mouvement des poussoirs et des articulations, comme si l’on contemplait l’embiellage d’une vieille locomotive a vapeur. Le corps avait un aspect maigre et decharne. Il etait compose d’un assemblage de raccords en etoile sur lesquels se rattachaient par groupes de cinq ou six des tiges pas plus epaisses que des cigarettes, cet ensemble de tiges et de raccords formant une trame irreguliere qui habillait une structure geodesique. Les tiges pouvaient changer de longueur. Hackworth savait, pour avoir vu la meme construction ailleurs, que cette trame pouvait modifier sa forme et ses dimensions dans des proportions stupefiantes, en fonction des combinaisons de raideur et de souplesse exigees a tout moment par le systeme de controle. A l’interieur de ce volume, Hackworth discernait des spheres et des ellipsoides recouverts d’aluminium, ou sans aucun doute l’on avait fait le vide, et qui contenaient les entrailles a machine-phase de la monture pour l’essentiel, une logique en barrettes et une source d’energie.
Les jambes furent rapidement compilees, les pieds, plus complexes, prirent plus longtemps. Quand tout fut fini, Hackworth repressurisa la chambre et ouvrit la porte. « Plie ! » ordonna-t-il. Les jambes de la chevaline se replierent, et elle s’allongea sur le plancher du MC. Son volume se contracta au maximum, son cou se raccourcit. Hackworth se pencha, glissa les doigts autour de la charpente et souleva la chevaline d’une seule main. Il traversa ainsi le hall de la poste, devant des clients meduses, et ressortit dans la rue.
« Monte ! », dit-il. La chevaline se mit aussitot en position accroupie. Hackworth enjamba la selle, qui etait recouverte d’une espece d’elastomere, et, bientot, il se sentit propulse dans les airs. Ses pieds quitterent le sol et se balancerent dans le vide jusqu’a ce qu’il ait chausse les etriers. Un appui lombaire vint avec prevenance lui caler les reins, et la chevaline partit alors au petit trot en direction de la chaussee.
Ce n’etait pas ce qu’il avait prevu. Hackworth s’appretait a lui dire de s’arreter. Et puis il comprit pourquoi il n’avait recu la carte qu’a la toute derniere minute : les ingenieurs du Dr X avaient programme des instructions dans le cerveau de sa monture, pour lui indiquer sa destination.
« Nom ? dit Hackworth.
— Non specifie, repondit la chevaline.
— Renommer Kidnappeur, dit Hackworth.
— Nom : Kidnappeur », dit Kidnappeur ; et, sentant qu’elle approchait des limites du quartier d’affaires, elle passa au petit galop. Au bout de quelques minutes, ils franchissaient la chaussee a bride abattue. Hackworth se retourna vers Atlantis, mais aucun aerostat ne le poursuivait : si Napier le suivait a la trace, il le faisait avec un minimum de subtilite.
Tout la-haut dans la montagne devant eux, ils pouvaient voir la cathedrale Saint-Mark et entendre ses cloches sonner les heures – en general de simples suites de notes discordantes, mais, parfois, le carillon delivrait une jolie melodie, telle une gemme inattendue issue des permutations du
— Ils ne voudraient pas que je garde mon livre », objecta Nell.
Harv la regarda, un brin surpris. « Qu’est-ce que t’en sais ? Oh, ne dis rien, tu l’as appris par le Manuel.
— Ils n’ont qu’un seul livre a Sendero, et il leur dit de bruler tous les autres livres. »
La pente devenait plus rude a l’approche de la ceinture verte, et Harv avait de plus en plus de mal a respirer. De temps en temps, il s’arretait, les mains posees sur les genoux, et se mettait a tousser, d’une toux violente, haut perchee, rauque comme un cri de phoque. Mais l’air etait plus propre a cette altitude, ils le sentaient bien quand il passait dans leur gorge, et il etait plus froid aussi, ce qui aidait.
Une bande de forets entourait le haut-plateau central de New Chusan. La clave appelee Dovetail s’adossait a cette ceinture verte ; elle etait aussi densement boisee, meme si, de loin, la texture en apparaissait plus fine : arbres plus petits mais plus nombreux, et beaucoup de fleurs.
