Чёрт, опять принц меня 'уел'! Правда, всё равно не верю, что в данном случае рискую получить по морде с обеих сторон, но в принципе лич прав — такое вполне возможно. Вдруг ребята добровольно рассчитываю обрести счастье после смерти и возродиться потом ангелами, а я сейчас мужикам весь кайф обломаю? Да и вообще, с чего, собственно, возникла уверенность, что их непременно должны убить?! Вот только почему растёт прямо-таки иррациональная тревога?
И вдруг воздух вокруг задрожал… Готов поклясться, что даже факелы загорелись ровнее и ярче! А вдоль каменных жёлобов, слабо вспыхивая искрами, медленно потекли ручьи розового тумана. Жрица на алтаре затянула монотонную песню, постепенно поворачивалась и чётко выкрикивала незнакомое слово, как только взгляд белокурой красавицы падал на очередной поток тумана. Девушка, находящаяся в соответствующем секторе тут же поднимала голову, и её голос вплетался в звуки песнопения, окрашивая мелодию новыми обертонами. Точно также, словно по команде, вставали и мужчины. Но уже без своего позорного украшения: каким-то непостижимым образом ошейники оказывались в руках стоявших позади амазонок. Не иначе, опять магия — у найдёныша из пещеры на его железном обруче я не заметил даже намёка на застёжки или заклёпки. Чёрт, может, действительно ничего страшного не произойдёт, а мужики просто проходят что-то типа ритуала освобождения?
Туман достиг подножия алтаря. Но не растёкся молочной лужей, как положено по всем законам физики, а пополз вверх, обволакивая фигуры теперь уже голубоватым слоем воздушной ваты. Затем полупрозрачная пелена окружила одинокую жрицу, закрутилась медленным облаком, вспыхивая попеременно то синим, то красным светом или наливась багрово-фиолетовой смесью двух основных цветов. Не знаю, как кому, но на меня мелькание радужных пятен производили гипнотическое действие — дыхание и биение сердца постепенно подчинились внешнему ритму. Кроме того, в какой-то момент захотелось даже встать и подойти к жрице, коснуться её ног, разглядеть прекрасный лик в светящемся ореоле живого тумана…
Движение дымчатых шлейфов ускорилось. Они уже неслись подобно бурным горным потокам, ударяли в жертвенный камень и взлетали вверх каскадами туманных брызг. Мужчины, прижатые могучей стихией к алтарю, протягивали к центру руки, словно пытались дотянуться до едва различимой фигуры одинокой женщины…
— Акхуа! — разом выкрикнули стоявшие вокруг жертвенника амазонки.
— Кти оя! — немедленно отозвалась жрица.
Последняя волна тумана поднялась над алтарём, закрутилась маленьким смерчем и быстро исчезла где-то среди лениво мерцающих звёзд. А блондинка замерла на камне с поднятыми вверх руками. Её тело по-прежнему светилось, но на сей раз ровным золотистым сиянием летнего солнца…
И всё же я не зря ожидал подвоха. Мужики вповалку лежали вокруг жертвенника, а вот их внешний вид говорил сам за себя. Даже узники концлагерей выглядели лучше — ритуал высосал из несчастных рабов всё, что можно. Казалось, в иссушенных, сморщенных телах не осталось ни капли влаги.
— Говорил же вам, что их прихлопнут! — от возмущения мой голос прозвучал несколько громче, чем можно было себе позволить.
Жрица резко вскинула голову и хищно посмотрела в нашу сторону, словно пантера на притаившегося кролика. Готов поклясться, что она заглянула мне прямо в глаза. Лич укоризненно покачал головой и встал в полный рост — прятаться уже не было никакого смысла. Его примеру тут же последовал Грох, а я, как обычно, слишком долго соображал. Возможно только поэтому избежал незавидной участи некромантов. Или интуиция подсказала, кто теперь разберёт?
К магам со свсех сторон бросились помощницы жрицы. Причём, судя по их грозному виду, спешили они к невольным свидетелям таинства вовсе не затем, чтобы присесть в изящном реверансе. Правда, добраться до некромантов так и не смогли — Грох традиционно встретил незваных гостей защитной стеной. А вот дальше произошло нечто невероятное!
— Кау ти наури! — блондинка всё так же стояла на алтаре, но теперь протянула правую руку в сторону личей.
