слизывая со шкур свежую кровь. И, одновременно, посматривали на засевших за стенами людей, ощетинившихся оружием не хуже иных ежей, с такой нескрываемой ненавистью и мрачным обещанием в неистово горящих глазах, что многим стало здорово не по себе: на миг показалось, будто звери действительно стали слишком разумными.
Но вот Перворожденные хладнокровно подняли луки во второй раз, и неподвижных тел на земле стало почти на десяток больше. Затем дали еще залп, пополнив список трофеев еще несколькими тварями. После чего волки, наконец, высмотрели главную для себя опасность и, как по команде, неохотно отошли, на время оставив людей в покое.
— И часто у вас так? — невозмутимо спросил Дядько, едва последняя пара горящих угольков скрылась в темноте.
— Да почти каждую ночь, — прогудел кряжистый Ивар, утирая с лица алые брызги. — Сперва просто бегали по низу, а утром уходили восвояси. Мы тогда и успели ров начать… но потом они уже грызть пытались, ворота царапали, да не вышло: бревна-то здоровые, крепкие, не всякому тарану поддадутся. А тут, как видишь, прыгать научились, словно те блохи. Скоро и вовсе летать начнут, окаянные.
— Боюсь только, нас к тому моменту уже не останется, — тихо отозвался сбоку кто-то еще. — Они с каждым разом все умнее. Помнишь, как поначалу мы их камнями? А потом огнем? Так нет же — научились факелы землей забрасывать, а от ударов сверху легко уворачиваются, будто демоны. Словно уже чуют, откуда камень прилетит!
Таррэн старательно вгляделся в непроглядную темноту.
— Что-нибудь видишь?
— Нет, Элиар. Пока ничего.
— Вожака ищешь? — понимающе хмыкнул Дядько, неторопливо обтирая тряпицей свой клинок. — Зря тратишь время: он не покажется. А остальные просто затаились ненадолго, но очень скоро вернутся, и вот тогда нам всем придется попотеть.
Эльфы резко обернулись и удивленно воззрились.
— Ты о чем?
— Пока что нас лишь пробуют на прочность, — спокойно пояснил Страж. — Сперва прошла первая волна — узнать, насколько мы готовы к бою. За ней будет вторая — посильнее, что попытается ворваться внутрь, навести панику и, заодно, прикинуть возможные потери, а затем и третья — основная, в которой пойдут уже все, кто останется жив. Если справимся со второй малой кровью, задавим сопротивление еще на стене, они не рискнут пойти в третий раз — отложат до завтрашнего дня. Или до послезавтра. Но если хоть одна тварь сумеет попасть к домам и отыщет детей… боюсь, тут станет жарко. А вожак умен: он будет держаться поодаль до тех пор, пока не образуется хорошая брешь в защите. Или пока не убедится, что проиграл. Так что засучивайте рукава, господа послы, вам сегодня придется немало пострелять.
Элиар неприятно поджал губы.
— С чего ты решил, что так будет? Это же просто звери.
— Нет, — ровно сообщил ему Страж. — Иначе все было бы по-другому. Они действуют слишком разумно, чтобы считать это простым совпадением, а значит, ими кто-то управляет. Кто-то гораздо более сильный и опытный. Кто-то весьма умный, ловкий и очень осторожный, раз сумел на протяжении целого месяца оставаться в тени. Я такое уже видел.
— Пределы? — быстро уточнил Таррэн.
Дядько спокойно кивнул.
