В рабочем кабинете князя Камилла находились он сам, наследный княжич Виталис, преподобный Насик и, к огромному неудовольствию Лодия, советник Симон Буш.
- Здравствуй, сын! Поздравляю с отличной охотой – уже лет тридцать, как хазарги к нам не забредали! Твой трофей украсит стену обеденного зала – я распорядился таксидермировать его – в голосе Камилла была искренняя радость и гордость за сына.
- Благодарю, отец, но монстра добил наемник Марций, а я не более к этому причастен, чем Силий. – Лодий старался держаться как обычно, против воли у него выходило натянуто. Он действительно был весь напряжен, как перед абордажем вражеского судна. – Так что чужих лавров мне не надо. Кстати, мне Насик сказал, что у нас
- Симон в курсе дела, так что нет оснований от него что-либо скрывать, - ответил вместо князя Насик. – Кроме того, он может дать дельный совет.
- Так мы собрались обсуждать экономические вопросы? – удивленно поднял брови Лодий. - Тогда я не понимаю, чем могу быть полезен – я же завтра уезжаю.
Не дождавшись формального приглашения, Лодий уселся в свободное кресло и еще раз оглядел присутствующих. Он увидел, как князь помрачнел, и у него сжалось сердце – за последние годы отец заметно постарел и вид у него был болезненный. Лодий невольно вспомнил встречу с наместником, - будучи на несколько лет старше князя, тот выглядел значительно здоровее. Насик с улыбкой, которая показалась Лодию не менее фальшивой, нежели у мерканца, сидел рядом с отцом, едва не касаясь его. А вот Виталис выглядел странно – приветливо кивнув Лодию, он тут же повернулся к окну, возле которого стоял, и так застыл вполоборота к присутствующим, словно разглядывая нечто важное за стеклом.
Выждав некоторое время, и обнаружив, что никто «семейный совет» не начинает, Лодий решил сделать первый ход и обратился к Насику:
- Верно ли я слышал, что это ты проявил героизм и спас отцу жизнь, предотвратив покушение? – улыбка Насика стала еще шире, но он ничего не ответил. Вместо него заговорил князь.
- Так ты уже в курсе этого чудовищного случая? Подумать только – Глан, которому я доверял, как члену семьи!.. Никак не укладывается в голове, как такое могло случиться…
- А ведь действительно -
- Я могу, господин Лодий! – Лодий даже вздрогнул, настолько он не ожидал, что на его вопрос станет отвечать Симон Буш. – Я был свидетелем всего происшедшего с начала и до конца. – Лодий повернулся к советнику и впился в того глазами. Но Буш глядел на него, как ни в чем ни бывало, и даже не пригасил свою дурацкую улыбку. Нарисованная она у него, что ли!
- Я вошел в соседнюю с обеденным залом комнату… - голос у советника был монотонный, и говорил он негромко, не меняя интонации, и совершенно не выделяя сказанного. У Лодия, в какой-то момент, мелькнуло воспоминание об уроках армейских уставов, которые именно таким тоном читал в школе центурион Лапидус. - … и тут, пока княжич Виталис боролся с преступником, преподобный Насик активировал защитный артефакт, который должен был оглушить изменника и отдать его в руки правосудия. Но произошла досадная случайность, и преступник скончался. В этот момент вошел Его Светлость…
Лодий мотнул головой – у него возникло странное ощущение, что кусок рассказа советника он пропустил, хотя старался слушать внимательно.
- Совершенно верно, именно так всё и было, - подтвердил Насик, явно приободрившийся. – Вот и Виталис может подтвердить…
Лодий не знал, чему верить. Несмотря на то, что с Насиком у него никогда не было теплых отношений, несмотря на явные подозрения в его адрес и отсутствие всякого доверия к словам Буша, ему страстно хотелось, чтобы сказанное оказалось правдой. Потому, что ему всё же легче бы далось сознание совершенно необъяснимого предательства или сумасшествия Глана, чем участие его братьев в каком-то столь же необъяснимом преступном фарсе. Он уже был даже готов признать подслушанное Силием плодом нелепого недоразумения.
