Hyperion

— Mon Dieu ! fit Brawne Lamia a voix basse.

Elle etait sur le point d’ajouter quelque chose lorsqu’elle se ravisa en secouant la tete.

Les yeux fermes, Martin Silenus recita :

Puisque, par le rejet de la moindre ranc?ur
L’ame recouvre, libre, une entiere innocence,
Et reconnait enfin qu’elle donne naissance
Elle-meme a sa paix, son bonheur,
Et que son doux vouloir est le vouloir divin,
Quand bien meme on lui ferait la tete,
Quand meme vingt soufflets gronderaient en tempete,
Mon enfant peut garder un c?ur doux et serein.

— William Butler Yeats ? demanda Sol Weintraub.

Silenus hocha la tete.

— « Priere pour ma fille », dit-il.

— Je crois que je vais aller prendre un peu l’air sur le pont avant de rentrer, declara le consul. Quelqu’un veut-il m’accompagner ?

Tout le monde le suivit. La brise soulevee par leur passage etait rafraichissante tandis qu’ils se tenaient sur le gaillard d’arriere, contemplant la mer des Hautes Herbes qui defilait en grondant sous eux. Le ciel au-dessus d’eux etait une grosse soupiere saupoudree d’etoiles et sillonnee de meteores. Les voiles et le greement craquaient, produisant des bruits aussi vieux que les premiers temps des voyages humains.

— Je pense que nous devrions monter la garde, cette nuit, declara le colonel Kassad. Une sentinelle veillera pendant que les autres dormiront. Elle sera relevee toutes les deux heures.

— D’accord, fit le consul. Je prends la premiere garde.

— Demain matin… commenca Kassad…

— Regardez ! s’ecria le pere Hoyt.

Ils suivirent la direction de son doigt. Entre les constellations scintillantes, des boules de feu multicolores eclataient, vertes, mauves, orangees et de nouveau vertes, illuminant la grande plaine herbeuse autour d’eux comme des boules de foudre en grappes. Les etoiles et les meteores, a cote de ce feu d’artifice soudain, etaient devenus pales et insignifiants.

— Des explosions ? demanda le pretre.

— Une bataille spatiale, estima Kassad. Cislunaire. Armes de fusion.

Il descendit rapidement dans l’entrepont.

— L’Arbre ! s’exclama Het Masteen.

Il designa une tache de lumiere qui se deplacait au milieu des explosions comme un brandon au milieu d’un feu d’artifice.

Kassad remonta avec ses jumelles a amplification, qu’il fit passer a tout le monde.

— Les Extros ? demanda Lamia. Ils ont lance leur invasion ?

— Il y a de fortes chances pour que ce soient les Extros, repondit Kassad. Mais je pense qu’il s’agit seulement d’un raid de reconnaissance. Vous voyez les essaims ? La, ce sont les missiles de l’Hegemonie que font exploser les systemes de contre-mesures des croiseurs extros.

Les jumelles arriverent jusqu’au consul. Les eclairs etaient maintenant bien visibles, avec leurs couronnes de flammes breves. Il discerna l’ombre et la traine d’au moins deux croiseurs poursuivis par des vaisseaux de l’Hegemonie.

— Je ne crois pas… commenca Kassad…

Il s’arreta net tandis que les voiles de leur chariot et les herbes de la plaine s’embrasaient d’une lueur orange.

— Mon Dieu ! murmura le pere Hoyt. Ils ont touche le vaisseau-arbre !

Le consul braqua les jumelles sur la gauche. On voyait le nimbe grandissant des flammes a l’?il nu ; mais avec les jumelles, le tronc principal d’un kilometre de long et les branches secondaires de l’Yggdrasill demeurerent un instant visibles, entoures de longues flammes qui se courbaient dans l’espace sous l’effet des champs de confinement satures et de l’oxygene qui brulait. Puis le nuage orange se contracta, devint flou et s’effilocha, rendant le tronc visible, l’espace d’une seconde, alors meme qu’il s’embrasait une derniere fois et disparaissait comme les dernieres braises d’un feu qui s’eteint. Rien n’avait pu survivre. Le vaisseau-arbre Yggdrasill avait peri avec tout son equipage, ses clones et ses maitres d’ergs semi-sentients.

Le consul se tourna vers Het Masteen et lui tendit, un peu tard, les jumelles.

— Je… Je suis navre, murmura-t-il.

Le Templier ne prit pas les jumelles. Lentement, il baissa la tete, rajusta son capuchon puis descendit sans dire un mot.

Le vaisseau-arbre se desintegra dans une explosion finale. Dix minutes plus tard, lorsque la nuit fut redevenue calme, Brawne Lamia demanda :

— Vous croyez qu’ils les ont eus tous ?

— Les Extros ? demanda Kassad. Il est probable que non. Ces croiseurs sont faits pour la defense et la rapidite. Ils doivent deja etre a des minutes-lumiere.

— Est-ce que le vaisseau-arbre etait leur objectif principal, a votre avis ? demanda Silenus, qui semblait soudain etrangement sobre.

— Je ne crois pas, repondit Kassad. Il formait pour eux une cible tentante, c’est tout.

— Une cible tentante… repeta Sol Weintraub en secouant la tete. Je crois que je vais aller me reposer quelques heures, ajouta-t-il. L’aube n’est plus tres loin.

Un par un, les autres le suivirent. Kassad et le consul demeurerent seuls sur le pont.

— Ou dois-je monter la garde ? demanda le consul.

— Faites une ronde, suggera le colonel. De la coursive au pied de l’echelle de descente, vous pouvez surveiller toutes les portes des cabines et l’entree de la cambuse et de la salle a manger. Vous pouvez ensuite monter sur le pont et sur la passerelle. Laissez les lanternes allumees. Avez-vous une arme ?

Le consul secoua negativement la tete.

Kassad lui tendit son baton de la mort.

— Il est regle sur faisceau serre, dit-il. Environ cinquante centimetres sur une distance de dix metres. Ne vous en servez que si vous etes sur d’avoir vu un intrus. La pastille piquetee qui glisse en avant est la securite. Elle est enclenchee.

Le consul hocha la tete, en s’assurant que son doigt n’etait pas en contact avec le bouton de tir.

— Je viendrai prendre la releve dans deux heures, annonca Kassad.

Il consulta son persoc.

— L’aube se levera avant la fin de ma faction, ajouta-t-il.

Il leva les yeux vers le ciel, comme s’il s’attendait a voir l’Yggdrasill reapparaitre et continuer son chemin comme une luciole a travers le ciel. Mais seules les etoiles scintillaient la-haut. A l’horizon nord-est, une masse noire en mouvement annoncait un orage.

— Quel gachis ! fit le colonel Kassad en secouant la tete.

Puis il descendit dans l’entrepont.

Le consul demeura quelques instants au meme endroit, ecoutant le bruit du vent dans la toile, les craquements du greement et le grondement de la roue. Au bout d’un moment, il se tourna vers le bastingage et contempla les tenebres, perdu dans ses reflexions.