L'age de diamant

deux mains avec un discret signe de tete.

La carte d’Hackworth etait aussi peu tapageuse que son proprietaire : blanche, elle etait gravee en lettres capitales passablement severes. Comme la plupart des cartes, elle etait en intelli-papier et disposait d’une reserve d’espace-memoire suffisante pour y stocker de l’information numerique. Cet exemplaire particulier contenait un programme matri-compilateur derive de celui qui avait cree l’original du Manuel illustre d’education pour Jeunes Filles. Cette version utilisait des algorithmes de synthese vocale automatiques au lieu de s’appuyer sur des racteurs professionnels, et il contenait toutes les bases necessaires aux codeurs du Dr X pour en traduire le texte en chinois.

La carte du docteur etait plus pittoresque. Elle exhibait plusieurs caracteres hanzi griffonnes en travers, ainsi que le sceau du Dr X. Avec l’introduction du papier intelligent, les sceaux etaient devenus dynamiques. Le timbre transferait au papier un programme generateur de petits graphismes qui s’affichaient en boucle perpetuelle. Le sceau du Dr X presentait un contremaitre crasseux, le chapeau chinois accroche dans le dos, qui etait accroupi sur un rocher au bord d’une riviere, une canne en bambou dans les mains, et qui tirait de l’eau un poisson – non, minute, ce n’etait pas un poisson, c’etait un dragon qui se tortillait au bout de sa ligne, et, le temps de vous en apercevoir, le contremaitre se retournait et vous adressait un sourire insolent. Ce tableau un peu kitsch se figeait alors pour se transformer, par un habile morphing, en ideogrammes representant le nom du Dr X. Puis il reprenait en boucle au debut. Au dos de la carte, quelques mediaglyphes revelaient qu’il s’agissait en fait d’un minip : en fait, un programme de pilotage universel pour matri-compilateur, assorti du credit d’ucus suffisant pour le faire fonctionner. Les mediaglyphes indiquaient qu’il ne pouvait tourner que sur un compilateur de matiere d’un volume de huit metres cubes ou plus, ce qui etait enorme : Hackworth ne pourrait l’utiliser qu’apres son arrivee en Amerique.

Il debarqua du Hanjin Takhoma a Vancouver, cite qui en dehors de posseder l’amarrage pour aeronefs le plus spectaculaire de la planete se vantait d’avoir un phyle atlanteen de taille respectable. Le Dr X ne lui avait donne aucun renseignement precis sur sa destination – juste le minip et un numero de vol – et donc il ne voyait pas l’interet de rester a bord jusqu’au terminus de la ligne. D’ici, il pouvait toujours descendre la cote en TGV si necessaire.

La cite proprement dite etait un bazar de claves aux dimensions tentaculaires. En consequence, elle etait genereusement pourvue en agoras, possedees et gerees par le Protocole, qui offraient aux citoyens et sujets des divers phyles un terrain neutre ou se retrouver pour commercer, negocier, forniquer ou autre. Certaines agoras n’etaient que de simples esplanades ouvertes, dans la tradition classique, d’autres tenaient plutot du palais des congres ou de l’immeuble de bureau. L’essentiel des quartiers les plus cotes et les mieux situes du vieux Vancouver avaient ete acquis par l’Association de bienfaisance mutualiste d’Hongkong ou par les Nippons ; quant aux Confuceens, ils possedaient les plus grandes tours de bureaux du centre urbain. A l’est, dans le delta fertile de la Fraser, on disait que Slaves et Germains s’etaient reserve de vastes etendues de Lebensraum, quadrillees par un reseau de securite autrement plus serieux que les gousses traditionnelles. L’Hindoustan avait un semis de claves minuscules reparties dans toute la zone metropolitaine.

La clave d’Atlantis jaillissait de l’eau a huit cents metres a l’ouest de l’universite, a laquelle la reliait une chaussee. L’Imperial Tectonics lui avait donne l’aspect d’une ile parmi les autres, comme si elle avait ete la depuis un million d’annees. Lorsque, juche sur son velocipede de location, Hackworth aborda la chaussee et qu’il sentit enfin la fraicheur de l’air marin fouetter ses joues mal rasees, il commenca a se relaxer, se retrouvant en terre de connaissance. Sur un stade vert emeraude installe au-dessus des brise-lames, on voyait des adolescents en short jouer au football ; ils etaient en pleine melee.

