наступательных операций на Западном фронте. По мнению высших чинов, с помощью контрнаступления можно было вернуть оставленные позиции. В сентябре западнее Саарбурга была сформирована 5-я танковая армия под командованием энергичного и изобретательного молодого генерала фон Мантейфеля. Это не решало проблемы, поскольку многие танки требовали серьезного ремонта. Испытанная в боях, но сильно ослабленная 11-я танковая дивизия тоже должна была принять участие в наступлении на Западном фронте. По мысли Гитлера и его советников, немецкая танковая армия должна была начать наступление в направлении Нанси и, выйдя к Мозелю, глубоко вклиниться в американские формирования. Мнение Рундштедта не совпадало с мнением Верховного командования. Он хотел использовать 5-ю танковую армию с единственной целью: перекрыть образовавшийся разрыв между 1-й и 19-й армиями. Рундштедт видел задачу танковой армии в том, чтобы избежать стратегического прорыва противника в направлении Саарской области. Как только эта задача будет успешно решена, танковая армия Мантейфеля, по мнению главнокомандующего германскими войсками Запада, должна быть переброшена на север, где группа армий «Б» вела тяжелые бои за важный в стратегическом отношении район Ахена.
17 сентября Мантейфель получил подробные распоряжения. До середины октября шли бои с переменным успехом. Этот период можно поделить на три фазы. Первая фаза: наступление южнее канала Марна–Рейн для восстановления контакта между 1-й и 19-й армиями у Люневиля. Между этими армиями образовался большой разрыв, от верховьев реки Сей до Баккара. Однако, несмотря на искусное командование Мантейфеля, его армия не могла полностью перекрыть этот разрыв.
Вторая фаза: восстановление утраченных позиций на восточной части Западного фронта. Завязались бои северо-восточнее Люневиля. 5-й танковой армии удалось предотвратить ожидавшийся прорыв противника.
На третьей стадии предполагалось добиться выравнивания фронта между 1-й и 19-й армиями от Баккара до Люневиля. Этого сделать не удалось. Однако армии Мантейфеля удалось хотя бы восстановить фронтовую линию на южном участке Западного фронта.
В середине сентября начался вывод 5-й танковой армии. Она двинулась к Ахену, где группа армий «Б» под командованием Моделя вела ожесточенные бои с противником. Начался новый период войны на Западном фронте, который продемонстрировал растущую нервозность Верховного командования Германии.
Не посоветовавшись с Рундштедтом, Гитлер отправил в отставку командующих, ответственно относившихся к своим обязанностям, и назначил на их места других, которые, как он надеялся, больше соответствуют сложившейся безвыходной ситуации. В конце сентября был отправлен в отставку командующий группой армий «Г» генерал-полковник Блашковиц, и его место занял молодой генерал танковых войск Бальк, воевавший ранее на Восточном фронте. Гитлер рассчитывал, что переведенные с Восточного фронта генералы смогут привести войска Западного фронта к победному финалу.
Гитлер все еще не мог понять, что даже самые смелые генералы с Восточного фронта не в состоянии переломить ситуацию на Западном фронте в силу абсолютного превосходства противника в воздухе и огромного преимущества в людских и материальных ресурсах. Генерал-полковник Блашковиц был способным командующим, и Рундштедт очень сожалел, узнав о его отставке. Нового командующего хорошо знали на Восточном фронте; его считали энергичным и многообещающим командиром, но на Западном фронте о нем ничего не было известно.
Еще в начале сентября 1944 года Рундштедт, принимая командование германскими войсками Запада, придавал особое значение Ахену. Он считал, что союзники проникнут в Северную Германию через Ахен и Рур. Несмотря на то что действия противника не совпадали с мнением главнокомандующего, Ахен приобретал все более важное значение в качестве «фокальной точки» Западного фронта.
«Сражение при Ахене» можно разделить на несколько этапов. В этой битве немецкие войска в очередной раз смогли продемонстрировать свои потенциальные возможности.
Немецкая армия после тяжелых, непрерывных боев, длившихся с 6 июня до середины сентября, понесла значительные потери. При этом следует помнить, что союзники имели возможность восстановить силы за счет имевшихся у них в наличии людских и материальных ресурсов. Можно предположить, что в той безнадежной ситуации, которую каждый солдат прочувствовал на собственной шкуре, немецкий фронт должен был рухнуть, как это произошло в 1918 году. Дефицит людских и материальных ресурсов производил сокрушительное воздействие на моральный дух солдат. Армии Эйзенхауэра и Монтгомери победной поступью двигались к немецкой границе. Они ощущали свое превосходство и понимали, что победа не за горами.
