— Нет. Вольный охотник.
— А-а-а… тогда зря приехал, охотник: работу твою уже взяли.
Я неприятно удивилась.
— Кто же это? И когда?
— Отряд Хасов только вчера утром приехал. Староста два дня тому письмо в Крий отослал насчет появившейся Твари, вот они и прибыли. А как о цене сговорились, так и уехали. Еще до вечера. И заказ твой, заодно, с собой забрали.
Я озадаченно нахмурилась.
— Королевские Хасы? Да еще целым отрядом?
— Точно, — закивал дедок, по-стариковски щурясь на ярком солнышке. — Человек восемь сюда явилось. Железками увешанные, как квек по осени — ягодами. А как про Тварь узнали и местных всех порасспросили, тут же и уехали все разом. На север куда-то.
Я нахмурилась еще больше: странно. Если уж староста вызвал Хасов — королевских разведчиков, местную элиту и первых спецов в отношении Тварей, с которыми соперничали лишь рыцари Ордена Карающей Длани и, конечно же, крепко сбитые отряды рейзеров… тоже — не простых, а матерых и жуть, каких опытных… то дело должно быть серьезным. Просто так ни один управляющий не потревожит Хасов, да еще целый отряд. А они, в свою очередь, без причин тоже не появятся. Сперва заедут проверить, разузнать, выяснить все толком, чтобы не получился, так сказать, ложный вызов. Если надо — маги потом остальному отряду свистнут (а у них, как утверждал Ас в каждом отряде приличный маг имеется), и остальные быстро соберутся в рейд. Но раз уж сразу толпой приехали, раз почти не задержались в деревне, раз тут же на поиски ринулись, то Тварь должна быть опасной. И о ней они должны были знать заранее, еще ДО ТОГО, как здешний староста прислал сигнал о нападении.
— Говорят, уже с две дюжины дней Тварь по лесам орудует, — как прочитал мои мысли старик. — Народу, сказали, кучу сожрала. Из Крия за ней сперва пару рейзеров послали… дней шесть тому… но они не вернулись, и вестей никаких не прислали. И вот тогда уже Гильдия забила тревогу.
Я понимающе прикрыла веки: да, в Гильдии дела были поставлены строго. Если рейзер не возвращался в оговоренный срок или не присылал о себе весточку, что, дескать, жив и просто задерживается, на второй день после нарушения срока эрдал местного отделения Гильдии… ну, командир, по-нашему… отправлял на его поиски кого-то еще. И местных оповещал. Всем, кто мимо шел, наказ давал, чтоб проверили, в чем дело. И святошам весточку слал, чтобы были, если чего, наготове, поскольку в округе, возможно, появилась крупная Тварь.
За последнее время я многому научилась и хорошо понимала, что такая суета была более чем оправдана: у некоторых опасных Тварей очень короткий цикл размножения — всего в пару-тройку недель. Упустишь такую, и получишь потом полноценное Гнездо. А с ним бороться гораздо труднее, чем с отдельной Тварью. И мороки с одиночкой всяко меньше, чем с народившейся и ОЧЕНЬ голодной стаей. Поэтому, когда пропали без вести сразу два рейзера, Крий верно забил в набат. Это значило, что Тварь не только очень опасна, но и, возможно, уже успела свить себе Гнездо. Поэтому не зря сюда сразу прислали Хасов. И не зря прислали целый отряд. Восемь человек опытнейших рубак — это, надо вам сказать, сила. Причем, рубак, не первый год имеющих дело исключительно с порождениями мрака и отлично знающих, с какого конца браться за меч.
Я быстро прикинула, что да как, а потом тронула прислушивающегося демона пятками.
— В какую, говоришь, сторону они уехали?
— На север, господин. Тут дорога-то одна — не ошибешься.
— А рейзеры ваши где пропали?
— Возле Больших Болот.
— Это где? — уточнила я, уже направившись к выходу.
Старик махнул рукой.
— А… там, где раньше мельница старая стояла… только на полдня пути дальше. Еще реку увидишь — мелкая и тиной уже поросла. А если по руслу подняться, то и в болота как раз упрешься. И тянутся они о- о-й как далеко.