— Верно. По известной вам причине леса там совсем другие. Звери тоже… не похожи ни на что, известное нам. И у них, если вы не знали, есть очень скверная привычка нападать на Заставы сообща: волки с гиенами, саламандры с гигантскими богомолами, ползуны, карадумы, летающие ящеры… такая вот дикая армия, в которой каждый кустик является рядовым, а каждый, кто имеет хотя бы одну ногу, разведчиком. Самые крупные и опасные особи могут вполне сносно координировать действия остальных, словно наши Воеводы. Не знаю, как это у них получается и почему так вышло, но они почти всегда нападают волнами. Сперва идут те, кто попроще, затем — звери покрупнее и поразумнее, и лишь потом подключается тяжелая гвардия. Ее-то обычно и ждем. Сначала выбиваем самых здоровых, кто может быть ведущим, затем беремся за мелочь, а под конец, когда все стихает и остатки тварей уползают в свои логова, приходится палить всю траву под стенами, чтобы по ней никакая зараза не проползла внутрь. Спрашиваете, зачем огонь? Так мы один раз пропустили каких-то червяков, которые сдохли точнехонько у колодцев… а потом неделю завозили воду с дальних гор, чтобы не отравиться. В другой раз из них вылупились бабочки — крупные такие, беленькие, симпатичные… были. Пока не стали садиться на голые плечи. После них такие ожоги оставались, что пятая часть наших на две недели осталась не у дел. А еще бывают летающие крысы, споры борака, забирающиеся прямо под кожу, черные мушки, у которых даже дерьмо ядовитое… если вы еще не заметили, наши волки из той же серии. Умные, быстрые, людей и скот не жрут, а только убивают (для серых это, по меньшей мере, странно), а еще — очень быстро учатся новому, действуют сообща и явно подчиняются одному вожаку, который даже сейчас упорно держится в тени. Так-то, господа, — хмыкнул седовласый. — Времени у нас с полчаса, не больше, поэтому прихватите еще по колчану, если у кого есть в запасе, и ждите новых гостей.
Эльфы мрачно переглянулись.
— Думаешь, это кто-то из ваших сумел пробраться?
— Не думаю. Знаю.
— И… кто же? До гор ведь далеко!
Дядько задумчиво пожевал губами.
— Трудно сказать. Чаще всего так любят действовать хмеры: сбить чужих в стаю, отправить на бойню и заставить атаковать, наплевав на инстинкт самосохранения, а самим укрыться в тени и затаиться, дожидаясь результатов. Умные они, сво… — Страж странно кашлянул и поспешно поправился. — В смысле, зверушки. Очень умные, иногда даже завидно становится. Но я почти уверен, что в этих местах шурует кое- кто попроще: костяные кошки почти никогда не удаляются далеко от Хребта, да и Карраш молчит… а потому мне кажется, наш вожак — это нечто иное.
Эльфы красивым движением свели брови к переносице, старательно припоминая все, что слышали о Серых Пределах и их обитателях.
Проклятый Лес — то страшное место, которого избегают все разумные существа Лиары. Выросший на полях кровавых битв и до краев переполненный мощью спрятанного там Амулета Изиара, он по праву считался самым опасным местом Обитаемых Земель. Рядом с ним пролегала невидимая Граница, некогда отделившая эти Черные Земли и питающая своей странной силой поселившихся там существ — силой одного из Нижних Миров, чьего Владыку призвал когда-то на помощь великий Темный маг Изиар. Именно его демоны ждали своего часа за пределами магической завесы. Именно от них хранил Лиару его Амулет. И именно из-за них, из-за их близкого присутствия и присутствия древних Врат (которые, как говорят Хранители, до сих пор остаются открытыми) появился много веков назад Проклятый Лес. Из-за них обычные звери в том Лесу неузнаваемо изменились, а растения резко прибавили в росте и со временем приобрели повадки хищников. Каждое второе было смертельно ядовито, а каждое первое — крайне агрессивно к любой форме жизни, вплоть до безобидных с виду цветков и зеленовато-бурых лепестков тиррта, которые, казалось, насквозь пропитались чужой кровью. Любая, даже самая крохотная зверушка имела при себе такой набор зубов, клыков и когтей, что им мог позавидовать даже медведь. А те, кто сумел достигнуть размеров крупной собаки, совершенно перестали поддаваться магическому воздействию. Более того, начали чуять магию на огромном расстоянии, принялись охотиться на редких обладателей магического дара, и это делало Лес по-настоящему проклятым для любого мало-мальски сведущего чародея: ни один из них не выживал под сенью роскошных крон Проклятого Леса более получаса. Если, конечно, не умел прятать ауру. Но опаснее всего в том Лесу было нарваться на хмеру: покрытые с головы до ног прочным панцирем, костяные кошки, как называли их Стражи, отличались абсолютной нечувствительностью к магии и были невероятно стойки к ядам. Их крайне трудно просто увидеть, почти невозможно убить, потому что пробить многослойную костяную броню под силу только зачарованным эльфийским клинкам. При этом двигаться они могут так стремительно, что и глаз Перворожденного не всегда уследит. Зубы без труда прошивают стальной доспех толщиной в палец, сильные передние лапы с потрясающей легкостью разрывают человека пополам, а кончик гибкого хвоста прячет среди жестких чешуек длинный острый шип, способный проткнуть
