Ржавые земли

впереди – море…

Море? На сухом и пустынном Марсе?

Хорошо бы. Но отбросив призрачные надежды, без всяких споров решили, что перед ними мираж. Обыкновенный марсианский мираж, который развеется, едва они подойдут ближе.

Они продолжали идти в направлении иллюзорного прибоя. Но синева не исчезала. Вскоре в бинокль уже можно было разглядеть, что синева – и не вода вовсе, а результат освещения местности некими лучами, которые ниспадали из нависших над пустошью туч.

Они залегли на пригорке. Пустили по кругу флягу с водой и кусок грубого хлеба поселковой выпечки.

Рудин перекусил на скорую руку и тут же приник к биноклю. Он был напряжен до предела. Зрелище пегих, постоянно меняющих форму туч, которые не закрывали собой свет, а наоборот – источали его, настораживало и даже пугало своей противоестественностью.

Локтионов достал шомпол и занялся винтовкой. При этом матрос успевал поглядывать в сторону синевы: он чуял, что от невесть откуда объявившейся посреди пустыни невидальщины добра ждать не стоит. Тупотилов вынул из своей торбы бритву и принялся терзать рыжеватую щетину на щеках. Комендор был зол как черт: ему все-таки пришлось стать одним из послов к святому Ипату – человеку, сотворившему из людоедства культ. Рудина немного удивило, что помимо обычного снаряжения для путешествия по пустоши Тупотилов прихватил с собой лопату. «Авось пригодится… – пробурчал он в ответ на вопрос доктора. – Лопата – инструмент нужный, правильный. Пусть будет…» Локтионов, к слову, тоже был невесел и вел себя так, словно страдал от острых душевных колик.

– Здесь нет святого Ипата… – задумчиво проговорил Рудин. – Хотел бы я знать, что теперь здесь есть…

– Святой Ипат откочевал, – согласился Локтионов. – Лови теперь ветер в поле.

Доктор пристально осматривал каждый дюйм пустыни. Перекрашенная синью пустошь серебрилась, точно была покрыта инеем. Рудину показалось, что среди черных марсианских камней поблескивают гранями молочно-белые кристаллы. Творилось там явно что-то темное, что-то неожиданное…

Рудин видел утес с крутым склоном: в его окрестностях, насколько было известно в Поселке, находился скит святого Ипата. Довольно быстро отыскался вход в пещеру: разинутую глотку, наводящую на мысль о доисторических временах, диких охотниках и гигантских медведях. Перед пещерой виднелось черное пятно старого костра, над пепелищем покачивался на треноге забытый котел. На закопченных боках котла, как и на всем остальном, поблескивал иней. Чуть в стороне Рудин заметил груду ветхих тряпок. Пригляделся и обнаружил среди лохмотьев белые человеческие кости. Еще сильнее напряг глаза и углядел ржавую цепь. Одним концом цепь была прикреплена к вбитой в скалу скобе, а другим – заползала в складки ветхой одежды.

– Надо бы посмотреть поближе… – нерешительно предложил Рудин.

– Тебе надо, ты и смотри, – в сию же секунду ответил Тупотилов.

– Никанор?

– Ступай, доктор. А мы тебя – так уж и быть! – прикроем.

Рудин вздохнул, застегнул пальто на все пуговицы, встал в полный рост. Ему показалось, что в наполненном синевой воздухе возник гул – точно пчелиный улей проснулся. Осторожно, бочком-бочком, доктор двинулся по склону пригорка. Гул стал громче; изменившаяся пустошь как будто готовилась встретить человека… Чем? Убийственным излучением? Измененным давлением и составом атмосферы? Или фанфарами и танцем затаившихся до поры до времени баядер? В какой-то миг доктор понял, что ему больно смотреть на мерцание воздуха перед собой.

Он замер, озаренный внезапной догадкой. Попятился, не решаясь приблизиться, но в то же время снедаемый любопытством.

Он понял!

