Море встретило тихим шёпотом прибоя. Неизвестно откуда тянуло тошнотворной смесью запахов дыма и горелого мяса, но самого огня нигде не видно. Куда теперь? В какую сторону? Ни криков, ни малейшего шума, кроме ленивого плеска волн впереди… Порой подсознание само находит верное решение, главное не мешать. Случилось так и на этот раз — я просто бросился в воду и плыл всё дальше, оборачиваясь на чуть более тёмную полоску берега, пока справа не увидел отблески догоравшего костра. Теперь скорее туда, лишь бы не опоздать…
Орки не производили впечатление людей… тьфу, существ, только что проводивших в последний путь своего лидера. Они вовсю веселились! Король умер — да здравствует король? Правда, помнится, читал когда-то давным-давно, что в некоторых 'диких' племенах в нашем мире смерть расматривают как награду за правильную жизнь, как избавление от страданий и мук, а не как скорбное событие для родственников. Может, и эти невольные пилигримы исповедуют нечто подобное? Тогда почему они не радовались ещё раньше, на корабле? Потом обязательно разузнаю, но сейчас не до этого — нужно срочно искать выход из, прямо скажем, скверной ситуации…
— Вы уже вернулись? — глаза Хельги лучились смехом — видимо, и её захватила всеобщая эйфория.
— Почти, — я не знал с чего начать рассказ о случившемся.
— Ой, а почему ты весь мокрый? И где остальные? Что-то случилось? — девушка с детским любопытством почему-то заглянула мне за спину.
— Случилось… — никогда не думал, что приносить плохие вести так сложно. — Принца, Гроха и Алица сотоварищи захватили в плен какие-то амазонки. Мне удалось сбежать…
— Кто захватил? — Хельга всё ещё продолжала улыбаться. Ну да, кто же мне поверит, если уже привыкли, что через слово несу всякую околесицу.
— Тётки такие… Вооружённые… То есть женщины, — поправился я. — К тому же магички, как сказал принц.
— Ты опять шутишь, да? Откуда тут женщины?
— Послушай, — я взял Хельгу за плечи и легонько тряхнул, — мне сейчас не до шуток. Их действительно захватили. Всех до одного. Поэтому у нас теперь большие проблемы… Очень большие — гораздо б
— А… — девушка растерянно посмотрела по сторонам. — Зачем?!
— Откуда я знаю? Может опыты проводить будут… — кстати, не слишком фантастическое допущение, если вспомнить дивный ритуал на вершине.
— И что нам теперь делать? Без магов…
Слава богу, дошло наконец, что положение серьёзное!
— Думаю, ночью они сюда не сунутся. Во-первых, точно неизвестно, сколько нас и где искать. А во- вторых, в темноте они видеть не могут, раз уж бродят с факелами. Не рискнут поднимать лишний шум. Так что до утра время есть… Наверно…
Хельга оглянулась на веселившихся орков. Впрочем, за зеленокожих я особо не переживал, но пираты… Этим только дай повод отвести душу — потом сам будешь не рад. Вот и сейчас корсары не забыли воспользоваться неожиданным подарком судьбы: выкатили бочонок рохи и уже успели нарезаться в дым. Блин, ну и куда теперь с такой армией? Да они скорее друг друга перережут!
— Вот что, пока ничего никому не говори, а я попробую связаться с Серхио, — ничего более разумного мне сейчас в голову не приходило. — Вдруг они где-то рядом? Тогда у нас будут неплохие шансы — всё же там Харат и эльфийские маги с лучниками.
— А что будет с принцем? Харат точно попытается с ним расправиться!
Ого! Вот уж чего не ожидал, что Хельга станет переживать за некромантов. Видать, последние дни существенно повлияли на её отношение к личу. Да и от орков уже не шарахается, скорее наоборот… Я с теплом посмотрел на девушку:
— Разберёмся потом. Не сомневаюсь, что Серхио поможет — пора, наконец, всё до конца выяснить в их загадочной вражде. Мозги пухнут от вопросов! А сейчас в первую очередь надо самим уцелеть…
Хельга вдруг глубоко вздохнула и… тесно прижалась, спрятав лицо на моей груди, как доверчивый ребёнок. А я стоял и боялся даже просто поднять руки, чтобы обнять её… Первый раз… Сама… Ну почему самый долгожданный момент всегда наступает не вовремя?!
