Повисло молчание.
— Я не рассуждал об этом. Она подросла, больше ничего не могу сказать. В Эл есть то, что никогда не меняется, — очень уверенно ответил Димка, — она хороший друг.
— Абстрактно, — заметил Рассел.
— Неужели и тут нужно выяснять, человек она или нет? — возмутился Димон.
— Когда ты понял, что она настоящая? Что версия о ее подмене — ложь?
Димка в ответ криво усмехнулся.
— Когда встретил ее на острове у Тома. Сразу. Когда она говорила об Алике. Ей нравиться этот раздолбай. Она простила ему то, что никому бы не простила. Я знаю, что Эл не лжет. Ей можно задать любой вопрос, и если ситуация подходящая, она ответит. Промолчит, значит, вопрос задан не во время.
— Она сбежала из-под наблюдения. Тогда она солгала, — припомнил Рассел.
— И вы ее не арестовали, поскольку поняли, что она поступила так из честных побуждений. Я не прав?
— Прав.
— Она доверяла вам, когда зачислила в экипаж. Не пора ли ответить взаимностью. Сколько можно вынюхивать, выспрашивать. Расследование, между прочим, закрыли.
Рассел понял, что более углубленного объяснения он не получит. Молодой человек стал хорохориться. Рассел знал, что если пилот войдет в раж, то выболтает то, что нужно. Однако, Рассел не продолжил разговор, а вернулся к работе.
Эл вернулась через час, как обещала. Она вбежала на площадку с торжествующим видом. За ней выехали две груженые платформы, одна была сплошь заставлена навигационными приборами, другая компонентами большого терминала. Эл широко улыбалась и выглядела свежей и бодрой.
Димка и Рассел переглянулись. Эл осмотрела обоих.
— Что смотрите? Это наше достояние. Марат, просыпайся, для тебя есть работа. Для тебя Рассел тоже. Я нашла информационную систему одного из жилых секторов, Рассел, ищи то, что хотел. Марат!
Эл нагнулась к спящему и потрясла его за плечо. Марат с трудом открыл глаза. Эл протянула ему маленький флакон. Он смотрел на нее отрешенным взглядом.
— Выпей. Жидкость тебя разбудит.
Эл протянула еще два флакона Расселу и Димке.
— Нам предстоит много работы, вам тоже не помешает взбодриться.
— Я никогда не принимаю ободряющее, — отказался Рассел.
— Ты болен, а силы нужны всем, — настаивала Эл. Она упрямо подавала ему флакон. — Для тебя есть новый костюм, лучше, чем наши. А сейчас, пей.
Курк все-таки взял флакон. Эл не успокоилась, пока он не выпил все. Потом Марат и Димка помогли ему переодеться, а Эл разгружала платформы. Она распределила свою добычу так, чтобы все работали в поле видимости друг друга. Образовалось два удобных рабочих места, она привезла даже кресла.
— Марат, подойди сюда, — позвала Эл.
Марат оставил Димку в помощь Расселу и подошел к Эл. Глаза его торжествующе вспыхнули.
— Где ты все нашла?
— Если здесь стоял катер, значит, навигацией занимались рядом, — ответила она. — Свяжись со спутником. Построй курс на маяк. Только не короткий, а с минимальным расходом топлива. Катер должен оказаться в зоне досягаемости маяка и передать сигнал о помощи. А сам катер пусть летает без топлива. Составь сообщение о нас. Я потом проверю.
— Эл, я же не штурман. — Марат сделал изумленное лицо.
Эл смотрела хитро, она нагнулась к его уху и шепнула тоном заговорщицы.
— Я знаю, что ты изучал навигацию.
— Откуда?
— Я не просто так беру людей в экипаж. — Эл хитро подмигнула.
Рассел наблюдал за обоими со стороны и заметил, как лицо Марата изменилось. Оно стало испуганным. Расселу стало интересно, что происходит. Эл повернулась спиной к Расселу и закрыла Марата от его взгляда. «Почувствовала», — решил Курк. Он вежливо отвел взгляд, чтобы не мешать продолжению беседы.
