Elle plongea la main dans une poche de sa tunique et en sortit un pistolet archaique. Kassad considera quelques instants l’objet d’antiquite, puis hocha la tete.
— Ne vous eloignez a aucun prix de votre equipier, dit-il. Ne tirez pas si vous n’etes pas absolument sur d’avoir identifie votre cible, et qu’elle represente vraiment une menace.
— Cela s’applique exactement a la salope que j’ai l’intention de buter, fit Silenus sans cesser de se masser la gorge.
Brawne Lamia fit un demi-pas vers le poete. Fedmahn Kassad s’interposa.
— Allons, cessez, dit-il. Au travail.
Silenus le suivit dans la coursive.
Sol Weintraub se rapprocha du consul et lui tendit son etourdisseur.
— Je ne veux pas de ce truc-la avec Rachel dans les bras, dit-il. On monte ?
Le consul lui prit l’arme des mains tout en hochant la tete.
Le chariot a vent ne contenait plus le moindre signe de presence de la Voix de l’Arbre Authentique, le Templier Het Masteen. Apres avoir fouille le vaisseau pendant une heure, le groupe se rassembla dans la cabine du disparu, ou les traces de sang, plus noires, semblaient avoir seche.
— Quelque chose aurait-il pu nous echapper ? demanda le pere Hoyt. Un passage secret ? Une cachette quelconque ?
— C’est possible, fit Kassad. Mais j’ai passe tout le vaisseau aux detecteurs thermiques et aux detecteurs de mouvement. S’il y a a bord quelque chose de plus gros qu’une souris qui m’ait echappe, c’est vraiment bien cache.
— Si vous aviez ces foutus detecteurs, grogna Silenus, pourquoi nous avoir laisses ramper dans la merde pendant une heure ?
— Parce qu’il est toujours possible, avec un equipement approprie, d’echapper a une fouille electronique.
— Si je comprends bien, declara Hoyt en faisant la grimace, visiblement sous le coup d’une vague de douleur, pour repondre a ma question, vous nous dites qu’avec un equipement approprie le commandant Masteen pourrait tres bien se cacher quelque part a bord ?
— C’est possible, mais improbable, a mon avis, dit Brawne Lamia. Je pense qu’il n’est plus a bord.
— Le gritche, fit Martin Silenus d’une voix ec?uree.
Et ce n’etait pas une question.
— C’est une autre possibilite, murmura Lamia. Colonel, le consul et vous avez monte la garde pendant ces quatre heures. Vous etes bien surs de n’avoir rien vu ni entendu ?
Les deux hommes hocherent la tete.
— Il n’y avait pas le moindre bruit a bord, lui dit Kassad. S’il y avait eu une lutte, j’aurais entendu quelque chose, meme avant de prendre mon tour de garde.
— Quant a moi, je n’ai pas pu dormir lorsque j’ai regagne ma cabine, declara le consul. Elle est contigue a celle de Masteen. Je n’ai rien entendu du tout.
— Tres bien, declara Silenus. Les deux suspects armes qui rodaient dans le noir quand la pauvre victime a ete zigouillee se declarent innocents. Au suivant de ces messieurs !
— Si Masteen a ete tue, expliqua le colonel Kassad, ce n’est pas avec un baton de la mort. Aucune arme moderne silencieuse a ma connaissance ne projette une telle quantite de sang. Aucune detonation n’a ete entendue. Aucune trace de projectile n’a ete retrouvee. Je pense qu’on peut dire aussi, par consequent, que le pistolet automatique de H. Lamia ne peut etre soupconne. Si le sang appartient bien au commandant Masteen, l’arme utilisee etait plutot, a mon avis, une arme blanche.
— Le gritche entre dans cette categorie, fit remarquer Martin Silenus.
Lamia s’approcha du petit tas de bagages.
— Ce n’est pas en discutant que nous allons resoudre le probleme, dit-elle. Voyons plutot si nous decouvrons quelque chose dans les affaires de Masteen.