То, от чего бежали, поджав хвосты, хозяева, все-таки прибыло на Марс. Сила неведомого могущества, непонятной природы и с такими же неясными целями… Впрочем, ее главную цель понять немудрено: пустошь менялась на глазах. Неизвестное излучение льется на скалы, из-за чего порода обрастает инеем и мутными кристаллами. Доктор даже вспомнил, что процесс превращения одних химических элементов в другие называется трансмутацией. Толку-то от этого? Узнать бы, как «реконструкторы планет» отреагируют на присутствие людей и нелюдей… «Впрочем, – Рудин поглядел на груду тряпья возле пещеры Ипата; он теперь не сомневался, что поверх одежды лежит потерявший нижнюю челюсть череп, – им уже известно, что Марс – обитаем».

Рудин мотнул головой, избавляясь от оцепенения.

– Возвращаемся в Поселок! – приказал он матросам. – Эти новости куда важнее, чем дележ горшков со святым Ипатом.

– Да ну? – не поверил Тупотилов. – А может, тебе сам его высокоблагородие капитан Герман платочком помахал?

Доктор помрачнел, но взял себя в руки и рассказал матросам о своих догадках. Историю хозяев, и об их отчаянной попытке при помощи полчищ рабов, призванных с разных планет Галактики, уничтожить следы своего пребывания на Марсе, в общих чертах знали все моряки. Поэтому они без переспросов и почесывания в затылке смекнули, куда клонит доктор.

– Пришли те, кого страшились хозяева? – Локтионов повесил винтовку на плечо. – Значится так… Давайте-ка уносить ноги, пока кости целы.

10

На следующий день всё пошло не так, как предполагал Рудин.

Едва выглянуло солнце и растопило лучами изморозь, покрывшую за ночь верхнюю одежду моряков, как они уже были на ногах. Локтионов развел маленький костерок и, зевая, принялся отогревать посиневшие за ночь руки. Он был столь угрюм и молчалив, что Рудин даже не решился расспрашивать о причинах одолевающего его сплина. Тупотилов тоже не искрился весельем. Федюня ругался без повода, отходил далеко от костра, затем возвращался, матерился и опять уходил, едва не заламывая руки.

Рудин пожал плечами: путешествие через пустошь, встреча с неизвестным, поспешное отступление, – мало ли могло отыскаться причин для душевных расстройств. Он вынул из своей торбы банку тушенки, складной нож и присел рядом с Локтионовым: перед дорогой следовало подкрепиться. Острый нож легко вскрыл жесть, к запаху марсианского хвороста примешался аппетитный мясной дух.

– Дай сюда банку!

Рудин поднял голову и увидел над собой красного и злого Тупотилова.

– Ты чего? – округлил глаза доктор. – Это – мой завтрак…

– Встать, гад! Я тебе покажу – завтрак!! А ну встать, сука!!!

Доктор решил не нервировать комендора. Он аккуратно поставил консервную банку на землю, поднялся, отряхнул колени.

– Ну, в чем дело, Федюня?

В этот миг Локтионов протянул руки и одним движением выдернул из кармана докторского пальто револьвер. Рудин замер, не зная, что и подумать, а точнее, боясь подумать. Нынче было неподходящее время для розыгрышей, да и матросы обычно не расположены к скоморошеству.

– Вот и всё, доктор, – буркнул Локтионов. – Приплыли.

Тупотилов отбросил дорожные мешки, схватил лежавшую под ними лопату.

– Держи! – Он сунул узловатый черенок Рудину в руки. – Вместо тушенки!

– Зачем? – еще больше удивился Рудин.

Локтионов направил на доктора револьвер.

– А ты не догадываешься…

– Давай без разговоров! За работу! – Комендор подхватил винтовку, передернул затвор. – Иначе останешься без погребения – мхами обрастать. Чего пялишься, собака лупоглазая? Хрен лысый! Копай давай, сука!

На доктора было страшно смотреть. Он почернел лицом, словно висельник. Рот его то открывался, то закрывался в переполненном болью немом крике. Остатки волос встали дыбом – пыльной короной над мгновенно покрывшейся потом лысиной. Взгляд потерял ясность, заблестела, закипела горькая влага на