сестры Герхард понимающе улыбался, но всем своим видом показывал, что ничем помочь не может. Сергей бросил взгляд на группу поклонников Карелии и, заметив направленные в его сторону хмурые взгляды, мысленно выругался, - не хватало только ввязаться во все эти светские интрижки. Надо было как-то выпутываться из создавшегося положения, причем весьма вежливо.
- Господин Эйтан, неужели это вы! - неожиданно раздалось из-за спины, заставив Сергея удивленно обернуться, так как голос был абсолютно незнаком. Позади него, несколько сутулясь, стоял высокий седовласый мужчина.
- Э…э…э, - Сергей в смущении потер лоб. - Извините, но не имел чести…
- Неужели и взаправду не помните? - незнакомец оперся обеими руками на трость и, с лёгкой улыбкой посмотрев на несколько растерявшегося землянина, покачал головой. - Эх, молодость, молодость - короткая память. А вот я вас, господин Эйтан, хорошо запомнил. Ну же, вспоминайте, два года назад во время парада, вы мне напрямую высказали все, что думаете о моих машинах, и заодно подкинули пару интересных идей.
- О ваших машинах? - Ратный задумчиво оглядел старика, смутно припоминая давнишний разговор во время памятного парада, когда его самолеты были впервые представлены широкой публике. Тогда он неожиданно для самого себя разоткровенничался с одним из зрителей, который с непонятной для него горячностью защищал демонстрировавшиеся во время парада огромные неповоротливые танки, похожие своим видом на трапециевидные металлические коробки с гусеницами.
- Господин Кашкин?
- Крашкин, - поправил его старик. - Анат Крашкин, - рад, что вы меня наконец вспомнили, можем немного поговорить, или я отрываю вас от дамы? - он учтиво кивнул Карелии, которая хотела что-то сказать в ответ, но в это время Герхард подошел к ней в упор и что-то шепнул на ухо. На лице женщины мелькнуло выражение удивления, и она, вежливо улыбнувшись, отрицательно покачала головой.
- Что вы, господин Крашкин, я вполне подожду. Надеюсь, господин Эйтан потом меня найдет, я буду там, - она кокетливо посмотрела на Сергея и махнула рукой куда-то вглубь зала. - А пока, не буду вам мешать, господа, - подхватив брата под руку, женщина вернулась к недавно покинутой кампании, после чего все они удалились в сторону сцены, на которой духовой оркестр несколько сместился вглубь, уступая место молодой певице.
- Фу-у, - Сергей облегченно вздохнул. - Спасибо вам, господин Крашкин.
- За что? - удивился тот.
- За то, что избавили меня от ненужных расспросов.
Старый инженер задумчиво посмотрел на Ратного, затем вслед Карелии и только многозначительно хмыкнул.
- Не понимаю я вас молодых, - он покачал головой. - Чтобы я в такие годы избегал возможности приударить за подобной красоткой.
- Ну, у меня свои принципы, - улыбнулся Сергей, и тут в его памяти всплыла небольшая статья в одном из журналов, где рассказывалось о конструкторе руссарских танков. Некогда этому человеку практически с нуля пришлось создавать в империи школу собственного танкостроения и именно благодаря Крашкину не имеющей своих танков Руссарии буквально за каких-то пять лет удалось создать машины, мало чем уступающие лучшим мировым аналогам.
- Так вы тот самый Крашкин, - пробормотал он. - А я тогда на параде…извините, если что не так сказал.
- Что вы, молодой человек, что вы. Я еще должен благодарить вас за тот разговор. Благодаря ему моя новая машина станет настоящим прорывом. Впрочем, и о ваших удачах я наслышан. Признаюсь, во время того разговора я не мог и подумать, что вы изобретатель этих крыланов и…,- Крашкин прервался, так как с другой стороны стола остановилась шумная компания, принявшись что-то активно обсуждать.
- Давайте отойдем ближе к окну, - предложил Сергей, заметив это замешательство. Ему самому было интересно поговорить со старым инженером, однако этого не удалось сделать, так как едва они отошли от стола, как громкий трубный звук, заставил всех замереть. Музыка, доносящаяся со сцены, смолкла, а гости дружно повернулись в сторону распахнувшейся двери, - в зале повисла тишина.
