— Давно здесь не был, грязища кругом, — он продолжал энергично отряхиваться. — Эл еще не прилетела. Подождем немного.
— Это что — общее собрание? — поинтересовался Том. — Я хотел говорить с Эл наедине.
— А вы будете говорить, — подтвердила Оля, — все нормально, не волнуйтесь. Однако, есть ли что- то, чего мы еще не знаем?
— Наверняка, — сказал Том. Он еще раз осмотрелся. — Натуральный каземат.
Снова послышался шум и глухой голос издалека, кто-то негромко чертыхался.
Ольга посмотрела на Алика.
— Помоги, он застрял, — обратилась она к нему.
Алик поднялся, зашел за угол. Шум повторился более громко.
— Спасибо, — повторил тот же голос, что ругался.
Появились Алик и Игорь, который был выпачкан пылью с головы до ног.
— Одежда пропала, — заключил Алик.
— Взял запасную, — пояснил Игорь. — Никто не чистил выходы, запустение. Здравствуй, Том.
— Здравствуй, — Том кивнул ему. — Как понимать твое появление? Что, вся компания явиться? Откуда упадут на наши головы остальные?
— Остались Эл и Дмитрий. Больше никого, — ответил Игорь. — Вы удивлены? Нет, мы не будем участвовать в разговоре, только отчасти. Мы для охраны.
— Охраны кого? — поинтересовался Том.
— Эл и вас.
— Экзотическое место. Не представлял, что такое существует.
— В мире много мест, про которые забыли люди. Мы в одном из них, — пояснила Ольга. — Только мусорная куча наверху стала побольше. Через год мы вообще не сможем воспользоваться люком.
— Через год найдем другое место, — сказал Игорь, стаскивая грязный комбинезон.
Игорь нашел себе камень, устроился. Алик занял свое место. Наступило молчание. Том осматривал каменные, покрытые налетом плесени стены. Здесь было неуютно. Натуральная нора. Спрятаться здесь действительно можно, даже жить. Идея устроить здесь свидание принадлежала Эл, значит, не все о ней не знал. Он осматривал молодых людей. Они терпеливо ждали, выглядели так, словно для них обычное дело копаться в мусоре, лезть по грязным коридорам и скрываться под землей. Том подумал о командоре. Знал бы Ставинский, на что его ученики тратят свои знания. Они все прошли подготовку — болото, джунгли, холод, страх. Теперь странно было удивляться поведению изящной Оли в такой антураже, она сидела на грязном уступе стены и беззаботно болтала ногами. Игорь и Алик переглядывались, обменивались взглядами и строили друг другу рожи.
Снова послышался шум. Эл и Димка пришли путем Алика. Молодые люди поприветствовали друг друга. Игорь ринулся к Эл.
— Ну, покажи. Работает? — он взял руку Эл, отвернул рукав и поднес датчик. — Отлично. Для них ты в Европе. Пусть поищут.
— Сколько у нас времени? — спросила Эл.
— Двадцать, двадцать пять минут, максимум минут сорок, но я бы не рисковал, — ответил Игорь. — Жаль, если рассекретят метод — это лучшее мое творение.
— По местам, — скомандовала Эл.
Через минуту Том и Эл остались одни.
— Вот на что ты тратишь знания? Что это за нора, Эл? — Том не скрыл раздражения.
Совсем недавно он отнесся бы к такой затее с юмором, вчерашние события поколебали его спокойствие, и он начинал кожей чувствовать, что опасность близка. А она лезет, куда не следует.
— Именно нора. Удивлен? Это хорошо, — усмехнулась она. — Я не хочу, чтобы кто-то посторонний знал о нашей встрече. Здесь надежно. Говори коротко. Время идет.
— Вышло так, что о твоем полете, я знаю то, что ты сама не рассказала. Я лично, не как наблюдатель, а как человек, считаю, что весь твой порыв того не стоил. Говорить при экипаже я не хотел. Сейчас скажу, что решать колониальные вопросы не в твоей компетенции. Политика — не дело для капитана Космофлота. Теперь тебе придется бежать сверкая пятками, моя дорогая. И остаток жизни ты проведешь далеко от Земли.
