devait durer cinq siecles et les conduire, leur reve ayant pris fin avec la mort de l’Ancienne Terre, sur des mondes deserts tels que Mars.
Kassad, comme tous les autres garcons des Camps de Regroupement de Tharsis-Sud, etait oblige de se joindre a une bande ou de se resigner a etre la proie de tous les predateurs improvises du camp. Il avait choisi les bandes. Avant d’atteindre l’age de seize annees standard, il avait deja tue un rival.
Si Mars etait reputee dans le Retz pour quelque chose, c’etait pour ses parties de chasse dans Valles Marineris, pour son massif zen de Schrauder, dans le bassin de Hellas, et pour son Ecole de Commandement Militaire d’Olympus. Kassad n’avait nul besoin de visiter Valles Marineris pour apprendre a etre chasseur ou proie. Il n’eprouvait aucune attirance pour le gnosticisme zen, et il ne ressentait, adolescent, que mepris pour les eleves officiers en uniforme qui venaient de tous les coins du Retz pour entrer dans la Force. Avec ceux de sa bande, le jeune Kassad traitait les membres du Nouveau Bushido de pedes, mais il avait en lui, de longue date, une fibre d’honneur qui resonnait secretement a l’evocation des samourais dont l’existence etait organisee autour des notions de devoir, de dignite et de respect absolu de la parole donnee.
A l’age de dix-huit ans, Kassad se vit offrir par un juge itinerant de la province de Tharsis le choix entre une annee martienne de travail force dans un camp de la region du Pole et l’engagement, en tant que volontaire, dans la brigade John Carter, qui se formait alors en vue d’aider la Force a ecraser les rebelles du general Glennon- Height, dont les activites etaient en recrudescence dans toutes les colonies de classe 3. Kassad fut donc volontaire. Il s’apercut que la discipline et l’hygiene de vie militaires lui convenaient parfaitement, meme si la brigade John Carter ne mena jamais qu’une vie de garnison au sein du Retz et fut dissoute peu apres la mort du petit-fils clone de Glennon-Height sur la planete Renaissance. Deux jours apres son dix-neuvieme anniversaire, Kassad presenta sa candidature a la Force et fut refuse. Il ne dessoula pas pendant les neuf jours qui suivirent, et se reveilla dans l’un des souterrains les plus profonds de Lusus, depouille de son implant persoc militaire (par quelqu’un qui, apparemment, avait suivi des cours de chirurgie par correspondance) et de sa plaquette universelle. Il n’avait plus acces au distrans, et sa tete explorait de nouveaux territoires de douleur.
Il travailla sur Lusus durant toute une annee standard pour economiser un peu plus de six mille marks. Soumis a une gravite egale a 1,3 par rapport au standard terrestre, il eut amplement le temps de s’adapter aux conditions martiennes, de sorte que, lorsqu’il eut enfin de quoi se payer le passage pour Alliance-Maui sur un antique cargo a voiles solaires equipe de reacteurs Hawking bricoles, Kassad pouvait toujours etre qualifie de grand et maigre selon les criteres generalement en vigueur dans le Retz, mais cela ne l’empechait pas de posseder une musculature qui donnait toute satisfaction en quelque lieu que ce fut.
Il arriva sur Alliance-Maui exactement trois jours avant le debut de la sale et impopulaire Guerre des Iles. Au bout de quelque temps, le commandant interarmes de la Force sur le Site n°1 en eut tellement assez de voir le jeune Kassad faire antichambre devant son bureau qu’il l’autorisa a s’engager dans le Vingt-troisieme Regiment d’Approvisionnement comme pilote auxiliaire d’hydroptere. Onze mois standard plus tard, le caporal Fedmahn Kassad du Douzieme Bataillon d’Infanterie Mobile s’etait deja vu decerner deux Constellations du Merite Militaire, une citation du Senat pour sa bravoure durant la campagne de l’archipel Equatorial et deux medailles pourpres. De plus, il figurait sur la liste des postulants a l’ecole militaire de la Force, et fut renvoye dans le Retz avec le convoi suivant.
Il revait souvent d’elle. Elle ne lui avait jamais dit son nom, elle ne lui avait meme jamais parle, mais il l’aurait reconnue sans hesitation au toucher et a l’odeur parmi dix mille autres dans l’obscurite la plus totale. Il avait fini par l’appeler Arcane.