Я кивнула, и Лин, не дожидаясь команды, сорвался с места, до смерти перепугав выведшую на улицу бабку с ведрами. Нам вслед понеслись возмущенные вопли и какие-то нелепые угрозы, но я даже оборачиваться не стала: пусть вопит себе, пусть надрывается. А мне бы Хасов успеть нагнать и, если получится, перехватить ту Тварь прямо у них перед носом.
Старик же проводил исчезающего вдали шейри внимательным взором, сплюнул с губ медленно оседающую пыль, покачал головой, когда напуганная быстрым всадником бабка визгливым голосом побежала жаловаться старосте. А потом услышал от подбежавшего мальчишки жадное: 'а куда они поехали, деда?', погладил его по вихрастой макушке и, прижав к себе, тихо вздохнул:
— На смерть они поехали, мальчик. Как ни печально, но только на смерть…
Мы мчались по дороге, как угорелые, придерживаясь северного направления и пытаясь не пропустить указанную стариком заброшенную мельницу. Времени было примерно около полудня. Хасы ушли из деревни вчера к вечеру. Значит, только-только должны напасть на след Твари, добраться до Болот (дед же сказал — еще полдня пути; за вчера они бы точно не успели, да и рисковать бы понапрасну не стали). И значит, именно в эту ночь что-то должно было решиться.
Я не сомневалась, что Хасы, будучи опытными воинами, на рожон не полезут. Сперва все изучат, потратят этот день на изучение местности, попытаются выследить Тварь и отыскать ее Гнездо, если таковое имеется. Причем, именно днем, при свете солнца, когда нежить забилась в нору и пережидает смертоносные для нее солнечные лучи. Но это значит, что какое-то время у меня есть. А если они еще не успели ее найти, то имеется неплохой шанс успеть к ней первой.
Прямо на ходу, отбросив всякую осторожностью, я потянулась к Знаку, доверяясь второму зрению. И пока Лин черной стрелой несся по проселочной дороге, пугая встречных птиц, мысленно уже обшаривала окрестности в поисках знакомого 'темного' пятна, которое подсказало бы нам правильное направление. Сейчас у меня получалось гораздо лучше искать Тварей с таким хитроумным 'радаром', как уже довольно быстро получалось войти в нужное состояние и проворно обшарить все ближайшие поляны на предмет подозрительного шевеления.
Пока впереди было пусто.
Завидев далекую речку, Лин самостоятельно свернул и, лихо перемахнув на другой берег, понесся дальше.
Так… попробуем взять больший радиус с прицелом на северный сектор. Юг, восток и запада мне пока без надобности… хотя нет, северо-восток тоже имеет смысл посмотреть: вдруг Тварь только охотилась на севере, а Гнездо спрятала совсем в ином месте? Мне уже не раз доводилось убеждаться: Твари… особенно крупные и старые… были, хоть и лишены привычного в моем понимании разума, однако патологическим идиотизмом точно не страдали. И Гнезда свои прятали умело, ловко, хитро, прикрывая их дерном, опавшими листьями, поваленными корягами. Тогда как одна знакомая рирза вообще додумалась забраться в дупло. Чуть не провела меня, сволочь. Так что не стоит думать, что Твари — дуры. Скорее, они просто бездумно жестоки и подчиняются лишь одному богу — ненасытному голоду. Но в уме им не откажешь. И в приспособляемости — тоже. Причем, чем старше и опытнее Тварь, тем более она опасна. Так что не зря Крий сюда Хасов прислал. Ой, не зря…
Я сверилась с ощущениями и, не найдя поблизости никаких 'темных' пятен, сдвинула зрение еще дальше, едва успевая следить за тем, как шейри перепрыгивает овраги, буераки и упавшие стволы. Ему-то, в отличие от обычных коней, никакая дорога была не нужна. Демон мог стелиться черной тенью хоть по воде, хоть по топи, а хоть по каменистой насыпи. Его копыта не нуждались в подковах. Его ноги почти не знали устали. Он мог при желании отрастить даже острые когти, с помощью которых легко поднимался хоть на отвесную гору. Но пока вынужденно держался вблизи от петляющей дороги. Хотя бы до тех пор, пока я не дам четкое направление, по которому он потом полетит напрямик, минуя перелески, чащобы, опушки и все что угодно, лишь быстрее домчать меня до цели.
До мельницы мы добрались оборота примерно за два. Ну, плюс-минус пару минут. Ненадолго задержались, чтобы убедиться, что Тварью тут не пахнет, а потом сорвались с места снова. На этот раз —
