Глава сорок шестая,
в которой наши герои получают от Фортуны неожиданные кары и милости
Украшенная гранатами, гиацинтами, кораллами и красным бархатом карета величаво миновала портал Северных врат и остановилась у широкой беломраморной лестницы. На дверцах кареты сияла рубиновой вязью латинская геральдическая буква «J» с одинарной короной, знак княжеского дома Юстинов. Палатин, императорский гвардеец, словно выточенный из цельной глыбы голубого самоцвета, ровным шагом приблизился к карете и отворил дверцу.
Сначала показалась точеная ножка, обутая в изящный алый сапожок, затем вторая, а следом за ними из кареты появилась молодая женщина в великолепном карминном платье из атласа и парчи. Платье пересекала широкая муаровая лента с закрепленным на ней символом сенаторского достоинства — большой звездой о двенадцати лучах. Поскольку княгине Софии Юстине покровительствовал аватар Пегас, сенаторская звезда была гранена из рубина и оправлена в платину. Княжеская диадема, покоившаяся на ее голове, также была украшена красными самоцветами и кораллами.
— Ваша светлость, прошу проследовать во дворец. Его Божественное Величество примет вас, — произнес палатин.
София кивнула и, сопровождаемая императорским гвардейцем, сделала несколько шагов, которые отделяли ее карету от богатых носилок.
Она устроилась в паланкине, затем четверо гвардейцев осторожно подняли его и двинулись к Пирамиде. Они шествовали мимо величественных изваяний богов-аватаров, возвышающихся по обе стороны от лестницы-террасы. На последней широкой ступени, у статуй аватара Феникса, процессия остановилась. Гвардейцы опустили паланкин на землю, и княгиня София покинула его.
У входа в Пирамиду ее встречал майордом Большого Императорского дворца. Он сопроводил ее в целлу — «зал божества», где возвышалась статуя ныне царствующего августа аморийцев. Эта статуя была величайшим произведением искусства. Высотой в три человеческих роста, она поражала совершенством форм; материалы были подобраны и обработаны таким образом, чтобы отразить даже самые мельчайшие детали внешнего облика Владыки Ойкумены. Туловище творили из мраморной основы, облачение — из поделочных минералов, лицо покрывала платина, а губы, глаза, волосы были сделаны из самоцветов. София приложила обе руки к груди и отвесила глубокий поклон изваянию Виктора V. Она не впервые совершала этот ритуал — поклониться изваянию августа обязан был любой посетитель Палатиума, даже член Консистории или Дома Фортунатов — однако в этом дворце ею всякий раз овладевал священный трепет; казалось, сам воздух в этом святилище земного бога был иной, волшебно чистый и прозрачный, вовсе непохожий на суетную атмосферу окружающего мира…
Из целлы княгиня София проследовала к эскалатору. Ее сопровождали майордом и палатины. Самоходная лестница пришла в движение. Она несла людей мимо прекрасных, таинственных и завораживающих залов, галерей, садов и колоннад. Палатинский дворец был столь огромен, что пеший путь от входа до четвертого яруса, где располагался Малый Тронный Зал, мог занимать до часа времени.
Императорский референт, облаченный в парадный калазирис прокуратора, встретил Софию у врат Малого Тронного Зала. После соблюдения всех ритуальных формальностей палатины широко распахнули украшенные золотом и ляпис-лазурью створки, приглашая посетительницу внутрь.
Майордом Палатиума вошел первым и возгласил:
— Его Величество Виктор Пятый Фортунат, Богами Избранный Август Аморийцев!
Владыка Ойкумены восседал на высоком хрустальном троне, похожем на трон в Зале Божественного Величия, но чуть поменьше. Облачение императора составлял небесно-голубой калазирис без знаков различия, укрытый сверху искрящимся плащом воздушного виссона. На голове Божественного возвышалась тиара с фигуркой Дракона, аватара-покровителя Виктора V. В правой руке август держал священный империапант.
И в этот раз на лице Воплотившегося Дракона не было маски аватара-покровителя.
Император-август Виктор V, восседающий на Божественном Престоле почти шестьдесят пять лет, был в глазах десятков миллионов своих подданных настоящим богом. Как бог, он казался неподвластным времени. Высокорослый, подобно всем Фортунатам, он и в старости сохранил величественный облик. Это был не старец, согбенный годами, а здоровый и подвижный человек с богатой гривой седых волос, открытым, с правильными чертами, лицом и веселыми карими глазами.
Да, это был подлинный владыка — замечательный символ величия и могущества Аморийской империи. Политикой он не занимался, но не чувствовал из-за этого какую-либо ущербность. Правили другие, он же царствовал; в отличие от них, ему было обеспечено место подле богов-аватаров и своих предков, августов и август…
— Ее светлость княгиня София Юстина, сенатор Империи, соискательница должности первого министра правительства Вашего Божественного Величества, — представил посетительницу императорский референт.
Она опустилась на колени и низко склонила голову. Майордом и референт затворили створки врат, оставив ее наедине с земным божеством.
— Приблизься ко мне, дочь моя, — повелел Виктор V.
София выпрямила голову и, переставляя колени, двинулась к хрустальному трону…
Из воспоминаний Софии Юстины
…Мне удалось совершить не более пяти шагов, когда утвержденный веками порядок внезапно был нарушен самим Божественным Виктором.
Он спустился с трона, приблизился ко мне и протянул руку. Его поступок застал меня врасплох. Священнодействие было расстроено. Не смея поднять глаза на императора, я облобызала его руку. Но он, как оказалось, хотел не этого.
— Я не позволю вам, София, сделать еще хотя бы шаг! — заявил Божественный своим неповторимо звучным голосом. — Немедленно встаньте с колен! Как это нехорошо, такой прекрасной женщине — и на коленях!
— Ваше Величество… — прошептала я, не смея более сказать ни слова.
— Вставайте, я повелеваю вам!
Звуки его голоса заставили меня подчиниться помимо воли. Он снова протянул руку, чтобы помочь мне подняться, но я не смела опереться на нее… Тогда Повелитель взял мою кисть насильно и потянул вверх. У меня закружилась голова. Божественный Виктор стоял прямо передо мной, как обычный человек. Я впервые увидела его на столь близком расстоянии.
Собственно, он и был обычным человеком, я это всегда знала, я в этом не сомневалась… но здесь, в его дворце, в его тронном зале он, против моей воли, представился мне истинным богом… Человеку нужен живой бог со стороны, даже такому убежденному цинику, как я, пусть не на всю жизнь, хотя бы на краткий миг ритуального посещения Палатинского дворца…
Он улыбнулся и промолвил:
— Вот вы, София, предо мной… Воистину, прославлен дарованиями великий род Юстинов! Я вспоминаю вашего прадеда, Сульпиция Юстина.
Он был первым, кого я утвердил главой имперского правительства. Помнится, мне очень нравилось смотреть, как он, старик, опускается на колени и ползет к моему трону… Мне было шестнадцать лет тогда. А потом приходили ко мне другие Юстины, и я их тоже утверждал. Вы — пятая из многославного семейства Юста на моей памяти, и вот вы тоже здесь…
Глядя на вас, прекрасную цветущей молодостью вечновеликого рода, я понимаю, сколь я стар.
