– Надо же, оказывается, даже таких, – чародей многозначительно постучал себя кулаком по лбу, – в летучую роту берут!
Но Фишку зачаровал.
Уже через час в полной боевой готовности мидлонское войско построилось неподалеку от лагеря. Тактическая расстановка была такой же, как и рассказывал нам князь на совете пару дней назад. В центре армии стояли тяжелые копьеносцы, по флангам располагалась легкая пехота и кавалерия, а позади разместились стрелковые полки вперемежку с тяжелой конницей. Отовсюду торчали длинные знамена- хоругви с эмблемами княжества с одной стороны полотна и символом подразделения – с другой. Каждая из них обозначала свой взвод, а в бою должна была помогать бойцам ориентироваться в пространстве и быстро находить своих.
Сам правитель, зашитый в плотные, отливающие на солнце ослепительным блеском латы, неспешно разъезжал вдоль боевых рядов и толкал очередную усиленную чарами речь. Голос Радзивилла разносился далеко, во все стороны, казалось, долетал до самой стены леса, отбивался от нее и катился эхом обратно. Князь, скорее всего, воодушевлял воинов, горячо взывал к патриотизму, возможно, рассказывал, куда лучше бить нечистых. Не знаю, я не слушал. Я пристально всматривался в даль, пытаясь нарушить все законы физики и заглянуть за горизонт, узнать, что там творится, где наши враги, где черные громады волколаков, где сутулые фигуры пачвар, знают ли они о нас, готовы ли? Сработает ли тот эффект неожиданности, над которым все корпели так много времени, на который потратили столько усилий?
Летучая рота стояла поодаль от основных войск. Нам предстояло незримой тенью едва слышно шелестеть неподалеку от передовых сил армии, параллельно главному направлению удара, и высматривать, выискивать вражескую ворожбу, для того чтобы стремительной атакой смести отряд колдунов и лишить нечисть чародейской поддержки. Ну, это в идеале.
Атом, отсвечивая золотом Живых доспехов, величественно восседал на своем скакуне. По сторонам от поручика располагались четверо чародеев, облаченных в точно такую же сбрую, как у него. Идентичные копии наскоро были сделаны за то время, что мы увлекательно проводили в Линкосе, занимаясь убийством Ванко. Эту меру предосторожности придумали специально, чтобы распределить сразу на нескольких человек основной удар по носителю могучих артефактов. Командир роты хоть и находился под каменной защитой чар волшебников, покоившихся в Живых доспехах, но было решено таким вот способом искусственной мимикрии дезориентировать вражеских колдунов. Конечно, прислужники Кащера могли и не знать, как выглядят Живые доспехи, но подобное предположение казалось маловероятным – из области фантастики, граничащей с глупостью. Не каждому княжескому волшебнику оказалось бы под силу сдерживать на себе мощнейшие атаки колдунов. Нам отрядили самых лучших кудесников, среди которых оказался и Скокс, чему я был даже рад.
– Вы готовы умереть за своих отцов, детей и жен? – Речь Радзивилла подходила к заключительному этапу.
Дружный воинственный рев был ему ответом.
– Вы готовы раз и навсегда очистить наши земли от нечисти? – едва начали стихать вопли, вновь спросил князь.
И опять войско отозвалось тысячами надрывающихся голосов.
– Да пребудут с нами боги! За Княжество! – Правитель эффектно взвил своего коня на дыбы и воздел меч к небу.
Под овации Радзивилл спешно ускакал в сторону тылов, попутно выкрикивая подбадривающие реплики. Едва он скрылся из виду, над войском раздалось протяжное хрипение горнов, дающее сигнал к выступлению. Мидлонская армия, словно единый гигантский организм, не спеша вытянулась и уверенным маршем направилась в сторону Крипета.
Глава шестнадцатая,
Слева от движущихся княжеских войск располагалась невысокая холмистая гряда, уходящая вдаль по прямой с востока на запад, – ее и оккупировала наша рота. С этой небольшой природной возвышенности очень хорошо было видно все, что происходило дальше.