Du cote oppose de la route, on voyait se dresser l’etablissement pour jeunes filles, avec son propre stade, de dimensions identiques, mais entoure d’une haie dense haute de quatre metres pour permettre aux jeunes filles de courir en petite tenue ou en collant sans soulever de problemes d’etiquette. Hackworth avait mal dormi dans sa micro-couchette, et il serait volontiers descendu directement a la pension d’hotes faire une petite sieste, mais il n’etait qu’onze heures du matin, et il ne supportait pas l’eventualite de perdre sa journee. Aussi gagna-t-il le centre en velocipede ; il s’arreta devant le premier pub pour y dejeuner. Le barman lui indiqua comment se rendre a la Poste centrale, qui n’etait qu’a quelques rues.

C’etait une poste importante qui exhibait un large assortiment de compilateurs de matiere, y compris un modele de dix metres cubes, attenant au quai de chargement. Hackworth insera dans le lecteur la carte du Dr X, puis il retint son souffle. Mais il ne se passa rien de spectaculaire : l’ecran du panneau de commande indiqua simplement que la tache allait prendre environ deux heures.

Hackworth tua le plus clair de ce temps a deambuler dans la clave. Le centre urbain etait assez reduit et laissait rapidement place a des faubourgs verdoyants, parsemes de demeures de style roi George, victorien ou romantique, avec quelques manoirs Tudor perches sur une crete ou niches dans un creux de verdure. Au-dela de ces residences s’etirait une ceinture de fermes transformees en gentilhommieres, entrecoupees de parcours de golf et de parcs. Il s’assit sur un banc dans un jardin public fleuri et deplia la feuille de papier mediatronique qui suivait a la trace les mouvements de son exemplaire originel du Manuel illustre d’education pour Jeunes Filles.

Le livre semblait avoir passe un certain temps dans une ceinture verte avant de remonter la colline dans la direction approximative de la clave de la Nouvelle-Atlantis.

Hackworth sortit son stylo-plume et redigea une breve lettre adressee a Lord Finkle-McGraw.

Votre Grace,

Depuis que j’ai accepte la charge que vous avez bien voulu me confier, je me suis toujours efforce d’etre parfaitement franc et de vous communiquer de maniere transparente toute information ayant trait a la mission en cours. Dans cet esprit, je dois vous informer qu’il y a deux ans, dans ma quete desesperee de l’exemplaire disparu du Manuel, j’ai pris l’initiative d’une fouille des Territoires concedes… (&c., &c.)

Veuillez trouver ci-joint une carte et d’autres donnees en rapport avec les mouvements recents de ce livre, dont la situation precise m’etait totalement inconnue jusqu’a hier. Je n’ai aucun moyen de savoir qui le detient, mais compte tenu de sa programmation, je soupconne qu’il s’agit d’une jeune thete, sans doute agee de cinq a sept ans. Le livre a du rester ces deux dernieres annees a l’interieur d’un batiment, ou sinon mes systemes l’auraient detecte. Si ces suppositions sont correctes, et si mon invention ne s’est pas desesperement trouvee a cours d’idees, on est en droit de presumer que le livre aura pris desormais une part importante dans la vie de cette petite fille…

Il poursuivit en ajoutant que l’ouvrage ne devrait en aucune circonstance lui etre confisque si tel etait bien le cas ; mais, apres plus ample reflexion, il biffa cette partie de la lettre, qui aussitot s’effaca de la page. Le role d’Hackworth n’etait pas d’indiquer a Finkle-McGraw comment s’occuper de ses affaires. Il signa la lettre et l’envoya.

Une demi-heure plus tard, son stylo carillonna de nouveau et il consulta son courrier.

Hackworth,

Message recu. Mieux vaut tard que jamais. Impatient de rencontrer la fille.

Bien a vous, &c.

Finkle-McGraw

Quand il retourna a la poste et regarda derriere la fenetre du grand compilateur de matiere, il vit une grosse machine en train de prendre forme dans la penombre rougeoyante. Son corps etait deja fini et elle etait en train de se dresser avec lenteur, au rythme de la compilation de ses quatre pattes. Le Dr X lui avait procure une chevaline.

Hackworth nota, non sans approbation, que les ingenieurs qui l’avaient concue avaient accorde la primeur a la robustesse et a la simplicite, au detriment du confort et du style. Tres chinois. On n’avait aucunement cherche a la maquiller en animal reel. La plus grande partie du mecanisme des jambes etait a l’air libre, devoilant le