Dovetail etait ceinte d’une grille en fer forge, peinte en noir. Harv y jeta un coup d’?il et dit qu’il y avait de quoi rire, si c’etait la leur seul dispositif de securite. Puis il nota que la grille etait bordee d’une aire gazonnee large comme un jet de pierre et assez lisse pour y disputer un championnat de croquet. Il adressa a Nell un haussement de sourcils eloquent : nul doute que toute personne non autorisee qui s’aviserait de franchir cette zone se retrouverait empalee sur des piques hydrauliques en acier inoxydable, transpercee par des emporte-piece, ou dechiquetee par des chiens-robots.
Les portes de Dovetail etaient grandes ouvertes, ce qui ne laissa pas d’inquieter Harv. Il vint se placer devant Nell, de peur qu’elle ne s’avise de les franchir. A la frontiere, le revetement changeait : le pavage habituel en nanomateriau robuste mais flexible, souple mais resistant, etait remplace par une mosaique irreguliere de dalles de granite.
Le seul etre humain visible etait un agent de police a cheveux blancs dont la bedaine etait a l’origine d’une divergence manifeste entre les deux rangees de boutons de cuivre de son uniforme. Il etait penche pour retirer, a l’aide d’une pelle, un etron fumant depose sur le gazon emeraude. Les circonstances suggeraient qu’il provenait de l’un des deux corgis occupes a jeter l’une sur l’autre leurs anatomies ridicules, non loin de la, comme s’ils cherchaient a se renverser mutuellement, ce qui etait contraire a toutes les lois de la mecanique, et l’eut ete meme pour des corgis minces et elances, ce qu’ils n’etaient pas, loin de la. Cette lutte, qui semblait n’etre qu’une escarmouche dans un conflit seculaire, avait chasse toute autre consideration – garder la grille, par exemple – de la sphere d’attention des deux combattants, de sorte que ce fut l’agent de police qui le premier nota la presence des deux gosses. « Allez, ouste ! glapit-il avec un certain entrain, en agitant sa pelle odoriferante. On n’a pas de boulot pour des gens comme vous aujourd’hui ! Et les matri-compilateurs gratuits sont en bas, sur les quais. »
L’annonce eut sur Harv l’effet inverse de celui espere par le policier, car elle sous-entendait qu’il pouvait parfois y avoir du boulot pour des gens comme lui. Il s’avanca d’un pas decide. Nell en profita pour se detacher de son cote. « Pardonnez-moi, monsieur l’agent, lanca-t-elle, nous ne sommes pas ici pour trouver du travail ou pour quemander quoi que ce soit, mais pour retrouver une personne qui appartient a ce phyle. »
Le policier arrangea sa tunique et redressa les epaules en voyant apparaitre cette petite fille, qui ressemblait a une thete mais s’exprimait comme une Vicky. Le soupcon laissa place a la bienveillance, et il descendit vers eux, apres avoir crie quelques imprecations a ses chiens, qui souffraient a l’evidence de surdite grave. « Tres bien et qui est-ce que vous cherchez au juste ?
— Un homme du nom de Brad. Un marechal-ferrant. Il travaille aux ecuries de la clave de la Nouvelle- Atlantis, il s’occupe des chevaux.
— Je le connais bien, dit le policier. Je serai ravi de lui passer un coup de fil de votre part. Alors comme ca, vous etes… de ses amis ?
— Nous aimerions a penser qu’il a garde de nous un souvenir favorable », dit Nell. Harv se retourna et lui fit la grimace en l’entendant s’exprimer ainsi, mais le policier buvait ses paroles.
« La matinee est fraiche, dit ce dernier. Et si vous veniez avec moi dans ma loge ? Elle est douillette et confortable, et je vous ferai une tasse de the. »
De chaque cote de la porte principale, la cloture se terminait par une petite poterne dotee d’une etroite fenetre aux vitraux en losange, profondement encastree dans l’epaisseur du mur. L’agent de police penetra dans l’un de ces corps de garde par son cote de la grille, puis il ouvrit en facade une lourde porte de bois montee sur d’imposants gonds epais en fer forge pour faire entrer les deux enfants. La minuscule loge octogonale etait encombree d’un elegant mobilier de bois sombre, d’une etagere garnie de vieux grimoires et d’un petit rechaud en fonte sur lequel etait posee une bouilloire en email rouge, toute grelee d’impacts comme un vieil asteroide, et que