— Да. Так и будет, — вздохнула она. — Командор мне тоже пообещал нечто подобное, только уточнил, что это будет где-то на рудниках.
— Эл, а он не шутил, — строгим тоном сказал Том. — Давай договоримся. Продержись две недели. Две недели, Эл. Потом прибудет посольство из Галактиса: члены совета колонии, материалы, документы, послы, а ты уйдешь в сторону. Это приказ.
— С каких пор ты стал мне приказывать? — Эл еще не возмутилась, но Том почувствовал напряжение. — Ты там не был, а я все видела своими глазами. Я капитан, я выбрала этот полет, и доведу его до точки. Сделаю все, что смогу.
И тут он не выдержал.
— Сама выбрала? Неужели? — возмутился он.
— Ты что-то знаешь? — Эл насторожилась. — Только не вздумай лгать. Что ты знаешь, Том?
— Я пришел ради двух вопросов. Про твои безумные действия я все знаю. Я хочу объясниться и заранее прошу извинить меня. Я узнал только вчера, но есть и доля моей вины.
Эл даже не скрыла раздражения:
— Хватит голову пеплом посыпать. Выкладывай.
— В твоем полете на Уэст замешан Галактис. Должна была лететь именно ты. Ты встречалась с Нейбо и скрыла это. Мне интересны результаты этой встречи и кто сообщил тебе, что результаты назначения подтасованы?
У Эл появилось желание дать Тому по физиономии, как представителю Галактиса. О подтасовке данных ей сказала Ольет Бенуа. Назначение Эл вызвало у нее массу подозрений, а исчезновение половины экипажа побудило начать самостоятельное расследование. Ольет поняла, что тут замешано не менее двух сторон. Беспокойство за судьбу девушки и собственные угрызения совести побудили командира порта «Северный» обстоятельно объяснить Эл ситуацию. Ольет заподозрила подвох, но не нашла механизма и внятного объяснения, приняв это, как стечение обстоятельств. Эл взвинченная напряженными событиями в стечение обстоятельств не верила. Подозрительность командира Агентства передалась и Эл. Она уже чувствовала себя акробатом на проволоке, которую неизвестно кто раскачивал.
С первых же дней стали происходить странные вещи. Эл не могла не заметить, что стала пешкой в чьей-то шахматной партии, только на чьей она стороне понять было трудно.
В первый же день кто-то поднял архивы Академии на предмет ее прошлого и Архив опустел. Бывалый Рассел схватился за голову — все его исследования постигла та же участь. Куда ушли данные установить не удалось. Раздосадованный Курк пустился в погоню за пропавшими данными. Результат оказался забавным. Курка вызвали на службу из отпуска и попытались убрать с планеты куда-то очень далеко. Курк отбивался, прикрываясь плохим самочувствием. Его оставили в покое, только когда Эл приказала ему не вмешиваться.
Та же участь постигла Лондера. Это уже был не двусмысленный намек. Медики буквально атаковали биолога. Эл и его вывела из игры. Следующей оказалась Ольга, она стала жертвой своей специальности. Бедняге пришлось составить груду отчетов о медицинских исследованиях экипажа во время полета и после. Их подозревали в том, что они могли привезти с Уэст зачатки эпидемии в скрытой форме. Затея абсурдная, но выглядела правдоподобно. Оля потонула в море тестов и отчетов. Алик был постоянно занят на службе, ему и без того было трудно. Дагерт периодически теряла связь с Эл или не могла ее найти. Эл поняла, что уже на третий день они были скованы по рукам и ногам. По сути, они смогли воспользоваться только тем, что собрали в первые два дня. Потом по ним ударили с размахом.
Но была не только темная сторона в этом деле. Неожиданно совет старейших капитанов и совет объединения «Агентств независимых капитанов» заслушал Эл в неофициальной обстановке. Никакой действенной силы разговор не имел, но Эл выслушали очень внимательно и главное доброжелательно. Капитан будущей экспедиции на Уэст, приглашенный на встречу, попросил Эл о повторном разговоре. Они поговорили, и результатом стала отсрочка экспедиции на месяц. Срок смешной, но хоть маленькая