- Его величество император Руссарии Андрий Лайнов, - прогремел откуда-то сверху громкий голос, после чего вновь зазвучали трубы и в дверях появился владыка империи в окружении министров и генералов. Остановившись, он обвел взглядом заполненный людьми зал и, подозвав к себе одного из гвардейцев что-то ему сказал. Солдат отдал честь и быстрым шагом направился к сцене. Через мгновение вновь зазвучала музыка и народ 'ожил' - зазвучали разговоры, гости задвигались по залу.
- Господин Эйтан, пройдемте, император вас ждет - Кутесов возник рядом словно 'чертик из табакерки' и, коротко кивнув Крашкину, направился в сторону Лайнова. Сергей виновато посмотрел на старого инженера и, разведя руками, последовал вслед за генералом.
- А вот и тот о ком мы говорили, - сказал император, переключая свое внимание со стоявшего рядом Росовского, на подошедшего Сергея. - Здравствуйте, господин полковник.
- Приветствую моего императора, - Ратный коротко поклонился и резко выпрямившись, щелкнул каблуками.
- Ну, ну, господин Эйтан, давайте сегодня без официозов, вы все-таки мой гость. Лучше расскажите нам о вашей новой машине. Слышал, у вас что-то не клеится?
- Детские болезни, мой государь, еще месяц и думаю, что доведем ее до ума.
- Хорошо бы. А то, насколько я знаю, - он с ухмылкой покосился на стоявшего справа Росовского, - эту машину в войсках уже заждались.
- Мы постараемся.
Император кивнул.
- Уж постарайтесь. Кстати, господин Карнот, - он обернулся к стоящему позади невысокому худощавому мужчине в строгом сюртуке, украшенном тонкой серебряной вышивкой, - вот учитесь, у Кутесова, как искать полезных для страны людей, а то вы только мне новых врагов государства находите.
- Кто-то и этим неблагодарным делом должен заниматься, ваше величество, - с невозмутимым видом ответил канцлер.
Император покосился в его сторону и, на мгновенье скривившись, вновь повернулся к Сергею.
- Ну, господин полковник, надеюсь вскоре увидеть вашу новую машину.
- Можете рассчитывать на меня, - кивнул Ратный. - Самолет будет готов в срок.
- Ишь ты, 'можете рассчитывать' 'готов в срок' и главное не тени сомнения, - рассмеялся тот. - Хотел бы я подобное слышать от некоторых моих приближенных, - он окинул взглядом сопровождавшую его свиту, заставив многих виновато отвести глаза. - Смотрите, господа, вот истинный патриот этой страны, но в отличие от вас его мундир не увешан блестящими цацками. - Он вновь развернулся к Ратному. - Что ж, господин Эйтан, надеюсь на вас. Господин Росовский…
- Да, ваше величество, - генерал отделился от свиты, встав рядом с землянином.
- Поручаю вам обеспечить производство Эйтана все необходимым. Денег и людей не жалеть. Все ваши прошения я подпишу сегодня же вечером.
- Слушаюсь, ваше величество, - Росовский щелкнул каблуками.
- Что ж, - император посмотрел на Сергея пристальным взглядом. - Удачи вам, господин Эйтан, и очень, очень надеюсь, что вы меня не разочаруете, - в его голосе проскользнули ледяные нотки. - Развлекайтесь.
Он резко развернулся и направился вдоль столов, изредка останавливаясь, чтобы перебросится парой фраз с некоторыми из гостей.
Канцлер бросил хмурый взгляд в сторону инженера, подумав, что таких вот людей желательно держать как можно ближе к себе, контролируя каждый их шаг. Впрочем, это относится не только к Эйтану. Он задумчиво оглядел зал. Тут было много людей, которых он хотел бы видеть в рядах своих союзников, только вот к каждому надо подобрать особый 'ключик', а времени, увы, практически не остается. Карнот
