— Chi, Maria?
— Precisamente.
In piedi sull’ingresso della caverna-laboratorio, Cathy guardo fuori e contemplo con stupefatto, incredulo timore Maria che si avvicinava in compagnia di un vortice di luci, una presenza spettrale e fantastica. Alla prima occhiata le era parso che Maria stesse tornando indietro con un giovane uomo in tuta da lavoro. Ma in un pulsare di luci quell’immagine scomparve per lasciare il posto a quella di una ragazza snella dai lunghi capelli rossi vestita di jeans e maglietta. Cathy mosse un passo indietro e chiamo suo padre. — Guarda! Cos’e?
Gli occhi di Tyrrel scintillarono e la sua voce suono reverenziale. — E la vita del nostro pianeta, figlia mia. La luce del mondo.
Per una frazione di secondo una nuova immagine comparve tra le luci: quella di una tigre dai denti a sciabola. Cathy fu convinta di non sbagliarsi. Poi le tre immagini ricomparvero in rapida successione, seguite da un fluire di immagini meno chiare.
Il rapido mutare di quel caleidoscopio sembro strappare Maria da qualsiasi influenza la spingesse a camminare tanto fiduciosa accanto a quell’incredibile compagno. Vedendo Cathy e suo padre in piedi sull’ingresso della grotta, la ragazza si mise a correre impaurita verso di loro.
— Non so piu dove sono! — grido. — Cathy, aiutami! Non so cosa mi stia succedendo!
Cathy si sarebbe lanciata verso di lei per aiutarla, ma la mano di suo padre sul suo braccio la trattenne con ferrea determinazione.
Maria guardo disperatamente prima Tyrrel, poi Cathy. Dalla gola le usci un suono soffocato, e un attimo piu tardi scomparve correndo nelle tenebre.
Muovendosi lentamente e senza alcuna fretta la cosa di luce prese a seguirla, riprendendo nuovamente la forma familiare di un giovane uomo in tuta da lavoro.
— Papa! Ma cos’e? — domando nuovamente Cathy, stavolta con drammatica intensita.
— La tua amica non soffrira, figlia mia. Forse le verra concesso di provare l’abbraccio della Terra, della vita stessa. Forse le verra persino assicurata qualche sorta di immortalita: quale migliore destino puo desiderare ognuno di noi?
Cathy guardo suo padre con gli occhi sbarrati. Poi, improvvisamente spaventata, si libero della sua stretta e corse via seguendo impulsivamente il torrente, scendendo in una direzione diversa da quella presa da Maria e dal suo incredibile inseguitore.
Suo padre le grido qualcosa. Tuttavia, non compi alcuno sforzo per riportarla indietro.
Su a Canyon Village, in casa di Sarah Tyrrel, Strangeway insistette affinche l’operazione di soccorso fosse metodicamente organizzata anche se questo significava ritardare un poco la partenza.
Poi avviso coloro che volevano seguirlo che si trattava di una missione pericolosa in un luogo sconosciuto a tutti: il santuario del vampiro Edgar Tyrrel.
— Ma soprattutto, signori, sappiate che stiamo per penetrare nella dimensione di una creatura unica, un’entita piu strana di qualsiasi vampiro e in un certo senso molto piu pericolosa.
Joe Keogh disse: — Uno dei miei detective manca all’appello. Tutti noi sappiamo che e pericoloso. Ora, quando si parte?
— Lei non parte affatto, Joe. Lei resta qui al villaggio.
— Cosa? Ma io sto benissimo!
— Non e cosi, purtroppo. Laggiu sara necessaria una grande agilita. Inoltre avro bisogno solo di un paio di persone — dichiaro Strangeway guardando Bill e John. — Voi due verrete con me.
— Piu siamo — commento Joe — e meglio potremo cercare.
Ignorando inconsciamente l’uomo che, almeno formalmente, era ancora il suo principale, Bill accetto l’ordine di Strangeway con un cenno di assenso. Invece John, che aveva una qualche idea di cio in cui stavano per lanciarsi, attese pensieroso per un po’ prima di assentire a sua volta.
— Ho ancora la pistola di Brainard — disse Joe a quel punto.
Strangeway lo guardo di nuovo. — Allora credo farebbe meglio a darla a chiunque di questi due giovani sappia usarla bene. Laggiu esistono anche dei pericoli piu concreti, contro cui una pistola puo rivelarsi molto utile.