Lenar Hoyt leva une main hesitante.
— Ce sont… ses possessions privees, dit-il. Je ne sais pas si nous avons le droit…
Brawne Lamia croisa les bras.
— Ecoutez, pere Hoyt. Si Masteen est mort, il n’y verra pas d’objection. S’il est vivant, fouiller dans ses affaires nous donnera peut-etre une idee de l’endroit ou il a ete conduit. Dans les deux cas, nous devons essayer de decouvrir un indice.
Hoyt hocha la tete d’un air peu convaincu. Mais, finalement, la fouille se revela peu indiscrete. La premiere malle de Masteen ne contenait que du linge de rechange et un exemplaire du
— Les Templiers ont le devoir de planter au moins cent graines de l’Arbre d’Eternite sur chaque monde ou ils se rendent, expliqua le consul. Elles germent rarement, mais c’est plutot un rituel qu’autre chose.
Brawne Lamia se pencha sur la caisse en metal qu’elle venait de degager.
— N’y touchez pas ! s’ecria le consul.
— Et pourquoi ?
— C’est un cube de Mobius, repondit le colonel Kassad a la place du consul. Une enceinte de carbone- carbone autour d’un champ de confinement a impedance nulle replie sur lui-meme.
— Et alors ? demanda Lamia. Les cubes de Mobius servent a isoler des materiaux ou des artefacts. Ils ne presentent pas de danger d’explosion ou de quoi que ce soit.
— C’est exact, reconnut le consul, mais leur
— Un cube de cette taille peut tenir en laisse une explosion nucleaire de l’ordre du millier de tonnes, a condition qu’elle ait ete mise en boite pendant la nanoseconde suivant la mise a feu, ajouta Kassad.
Lamia fit la grimace.
— Comment savoir, dans ce cas, si ce n’est pas quelque chose qui se cache dans cette caisse qui a tue Masteen ?
Kassad lui montra une bande verte lumineuse qui longeait la seule rainure visible du conteneur.
— Il est encore scelle. Une fois ouvert, un cube de Mobius, pour etre reactive, doit etre transporte a en endroit ou existent des installations capables de generer un champ de confinement. Je ne sais pas ce qu’il y a a l’interieur de celui-ci, mais je suis en mesure de vous assurer que ce n’est pas cela qui a attaque le commandant Masteen.
— Nous n’avons donc aucun indice ? fit Lamia.
— Je peux emettre une hypothese, dit le consul.
Les autres se tournerent vers lui. Au meme moment, Rachel se mit a pleurer, et Sol detacha la bande autochauffante d’un biberon.
— Rappelez-vous, reprit le consul. Hier, lorsque nous nous trouvions a la Bordure, Masteen nous a parle du cube en nous laissant entendre qu’il s’agissait d’une arme secrete.
— Une arme secrete ? repeta Lamia.
— Bien sur ! s’exclama Kassad. C’est un erg !
— Un erg ? demanda Martin Silenus en regardant la caisse. Je croyais que les ergs etaient ces creatures a champ de force que les Templiers utilisent pour proteger leurs vaisseaux.
— C’est bien cela, lui dit le consul. Ces creatures ont ete decouvertes il y a environ trois siecles sur les asteroides qui entourent Aldebaran. Leur corps occupe a peu pres le meme volume que l’epine dorsale d’un chat, et consiste principalement en un systeme nerveux piezoelectrique enrobe d’un cartilage de silicium. Mais ils se nourrissent de champs de force qu’ils manipulent et qui ont la taille de ceux que peut engendrer un petit vaisseau a effet de spin.
— Et comment fait-on tenir tout ca dans la petite boite ? demanda Silenus. Avec des effets de miroirs ?
— C’est a peu pres ca, repondit Kassad. Leur champ de force est suspendu. Ils ne se nourrissent pas et ne deperissent pas. Un peu comme l’etat de fugue pour nous. Sans compter qu’il doit s’agir d’un specimen assez