Lorsque les autres eleves officiers allaient voir les putes ou se trouvaient des filles dans la population indigene, Kassad restait a la base militaire ou faisait de longues promenades a travers les cites etrangeres. Il tenait secrete son obsession, car il savait tres bien ce que cela donnerait dans un rapport psychologique. Parfois, durant un bivouac sous un ciel eclaire par des lunes multiples ou dans le ventre a gravite zero d’un transport de troupes, il prenait conscience du caractere insense de son histoire d’amour avec un fantome. Mais il se souvenait alors du petit grain de beaute, sous le sein gauche, qu’il avait embrasse une nuit. Il avait senti palpiter le c?ur d’Arcane sous ses levres tandis que la terre tremblait sous les coups des canons geants de Verdun. Et il se rappellerait toujours le petit geste d’impatience avec lequel elle avait ramene ses cheveux en arriere en soulevant legerement la joue qui reposait sur sa cuisse. Les jeunes officiers continuaient donc d’aller en ville ou dans les huttes qui entouraient la base pendant que Kassad lisait des livres d’histoire, courait autour de l’enceinte militaire ou faisait des simulations tactiques sur son persoc.
Il ne fallut pas tres longtemps pour que ses superieurs le remarquent.
Pendant la guerre non declaree avec les Libres Mineurs des Territoires Peripheriques de Lambert, ce fut le lieutenant Kassad qui conduisit les troupes d’infanterie survivantes et les
Mais c’est durant le court regne du Nouveau Prophete sur Qom-Riyad que le capitaine Fedmahn Kassad s’imposa a l’attention du Retz tout entier.
Le commandant du seul vaisseau de la Force Spatiale de l’Hegemonie qui se trouvat a moins de deux annees de voyage du monde-colonie etait a la surface en visite de courtoisie lorsque le Nouveau Prophete decida de dresser trente millions de chiites de l’Ordre Nouveau contre deux continents entiers de petits boutiquiers sunnites et quatre-vingt-dix mille residents infideles, ressortissants de l’Hegemonie. Le commandant du vaisseau et cinq de ses officiers superieurs furent faits prisonniers. Des messages urgents de Tau Ceti Central affluerent sur les megatrans, reclamant que l’officier le plus grade a bord de l’HS
Le troisieme jour de la revolution, Kassad posa l’unique batiment d’assaut dont disposait le
Deux heures apres avoir pose son vaisseau, le capitaine Kassad sortit pour diffuser un bref communique. Il y disait qu’il etait ne et avait ete eleve en tant que musulman, et que toutes les interpretations du Coran depuis l’epoque des vaisseaux d’ensemencement chiites indiquaient sans equivoque possible que le Dieu de l’Islam n’excuserait ni ne permettrait jamais un massacre d’innocents, quels que soient les djihads proclames par des heretiques de pacotille comme leur Nouveau Prophete. Kassad avait ensuite donne trois heures aux dirigeants des trente millions de fanatiques pour lui remettre leurs otages et rentrer chez eux, sur le continent desert de Qom.
Au cours des trois premiers jours de la revolution, les armees du Nouveau Prophete avaient occupe la plupart des villes importantes des deux continents et pris plus de vingt-sept mille otages hegemoniens. Des pelotons d’execution s’etaient occupes, jour et nuit, de regler les anciennes querelles theologiques. Selon les estimations de Kassad, au moins deux cent cinquante mille sunnites avaient ete massacres les deux premiers jours de l’occupation. En reponse a l’ultimatum, le Nouveau Prophete fit savoir qu’il mettrait tous les infideles a mort immediatement apres son intervention televisee en direct prevue dans la soiree. Il ordonna egalement que l’assaut soit donne contre le vaisseau d’intervention.
Evitant l’emploi d’explosifs trop puissants a cause de la grande mosquee, la Garde Revolutionnaire n’avait a sa disposition que des armes automatiques, des canons a energie, des charges au plasma et les vagues d’assaut de ses fantassins. Le champ de confinement tint bon.
L’allocution televisee du Nouveau Prophete commenca un quart d’heure avant l’expiration de l’ultimatum de Kassad. Le Nouveau Prophete y disait en substance qu’il partageait l’opinion de Kassad sur le terrible chatiment qu’Allah reservait aux heretiques, mais que ce chatiment s’abattrait sur les infideles de l’Hegemonie. C’etait la premiere fois que le Nouveau Prophete perdait son calme devant les cameras. Ecumant de rage, il renouvela son ordre de lancer des vagues d’assaut humaines contre le vaisseau stationne dans la cour de la mosquee, et