Он посмотрел на Виталиса, который упорно избегал встречаться с ним взглядом, и подозрения вспыхнули в нем с новой силой. Виталиса он уважал – брат был старше Лодия на восемь лет, и всегда был настоящим старшим братом – сильным, смелым и добрым. В качестве последней соломинки он обратился к Виталису:
- Брат, это правда? Действительно это было именно так? – и такая мольба прозвучала в его голосе, что она подтолкнула Виталиса к некоему решению. Повернувшись ко всем лицом, глядя Лодию в глаза, Виталис медленно произнес:
- Так ли? Нет, не так! Глан действительно предатель, но предательство его состоит совсем в другом. Покушения он не устраивал.
Все ошеломленно молчали. Виталис прошел через комнату и остановился прямо напротив князя.
- Прости, отец, прости и ты, Лодий. История, которую вы услышали, была сочинена при моем участии и согласии. Мне не хотелось, чтобы правда вышла наружу, но ничего не поделаешь – пришло время эту правду рассказать. Правду, от которой мы хотели уберечь Лодия. Теперь ты, отец, понимаешь, о чем я говорю?
Удивление и возмущение на лице князя Камилла, которое появилось в начале речи Виталиса, стало сменяться пониманием. А Лодий, напротив, был совершенно был сбит с толку. Виталис же теперь повернулся к Лодию лицом и обращался только к нему.
- Ты, Лодий, никогда не задумывался над тем, каковы отношения наших раменских княжеств с Империей? Мы привыкли, что Империя нам указывает, что делать, с кем торговать, какие принимать законы. А мы служим для нее живым щитом. Да, живым щитом, – с удовольствием повторил Виталис свое определение. – Но Империи этого мало – она нас самым натуральным образом грабит. Буш, повторите основные положения из вашего меморандума.
- Я составил таблицу экономических связей, - советник, который последние несколько минут сидел серый (побледнеть ему не давала смуглая кожа) ожил и заговорил даже с выражением. – Если бы не таможенные правила и ограничения имперского правительства, то княжества, прежде всего, Тарсей, могли бы…
Лодий постепенно приходил в себя. Экономические рассуждения советника были для него оркнейской грамотой. Он душой ощущал, что в его рассуждениях был какой-то изъян, но плавное, пересыпанное цифрами и ссылками на параграфы законов изложение, не давало сосредоточиться. Не выдержав, он перебил Буша.
- Не знаю, так ли это, но при чем тут Глан? Какое он имеет отношение к торговле и таможне?
- Не горячись, брат, я ведь только начал. То, что сейчас рассказывал советник Буш, нам известно уже несколько лет. И осознав, что наши отношения с Империей, скажем так, неравноправны, мы, посовещавшись, начали предпринимать некоторые шаги. Создали некоторый неофициальный союз…
- Так вот о чем вы совещаетесь на своих собраниях, - снова перебил Лодий. – Ну и что тут особенного? Я знаю, что все провинции имеют своих людей в Сенате, и стараются заполучить выгодные для себя правительственные решения. Если вы решили заняться влиянием на имперскую политику, то что тут нового?
Его собеседники переглянулись, и Лодий снова насторожился.
- Нынешний император не одобряет самостоятельности провинций, а еще меньше ее одобряет его тайная канцелярия. Тут очень многое, как ты понимаешь, зависит от того, как об этом доложить. Вполне естественное желание добиться справедливых взаимоотношений, можно представить как заговор мятежников и измену. Ты ведь помнишь дело князя Марка?
Лодий помнил – эту историю только мельком упоминали на уроках истории в гардемаринской школе, но в Раменье-то ее знали очень многие, хотя произошла она двадцать лет назад. В последнюю войну с
