокровище! В Темной Цитадели целый дворец был, облицованный отличным малахитом из этих рудников. Золото можно мыть чуть ли не в каждом ручье, свинец и цинк в районе той же Медной горы можно под ногами собирать – контрабандисты нам доставали их именно оттуда. Только по серебру мы выигрывали – месторождения Скрандии гораздо богаче местных. Хотя это не факт – может, просто никто здесь не искал его серьезно. Как ту же медь не искали – хватало рудников на Медной горе, и создавать новые не было смысла. Железо и искать не надо: оно на острове повсюду. Древнее название Наксуса – Железная Земля. В этой земле есть все элементы периодической системы, и тяжелых при этом до неприличия много. А вот южные острова бедны тяжелыми элементами – их там практически нет. Я не знаю, почему так получилось, но, думаю, в этом корень всех проблем…
– Вы о каких проблемах? – Граций, расправляясь с ужином, не забывал поддерживать беседу.
– Да о войне, о разнице верований, культурных различиях и противоречиях. Юг и север – исконные антагонисты. Юг беден тяжелыми элементами, а север до неприличия ими богат. Отсюда пошло экономическое разделение и специализация – сельскохозяйственный юг и промышленный север.
– Смеетесь? Промышленный север?!
– До меня все было именно так, и немало сил ушло, чтобы это изменить. Отсюда и доминирование Темной Династии: трудно противостоять противнику, у которого мировая монополия на добычу железа и большинства других металлов. Железо, конечно, на первом месте – металл войны. Но не только геологическая специализация причина ваших различий. Люди здесь другие.
– Вы совершенно правы – сплошь темнобожники и ворье подлое.
– Поклонение своим богам – это немного не то: я про саму человеческую природу. Вот возьмем магические способности – много ли боевых магов родилось на юге?
– На юге их никогда не рождалось, да и родись – учить было бы некому. Хотя те, у кого искры таланта попадались, встречались нередко – имперцы их забирали к себе еще в детстве. Магов из них не получалось, но жрецы запросто.
– Вот! Что-то есть в этой земле, благодаря чему рождаются люди со способностями нематериально воздействовать на окружающий мир. И это не все. Вот вы рассказывали, что среди тех людей, которых мы преследуем, есть омр. Вам известно, что омры – прожорливый народ?
– Да это все знают: омр кита может сожрать в один присест.
– Не все так просто. У омров отсутствует чувство насыщения. Сколько бы омр ни съел, он все равно остается голодным. Причем постоянный голод во вред организму не идет, как и вынужденное переедание. Они поглощают огромное количество низкокачественной грубой пищи, легко ее усваивая. Все их мужчины, как один, – ходячие шкафы. Целый народ со специфическим обменом веществ. И они в этом не уникальны. Есть места, где на несколько девочек рождается лишь один мальчик; на западе острова почти все жители шестипалые; в центре раньше было племя с волосами цвета полированного серебра – до сих пор там таких немало рождается. Много чего здесь есть странного – я думаю, во всем виновато изобилие тяжелых металлов. Их соединения пропитывают почву, попадают в воду для питья. Многие такие вещества ядовиты, и раз люди приспособились к отраве, значит, в ходе этого могли обзавестись новыми видовыми признаками. Я не особо силен в биологии – просто предполагаю. Не самое худшее объяснение всем этим странностям. Вы хоть сейчас поняли, сколько здесь всего необычного? Или все еще считаете здешние края унылым и неинтересным местом?
– Не спорю, что богатств здесь хватает, да и загадок тоже – древней земли без загадок не бывает. Но люди… Вы правы – они другие. Жаль, что вы не застали Тарка – командира ланийского эскадрона. Среди дикарей встречаются самородки – он как раз из таких был. Тарк уговаривал меня отойти, оставив здесь все как есть. Говорил, что нельзя покорить эту землю, не убив ее жителей всех до единого. Уверял, что нам здесь делать нечего – не нужна никому такая унылая территория. Я склонен с ним согласиться: никому не нужный жестокий север… Эти варвары не пожалели красивейших из своих женщин – дали им ножи, чтобы те напали на моих солдат. И они напали. Эти ведьмы дрались, не жалея себя и не сдаваясь в плен, – просто немыслимое коварство и жестокость.
– Жалеете, что не послушались его и не отошли за Матриссу?
– Какая разница? Хоть я и не кадровый офицер, но все равно солдат: у меня есть приказ, и я его выполню. Светлый рей хочет голову принца – он ее получит.
– Кстати, насчет этого принца. Я вот не уверен, что вы преследуете именно его. Мало ли беглецов- мальчиков сейчас можно встретить!
– Уверен, что это Аттор, – можете не сомневаться.
– А я вот иногда подозреваю одну из проделок Малкуса. Наша разведка доносила об одном любопытном проекте министра. Он пытался создать суперсолдат, каждый из которых должен был заменить стрелковый взвод. Не хватало им людей, вот и фантазировали. Темные ритуалы, использование артефактов короны, воздействие Сумерек – не брезговали ничем. Немало подопытных погибло при экспериментах; некоторые обезумели или стали калеками.
– Не удивлюсь, если старик – один из выживших: он действительно стоит целого взвода. Раз так, то все понятно: суперсолдата приставили к наследнику для охраны – логично.