Сперва вдалеке показалась весьма обширная рощица, из которой на полной скорости, галопом наперерез движущейся армии выскочили трое всадников. Признаться, у меня поначалу сложилось худшее мнение об организации боевых действий мидлонскими вояками, однако я вынужден был признать свою неправоту. Они все-таки снарядили разведчиков, чтобы те двигались впереди основных сил. Теперь вот лазутчики спешно возвращались, причем дико вращали выпученными глазами. Что-то явно было неладно там, впереди.
Потом не прошло и минуты, как небо с запада начали заволакивать густые черные облака. Тень от них скользила по земле так быстро, что едва можно было уследить за ней. Совсем скоро эти тучи прикрыли собой солнце, и контраст окружающей среды резко изменился, будто дневное светило прикрыли гигантской линзой от солнцезащитных очков. Так вот каким образом эти уроды загородили себя от зуда на прямых лучах! Из рощи стали доноситься те давно врезавшиеся в мозг звуки, которые долго еще будут мучить меня в кошмарах: совсем недалеко, за пару сотен метров, громко сипела нечисть. Много нечисти. Очень много!
Вскоре из зарослей начали показываться сами твари. Вот несколько пачвар продрались через кусты, за ними следовала пара волколаков, еще пачвары, опять волколаки. Первые горстки нечисти на несколько мгновений останавливались, в недоумении разглядывая безглазыми мордами армию стоящих перед ними людей, но совсем скоро, ободренные непрерывным появлением все новых соратников, шли вперед, освобождая для них место. Нечистые двигались неспешно, размеренно, периодически задирая кверху морды, для того чтобы издать душераздирающий сиплый вой. Их становилось все больше и больше, проклятые монстры уверенно наводняли пространство перед рощей. С досадой удалось разглядеть, что большинство, если не все, из пачвар сжимали в руках оружие. На это никто из мидлонских стратегов не рассчитывал, в том числе и я. Кащеру вряд ли удалось достать своим детищам качественные клинки, да и научить их толком фехтовать в лесу никто не смог бы, однако факт оставался фактом, причем пренеприятным: эволюционные уроды оказались вооружены. Пока полчища нечисти прибывали, наша рота все пыталась высмотреть в их рядах признаки единого формирования вражеских чародеев, но безуспешно.
Твари все вылезали из рощи, как фарш сквозь поры мясорубки, и, казалось, не думали заканчиваться. Когда нечистых набралось едва ли не больше, чем княжеских солдат, их хаотичное движение прекратилось. Вся армия Кащера стояла перед нами – тысячи обезображенных чарами колдунов черных морщинистых тел. Они шипели, чесались, переминались с ноги на ногу и своими безглазыми мордами источали такую жуткую, почти осязаемую злобу, что одна лишь мысль о скором столкновении с этими монстрами заставляла мышцы плясать от страха. Даже не представляю, через что пришлось пройти оставшимся в Крипете жителям.
Орда тварей рассматривала неожиданно возникшую на пути преграду и мялась на месте, ожидая приказа к дальнейшим действиям. Руководство мидлонского войска тоже пока не предпринимало активных маневров. Напряжение в воздухе буквально клубилось, и казалось, вот-вот меж двумя армиями проскочит молния. Затишье длилось мучительно долго, пока над станом врага не начал громогласно раскатываться пугающий сиплый хохот, стократно усиленный чарами. Сомневаться не приходилось – этот жуткий смех был мне знаком. И, казалось, впервые я услышал его многие годы назад под сводом огромного грота обители нечисти, скрытой в глубинных дебрях вековечного леса, хотя дело было совсем недавно – не больше месяца прошло.
– Кащер, – злобно прищурившись, процедил я.
Без лишних слов каждый солдат летучей роты принялся пристально выискивать источник этого звука, но в однородной черной массе пачвар и волколаков разглядеть чародейский элитный отряд нашему зрению было не под силу.
– Поздно! – взвыл колдун, прервав наконец свой хохот. – Поздно спохватились, людишки! Думаете, обманули великого Кащера Бессмертного? Да, вам это удалось! Ха-ха! Вы даже втайне собрали против нас армию! Пусть так, но вам все равно не остановить моей рати! Вы обречены стать теми, кем суждено…
– Заткнись, ублюдок! – в ответ громом прозвучали слова Радзивилла, перебив колдуна. Кащер замолк в недоумении, а князь жестким голосом отдал приказ войску: – Отродьям – собачья смерть. Уничтожить нечисть! Безжалостно!