Эл усадила Марата в кресло, снова нагнулась к его уху и тихо сказала:
— Я не осуждаю тебя за обман. Может это судьба, что ты застрял на этой планете с нами, придется всему учиться в процессе. А сейчас займись тем, что умеешь. Посмотрим, на что ты способен. Попробуй. Мы разберем остатки катера вдвоем.
Она потрепала Марата по плечу и отошла. Марат никак не мог побороть смущение. Секрет заключался в том, что «Агентство» несколько лет не проверяло состояние дел наемных сотрудников. Марат был одним из них. Он перебирался с корабля на корабль по рекомендациям капитанов. На словах. Он решился приукрасить биографию и приписал себе диплом разведчика, скромно — самого низшего разряда, но этим не ограничился, со временем добавил себе квалификации. Он научился управлять кораблем, подглядывая за работой других членов экипажа. Он проучился на курсе космической разведки полгода и был отчислен по самой простой причине — Марат боялся высоты. Патрулирование он считал слишком простой задачей и поэтому устроился в «Агентство» в надежде набраться опыта. Пять попыток поступить в Академию Космофлота, успехом не увенчались. Марат считал, что ему не везет. Несложные полеты в рейсах «Агентства», две экспедиции, видимо Эл сочла его опыт достаточным. Он клялся себе, что по пути на Уэст сознается, попросит тестирования, духу не хватило. Парализованный стыдом Марат некоторое время сидел без движения. Он рассчитывал, что из-за сильной спешки в наборе экипажа и подготовке к полету, Эл не станет проверять его, тем более, что она сама предложила ему лететь. Марат ошибся. Эл проверила всех, даже друзей. Она взяла Марата в качестве запасного варианта, на случай, если без штурмана экипажу будет туго. В полете он не казался дилетантом, потому что Нес не нагружала их полетными обязанностями, но по поведению после высадки на планету Эл поняла, что Марат — самоучка. Маленький опыт у него был, но не для таких испытаний, которые их ждали. Будь Эл старше, Марат не попал бы в экипаж. Она помнила, что совсем недавно, не более трех лет назад, она сама училась тем же способом, подглядывая за старшими, выслушивая язвительные выражения в свой адрес. На ее выбор повлияла интуиция, Марат внушал Эл доверие. А опыт? Если он выживет, то опыта будет достаточно, чтобы не обманывать впредь.
Марат все же принялся за работу, чтобы забыть о позоре. Он не поворачивался лицом к товарищам, боялся встретиться с ними глазами.
Эл ни разу не подошла, чтобы проверить, как идет работа. Капитан и пилот хлопотали у катера. Они работали молча. Эл изредка показывала пилоту знаки руками, тот кивал, так работа и двигалась. Когда ее количество перевалило за половину, они ускорили темп. Они разобрали катер до наступления темноты.
На поверхности начинались сумерки, Эл, наконец, узнала, что полноценная ночь так не наступит в этих широтах. Она хотела увидеть ее, ждала ночи, как открытия. Вдруг повезет, развеется облачность, и она увидит, как устроен этот уголок Вселенной — небо над Уэст. Одно дело изучить заочно, другое видеть собственными глазами.
Эл пригласила экипаж забраться на поверхность и посмотреть вечер на Уэст. Мужчины не поддержали ее восторгов. Рассел от усталости чувствовал недомогание. Марат все еще переживал, что был рассекречен. Димка согласился подстраховать, красоты его не интересовали.
Был у Эл и другой интерес. Она хотела услышать Роланда. Ее призывы остались без ответа. Она решила, что масса энергий, пропитавшая колонию, мешает ей слышать, мозг изолирован помехами. Выйти на поверхность планеты — шанс получить сообщение.
Димка вызвался заниматься погрузчиком, чтобы сложить на платформы тяжелые куски катера. Организм быстро истощал запасы костюма, он чувствовал, что устает. Он принял ободряющего и полез в погрузчик. Долгое время он сидел без движения, чтобы дать отдых телу. Несколько секунд ему казалось, что ни одна мысль не проскользнула в сознании. Димон не начал работу, пока не подействовало лекарство. Во рту образовался неприятный привкус, он взломал брикет с едой и съел все прямо в погрузчике.
— Прервитесь ненадолго, я хочу кое-что сказать, — позвала Эл свою команду.
Они встали в круг. Лицо Эл всех вдохновило, она была довольна результатами работы.