— Quando arriveremo — intervenne Bill — credo di poter ritrovare con facilita la strada per il posto dove Cathy si era accampata.
— Uhm. Questo puo rivelarsi utile, ma lo vedremo a tempo debito.
Intanto Joe estrasse dalla tasca le varie parti della rivoltella di Brainard. Aveva pensato di portarla a quella riunione smontata com’era nel caso fosse risultata necessaria. Dopo averla osservata per un attimo, dichiaro: — Non l’ho smontata fino in fondo. Mi ci vorranno meno di dieci secondi per rimetterla insieme.
Strangeway osservo i componenti dell’arma da fuoco con evidente fastidio, ma annui. — Senza dubbio si rivelera molto utile contro certe creature del Miocene che, a quanto si dice, attaccano volentieri gli esseri umani. Voi due penserete a loro. Io non voglio assolutamente essere distratto da faccende molto piu importanti.
A questo punto la vecchia Sarah emerse dalla camera da letto, dove si era infilata un paio di pantaloni e un maglione. — Signor Strangeway, o come diavolo si chiama, le annuncio che verro con lei.
Nessuno fiato. Tutti i presenti guardarono dapprima Strangeway, poi la fragile figura di Sarah.
L’anziana donna pero insistette. — Come crede di trovare l’accesso al Canyon Profondo? Mio marito lo nasconde alla vista e ai poteri di chiunque. La neve ha coperto la svolta del sentiero dove il passaggio si rende possibile, e anche se riusciste a entrare come pensate di trovare la casa e la caverna? Cathy e laggiu, e stavolta so che lui e la con lei.
Strangeway emise il suo vago sospiro da rettile. — Le sue obiezioni meritano attenzione — concesse.
Joe si senti oltraggiato. — Se viene una donna di ottant’anni, allora…
Il dignitoso ma deciso Strangeway lo tacito alzando una mano.
— Se non verro con lei — minaccio Sarah — scendero comunque da sola, dovessi morire per strada. Qui sono in ballo le vite di due giovani donne!
Il vampiro detective la guardo per un lungo momento, poi accenno un vago inchino. — Come desidera, signora — disse infine. — Davanti a una tale determinazione non posso che arrendermi.
Poi il suo sguardo si volse su Joe. — Anche lei naturalmente, Joseph. Ma dovrete seguire alla lettera i miei ordini.
Qualche attimo piu tardi Strangeway condusse il gruppo fuori dalla casa. La vecchia Sarah, bardata contro il freddo come tutti gli altri, camminava piano accanto a lui appoggiandosi al suo braccio. I suoi occhi sembravano persi in qualche distante ricordo, come se nella sua mente avesse in realta gia completato quel viaggio nel passato. La piccola processione sfilo nella livida luce del pomeriggio avanzando tra gruppi di turisti verso l’inizio del sentiero del Bright Angel. Nella tasca del suo giaccone invernale, Joe teneva la pistola di Brainard montata e pronta all’uso. Tutti tranne Sarah portavano almeno una borraccia e una piccola provvista alimentare.
Fuggendo nella notte dall’imbocco illuminato della caverna, Cathy si volto e vide suo padre impegnato in qualche sorta di amichevole discussione con l’entita sconosciuta, sempre luminosa e sempre in costante mutamento. In qualche modo, si disse, doveva averla trattenuta dall’inseguire Maria.
Tuttavia sentiva di non potersi avvicinare a quella cosa. Sopprimendo una gran voglia di piangere, si volto e riprese a correre. La notte non era ancora nera al punto da impedirle di sapere dove andava. E per qualsiasi ragione, nessuno la inseguiva.
Ben presto pero la notte, col suo cielo carico di stelle e una falce di luna incredibilmente grande, si fece troppo scura per consentirle di correre. L’assenza di costellazioni familiari era sconcertante, ma ancora di piu lo erano i mille e mille richiami di animali sconosciuti che si sentivano in lontananza. Ignorando queste stranezze il piu possibile, Cathy continuo a scendere cautamente il canyon. Dopotutto, questa era ancora la sua casa da bambina.
Giunta sulla sponda del fiume, meravigliosamente illuminato dalle stelle, Cathy si fermo a riposare