Опять задрожал воздух и чаша кратера окуталась знакомым туманом. Правда, сейчас он не стекал вдоль каменных жёлобов, а медленно полз вверх, прямо к замершим на месте некромантам. Добрался до защиты Гроха, поднялся вверх и словно диковинный проявитель сделал видимым образующие стену силовые потоки! Впервые я видел энергетические нити обычным, не магическим, взором. Совершенно изумительное, завораживающее зрелище! Пульсирующие молочным светом шнуры медленно двигались в неведомом танце, подчинясь известному только им сложному ритму. Наезжали друг на друга, с шипением выбрасывали каскады ослепительных искр и снова расходились на исходные позиции. И всё это в окружении белёсого тумана, как будто гениальный режиссёр демонстрировал психоделическое световое шоу перед глазами очарованных зрителей…
Вот эта притягательная иллюминация и сыграла с некромантами злую шутку. Пока личи созерцали удивительное буйство магии, амазонки легко просочились между хорошо различимыми потоками Силы и окружили принца с учеником. А потом… Если честно, я тоже не сразу отошёл от гипноза, хотя мне-то было намного легче — всё же картину мировых линий наблюдать приходилось не в первый раз. Только успел заметить, что оба лича стоят, безвольно опустив руки, а защитная стена Гроха рассыпается прямо на глазах. Но что мне больше всего не понравилось, так это мерцающие голубым пламенем кольца на шеях некромантов… Вот тогда стало по-настоящему страшно: похоже, маги попались в ловушку, как неосторожные дети…
Не знаю, как правильно реагировать на безумство страха, но я просто с диким криком побежал прочь вниз по тропе. Ни одной мысли в голове, кроме заполнившего каждую клеточку ужаса. Назад! Подальше от обворожительных гурий! Тем более, что сейчас воображение упорно рисовало их в образе злобных гарпий, слетевшихся на кровавую тризну. А самое главное, что очень скоро я понял: нужно в первую очередь опасаться таинственных ошейников — в них таится основная угроза. Иначе совершенно непонятно, почему так безвольно сдались некроманты. Уж мне ли не знать, на что они способны в критической ситуации! В первую очередь, конечно, катастрофической была потеря Гроха — именно чёрный маг своими решительными действиями и стойкостью обеспечивал Хрохану нужное время на подготовку…
За мной гнались… Удивительно, но я даже ни разу не споткнулся, хотя бежал, совершенно не разбирая дороги. Хорошо, что страх способен даже из инвалида сделать олимпийского чемпиона, поэтому преследователи потихоньку отставали. Всё дальше за спиной мерцали огни факелов, пока не исчезли совсем. Так, теперь нужно побыстрее добраться до Алица и всего отряда. Возможно, сможем как-то спасти ситуацию не умением, так хоть числом! Больше-то рассчитывать не на что. Но на берегу меня поджидал очередной убийственный сюрприз — пиратов на месте не оказалось…
Чёрт побери, куда подевался шкипер со своими людьми?! Времени на поиски нет — того и гляди появятся амазонки, и неизвестно, на сколько ещё хватит сил бегать. Судорожное метание между деревьями ничего не дало, Алиц или провалился, или его умением прятаться могут восхищаться самые опытные диверсанты… Стоп! А не рванул ли наш отчаянный корсар на чужой корабль? Что-то уж больно радостно он дожидался нашего ухода. Если капитану удалась эта безумная затея, появляется неплохой шанс — будет чем поторговаться с воинственными женщинами! Стараясь поменьше шуметь, я короткими перебежками припустил к бухте…
Нет, видимо судьба на сей раз решила щедро одарить нас целым мешком фатального невезения… Похоже, мы таки добрались через чёрно-белые полосы жизни-зебры к конечной цели — малоприятному отверстию под её хвостом. Алиц с матросами действительно оказались на берегу — вот только не в качестве триумфаторов и обладателей новенького великолепного судна, а в роли очередных пленников! Пираты со связанными за спиной руками сидели возле костра, понуро опустив головы. Всё… Теперь точно нужно побыстрее отсюда убираться, пока не обложили со всех сторон, как зверя. Я ещё раз с отчаянием посмотрел на замерших в настороженных позах амазонок и побежал через ночной лес в сторону нашего разбитого корабля…
Слава богу, ещё хватило ума выбрать ориентир — небольшое созвездие в форме покосившегося креста. Иначе бы точно сбился с пути, поскольку по непонятной причине меня постоянно уводило в сторону. Странное дело, но боязнь оказаться не там, где хотелось, вытеснила все прочие мысли и страхи — даже вероятная встреча с ночными хищниками нисколько не волновала. Да и вряд ли в своём теперешнем состоянии я смог бы бороться: ни оружия, ни навыков, ни даже желания сопротивляться…