В отличие от союзников немецкие войска и их командующие потеряли всякую надежду. Действительно, каким должно было быть настроение на фронте, если враг пересек границу Германии и сражается на родной земле немецких солдат? Невероятно, но факт: немецкие войска, сплотившись в этой, казалось бы, безнадежной ситуации, сражались так же упорно, как во время боев в Нормандии. Мне могут возразить, что ни один солдат не рискнет выйти из борьбы, когда страной управляет диктатор. Но диктатура затрагивает в первую очередь командующих, а не войска. Система, существовавшая в 1944 году, ничем не отличалась от системы времен Первой мировой войны. Рундштедт с полной уверенностью утверждал, что немецкий солдат образца 1944– 1945 годов был сильнее духом, моральным и боевым, и верой, чем его собрат в 1918 году. Если бы миллионы солдат захотели поднять бунт, то их бы не смогла остановить никакая «полицейская система». Они могли просто выйти из-под контроля. Однако этого не произошло. Храбрые немецкие солдаты продолжали сражаться, и не было и в помине случаев неповиновения офицерам, как в 1918 году во время подготовки к отступлению. Солдаты демонстрировали полное подчинение офицерам во время сражения при Ахене и наступления в Арденнах.
Начало тяжелых боев при Ахене совпало с подъемом морального духа немецкой армии. Бои при Ахене несли на себе печать тяжелых сражений времен Первой мировой войны. Скоординированный огонь тяжелых орудий и интенсивная бомбардировка невольно наводили на воспоминания о Верденской операции и битве на Сомме в 1916 году. Однако в 1944 году артиллерия оказала серьезную поддержку немецким танкам и позволила пехоте успешно отражать атаки противника.
За несколько дней союзники легко проломили «Западный вал» в нескольких местах, как когда-то это сделали немцы – только в противоположном направлении. Перед 1-й американской армией была поставлена задача прорваться через Ахен к Руру. Противник признал стратегическую значимость Ахена, и Рундштедт должен был сорвать план союзников. Ахен являлся только тактическим компонентом генерального оперативного плана, затрагивавшего область Ахен–Гельзенкирхен–Эйпен.
Бои за Ахен, начавшиеся в сентябре, закончились в декабре 1944 года. Это была «крупная операция», сравнимая со сражениями времен Первой мировой войны, Верденской операцией 1916 года и Фландрским сражением 1914 года. Недели ожесточенных боев сменялись относительно спокойными днями. Немцы разделили этот период на три этапа: первое, второе и третье сражение у Ахена. Союзники обозначили этапы как «наступление на линию Зигфрида», «наступление на Ахен» и «наступление на реку Рур». Первый этап продолжался с 4 по 23 сентября; второй – со 2 по 22 октября; третий – со 2 ноября до середины декабря. Первый этап проходил у «Западного вала»; второй принес потерю Ахена; третий увидел победу союзников на Руре.
На первом этапе 1-я американская армия сумела выйти к «Западному валу» между Ахеном и Гельзенкирхеном и прорвала немецкую оборону в нескольких местах, в частности юго-восточнее Ахена. На втором этапе Ахен пал, и американцы смогли выйти на линию Штольберг–Гельзенкирхен. И наконец, на третьем этапе западные державы вышли к Руру между Дюреном и Линихом. В бой постепенно вступила 9-я британская армия.
Гитлер страшно не хотел, чтобы Ахен был захвачен противником; он считал делом чести отстоять этот город. Ахен являлся важным транспортным узлом, но все-таки не таким стратегически важным объектом, как прилегающая к нему область. Союзники наступали в направлении Рура, а все дело в том, что восточнее Рура простиралась территория, идеально подходящая для использования танков. Стоит танкам пересечь Рур, и их уже будет не остановить.
В этой «затянувшейся» борьбе уже можно было разглядеть признаки наступления в Арденнах. Американцы перешли в наступление от Ахена в восточном и северо-восточном направлениях. К концу третьего этапа «боев за Ахен» фронт шел в северо-западном направлении до плотин в нижнем течении
