– Хорошо, я не убью ее, – повторил свое обещание султан, – однако отобрал девочку у матери и поместил ее вместе с нянькой-кормилицей в замке, построенном рядом с его дворцом.
Внутрь замка никого не допускали, не позволяли и выносить ребенка из него. А для того чтобы доставлять в замок указания, еду и все необходимое, султан приказал кузнецу выковать железного человека, приводимого в движение пружинами. Его заводили, как заводят часы, и он перемещался из дворца в замок и обратно.
Девочка постепенно росла. В положенный срок она рассталась с нянькой, стала учиться чтению и письму у женщин-наставниц. Ради развлечения она записывала в дневник все, что происходило в замке, а также то, что ей сообщали о жизни вне его, но сам замок никогда не покидала.
Прошло время и девушка достигла двадцатилетнего возраста.
На службе у султана находился рыбак, в обязанности которого входило ловить и доставлять рыбу к столу властителя. Султан потреблял много рыбы, предпочитая ее мясу и птице. За доставку рыбак получал жалованье, а ту рыбу, которую вылавливал сверх нормы, ему позволялось продавать на рынке. Однажды рыбак забросил сеть, но, когда вытащил ее, в ней не оказалось ни одной рыбки. Он забросил сеть снова. Результат был тот же. Так повторилось много раз, и рыбак забеспокоился.
– Если я не доставлю рыбу, – волновался он, – султан разгневается и может лишить меня жизни.
Поэтому забрасывал сеть снова и снова. Наконец, вытащил ею две рыбы величиной с половину руки и вздохнул с облегчением.
– Аллах уберег меня от гнева султана! Отнесу ему этих рыб.
Но, когда рассматривал любопытную раскраску их чешуи, неожиданно обнаружил, что рыбы смеются.
– Удивительные создания! – воскликнул рыбак. – Непременно покажу их султану.
Он отправился во дворец, предстал перед султаном и сказал:
– Всю ночь я забрасывал сеть и не мог поймать ни одной рыбки. Наконец, в сеть попала эта пара. Никогда в жизни я не встречал таких рыб! Они смеются. Взгляните на них, ваше величество, я специально принес их, чтобы вы посмотрели.
– Что за чудеса! – удивился султан. Позвав слугу, он велел ему наполнить сосуд с водой и принести ему.
Когда слуга выполнил повеление, в сосуд бросили рыбок. Они начали плавать и смеяться.
– Это чудо, в самом деле! Пошлю этих рыбок дочери, – решил властитель. – Пусть тоже полюбуется. – Он позвал железного человека, завел его, передал ему в руки рыбок и записку со словами: «Посылаю тебе это позабавиться. Никогда не видел столь удивительных рыбок!» Затем спустил пружину – и тр-р-р! Железный человек отправился в замок на встречу с юной принцессой.
Прочитав записку, девушка позвала слугу и велела ему принести сосуд с водой. Как только рыбки оказались в воде, они стали смеяться. Девушка была озадачена. Затем в свою очередь написала отцу записку: «Папа, меня очень позабавили рыбки, но я хочу знать, почему они смеются?»
Она завела железного человека и отправила его обратно во дворец.
Султан прочел записку, вызвал визиря и потребовал:
– Ответь мне, почему эти рыбки смеются.
Визирь не смог ответить. Тогда султан распорядился:
– Даю тебе три дня на выяснение вопроса, почему рыбки смеются. Если не найдешь ответа, лишу тебя головы.
Услышав эти слова, визирь крайне опечалился. Он вернулся домой, потеряв аппетит и в дурном настроении. Жена спросила его о причине печали, а когда он сообщил ее, постаралась утешить:
– Не тревожься, муженек. Аллах милостив. Возможно, расспрашивая людей, ты найдешь человека, который сможет объяснить это чудо.
Визирь обошел всех, кого знал, говорил со стариками, посетителями мечетей, бань, торговых лавок. Встречался с колдунами, лекарями, брадобреями. Но все они ему отвечали:
– Мы не можем объяснить причину смеха рыбок.
Прошел вечер первого дня, потом вечер второго дня, и визирь пожаловался жене:
– Никто не может объяснить это чудо. Никто.
Они вместе перестали есть и спать. Вечером третьего дня визирь разрыдался:
– О, женщина, я так и не нашел ответа!
Жена задумалась и вдруг воскликнула:
– Муженек, вот что я хочу тебе сказать! Ты расспросил всех мудрых людей города, и они не смогли тебе помочь. Но ты забыл расспросить мальчика, который требовал, чтобы ты не бил кобылу. Возможно, он знает ответ, это ведь сообразительный мальчик.
– Верно, женщина, – обрадовался визирь, – я не расспрашивал его!
– Найди его, – предложила жена.
– Я не знаю ни его имени, ни адреса, – пожаловался визирь, – правда, помню одного мальчишку, который играл с ним в бабки. Возможно, он подскажет, где найти маленького мудреца.
Визирь оделся, пошел в дом знакомого мальчишки и изложил ему суть дела:
– Дружок, однажды я ехал верхом на кобыле и увидел, как ты играешь в бабки с другими мальчиками. Один из них тогда сказал мне, чтобы я не бил кобылу. Ты знаешь, где он живет, можешь привести меня к нему?
– Могу и приведу, – откликнулся юноша. И привел визиря к дому юного мудреца.
На стук в дверь отозвалась его мать:
– Кто там?
– Я, – ответил визирь. – Открой дверь. Твой сын дома?
– Сынок, – позвала мать, – спустись вниз, тебя спрашивают!
Парень спустился и, увидев визиря, узнал его.
– Сынок, – обратился к нему визирь, – у меня к тебе есть разговор.
– Говорите, что вам нужно.
Визирь рассказал ему о рыбках, которых принес султану рыбак, а также о том, что султан потребовал выяснить причину их смеха, чтобы удовлетворить любопытство дочери.
– Если ты сможешь объяснить причину и моя голова будет спасена, я сделаю тебя богатым. Аллах щедр, – пообещал визирь.
– Вам я не скажу, – ответил юный мудрец. – Но если вы приведете меня к султану и скажете: «Я не могу объяснить причину смеха рыбок, но этот парень знает ее и может сообщить вам», то все будет хорошо.
Визирь согласился.
– Завтра рано утром я зайду к вам, и мы вместе пойдем во дворец, – предложил парень.
Как и обещал, он пришел к визирю рано утром, и оба отправились во дворец.
Визирь привел мудреца к султану и проговорил:
– Ваше величество, я не смог выяснить, почему рыбки смеются, но нашел того, кто это знает.
Султан поднял голову, посмотрел на парня и спросил:
– Ты знаешь, почему рыбки смеются?
– Знаю, – ответил тот.
– Скажи мне, сынок, что это значит? – потребовал султан.
– Вам не скажу, – произнес он.
– Почему?
– Я скажу это вашей дочери, и больше никому!
Султан, снова взглянув на парня, подумал: «Он еще совсем ребенок, не взрослый. Пожалуй, я разрешу ему встретиться с моей дочерью!»
Властитель вызвал железного человека, завел его и велел юноше следовать за ним в замок. При этом железный посланец нес принцессе записку с разъяснением, кто такой ее юный гость.
Принцесса прочла записку отца и посмотрела на гостя.
– Что вы хотите от меня, ваше высочество? – спросил ее тот.
– Хочу узнать, почему рыбки смеются.
– Если я скажу, – предупредил он, – вы будете сожалеть.