— Вот ещё что, — я сожалением оторвался от девушки, — попроси орков подежурить этой ночью. Мне сейчас не стоит туда идти: не хочу корсарам на глаза показываться — вопросами про Алица замучают, да ещё спьяну бучу поднимут. А орки ребята серьёзные — всё поймут и болтать зря не станут…
Разительно меняется походка человека, когда он идёт по песку. Появляется какая-то расслабленность, грация и естественность. Только сейчас заметил, наблюдая, как уходит Хельга… А может, всему виной недавнее волнующее событие, кто знает… И всё же, будь моя воля, посоветовал бы супермоделям тренироваться на пляже, а не на подиуме…
Я спрятался за деревом, сел на землю и прислонился спиной к тёплому шершавому стволу. Затем закрыл глаза и сосредоточился на тандене — десяток дыхательных циклов, и вокруг закрутились уже знакомые радужные вихри астрала…
* * *
Досадные мелочи кому угодно могут испортить жизнь. В то же время счастливые стечения обстоятельств способны её спасти. Тут уж как кому повезёт — капризная фортуна иногда выбирает любимчиков совершенно непонятным образом. И в этот раз она оставила в дураках самого Фелума, настоящего мастера использовать любую возможность в свою пользу. Кто же знал, что обычная горячая духовка способна так ослабить действие яда, а Жихор не предупредил, что отраву нельзя нагревать… Но больше всего помешал шкипер своим желанием попробовать десерт, за что тут же и поплатился. А вот маги не успели съесть достаточно и потому выжили — есть от чего впасть в отчаяние…
Самому Фелуму не пришлось даже притворяться — всё выглядело так, что он просто ещё не добрался до пудинга, когда капитан вдруг захрипел и упал лицом прямиком в смертоносное блюдо. Согласитесь, тут у любого пропадёт даже мысль о десерте, так что заподозрить сыщика было нереально. Тем более, что он сам тут же поднял шум, на который прибежали Агриэль и Ветль — следопыты как раз прогуливались по палубе после обеда. Опытный разведчик понял всё сразу:
— Отравили!
— Быстро кока сюда! — прокричал Агриэль ввалившимся следом в каюту матросам. — И лекаря живо! Есть на корабле лекарь?!
Лекаря нашли сразу. Правда, вряд ли его можно было назвать опытным врачевателем — бывший посадский костоправ, которого дальний родственник через Фелума пристроил на военный фрегат. Сыщику сейчас этот факт был даже наруку — помочь магам лекарь вряд ли сможет, а вот надавить на него при случае легко — знает, шельма, кому обязан своим нынешним положением. Не зря же всё плавание заискивает и преданно смотрит в глаза… Так и оказалось — костоправ оглядел полубессознательных людей, беспомощно развёл руками и как-то неуверенно предложил пустить кровь. Фелум вдруг подумал, что можно забрать с камбуза остатки яда и подсунуть неумелому врачевателю в качестве спасительного лекарства. Только как потом избавиться от нежелательного свидетеля, чтобы не попасть под подозрение? Надо подумать, план определённо хорош — теперь главное дабраться до отравы прежде, чем обнаружится 'важная улика' против кока…
Матросы обшарили весь фрегат. В буквальном смысле от топов мачт до мешков балласта в трюме, но корабельного повара нигде не оказалось — как сквозь палубу провалился! Потом по настоянию Ветля обшарили камбуз в поисках яда и опять ничего не нашли — маленький кожаный мешочек в тот момент уже находился в кармане сыщика. И тогда по кораблю немедленно поползли слухи о проклятии, нависшем над фрегатом. А ещё через час команда уже открыто роптала и требовала повернуть назад — капитан погиб, маги без сознания, и неизвестно, выживут ли они вообще. Какой смысл плыть неизвестно куда? Совершенно ясно, что в таких условиях помощник капитана раздумывал недолго. Столь долгожданный матросами приказ,
