ухватился за посох, желая освободить проход, и свалился; я же воспользовался моментом, чтобы достать- таки перстень и активировать бусину воздушного удара. Тело и посох отлетели вглубь прохода; я попытался ухватить посох воздушной петлёй, но промахнулся. Летящее тело впечатало в дальнюю стену ещё одного карлика, но обратным потоком воздуха, 'отдачей' чар, меня толкнуло назад, дёрнув сумку; из неё посыпалось содержимое. Коробка!.. Прежде чем я успел подобрать свою собственность, двое стоящих на ногах коротышек снова бросились на меня, всё так же не говоря ни слова. Я снова метнул воздушный шар, но один из противников поднял руку с зажатым в ней медальоном, и чары разбились о невидимую стену, снова обдав меня ветром отката, на этот раз куда более сильным. Меня едва не сбило с ног, но 'едва' не считается. Больше того, со второй попытки я зацепил-таки посох воздушной петлёй и резким рывком подтянул к себе, заодно треснув им оппонентов, попадавших как кегли.
Первой мыслью было подобрать выпавшее имущество и удирать, но… Не знаю, что-то меня остановило. Связав бессознательную четвёрку (при связывании помогала советами Сова), я заодно и поверхностно обыскал их. И обнаружил у каждого по кошелю с горстью самоцветов и несколькими монетами…
- Вот — сообщила змейка. Эмм… Действительно…
- Я полагал, ты указываешь камни в породе, а не те, которые уже добыли.
- Я просто указываю камни — ответила она. Я вздохнул. Ладно… Раз уж эти старатели сами на меня напали, пусть считают удачей, что отделались только потерей добычи. А учитывая, сколько они уже нашли, полагаю, и ещё отыщут. Сперва я хотел забрать и тот амулет, которым один из коротышек защитился от моих чар, но при ближайшем рассмотрении его магия оказалась слишком комплексной и непонятной, так что я решил не рисковать зря — с магическими предметами, которые могут содержать ловушки, лучше не связываться.
В общем, обчистив гномов, или кто они такие были, я оставил их связанными — освободятся, не так уж это сложно — и поспешил удалиться от места происшествия. Вдруг они решат найти меня и вернуть собственность… Кто знает, чего от них ожидать, а лишние конфликты мне не нужны.
Больше эксцессов не было. Оставшиеся полтора дня я мирно измывался над своими ногами, собрав ещё несколько драгоценных камней. В конечном итоге, весь мой трёхдневный 'улов' оказался существенно скромнее, чем трофей с одной стычки, но всё деньги… Оно стоило приложеных усилий.
А вот и вечер третьего дня… Срок договора со змейкой вышел. Обернувшись совой, я полетел в указанном ей направлении, ко входу в чертоги Хозяина Гор. Собственно, сами они находятся как минимум наполовину в Верхнем Мире, но входы — 'Врата горного короля', 'Врата Хозяина Гор' — разбросаны в разных местах по всему миру. Те, к которым привела меня змейка, выглядели как непримечательная маленькая пещерка, скорее даже большая ниша в склоне. Входить я не стал, приземлился перед ней.
- Подожди немного — произнесла змейка и исчезла в пещерке, юркнув в какую-то щель в стене. Я присел было на камень, намереваясь немного передохнуть, а потом призвать Крооргину, но тут змейка появилась снова.
- Хозяин приглашает тебя во дворец — сообщила она. Эмм… Не знаю, с чего это вдруг, но сейчас не хотелось бы принимать приглашение. Даже если всё пройдёт спокойно и безопасно, возможны разные варианты с ходом времени… А я не хочу пропустить пару месяцев и приглашение к исследователям Ганке- Ло. Я уже хотел вежливо отказаться, но змейка добавила:
- Не беспокойся за свою безопасность и потерянное время. Хозяин обещает не доставлять тебе неудобств…
Я вздохнул. Всё равно не хочется, честно говоря, но ссориться с могущественным духом не хочется ещё больше.
- Благодарю за приглашение… Веди.
Делаю пару шагов; вот-вот стукнусь о стену, но внезапно обнаруживаю себя в длинном коридоре, освещаемом неярким сиянием бесцветных кристаллов в стенах и потолке. Вот что значит Великий Дух, я даже не заметил перехода… И это при том, что на чувствительность не жалуюсь, пусть и путал пару раз духов с живыми существами.
Как это часто бывает в Верхнем мире, размер шагов не соответствовал расстоянию, на которое эти шаги перемещали. Если изначально конец коридора терялся где-то вдалеке, то уже на пятом шаге я оказался у входа в обширную хорошо освещённую залу, чьи стены были покрыты цветущими растениями. Или нет?.. Я присмотрелся, вглядываясь и в обычном зрении, и в духовном, и обнаружил, что вся эта пышная растительность — каменная. Является ли она просто украшением, или это действительно каменные растения, я понять не сумел, но выглядели они очень реалистично. А на листьях и стеблях устроились с любопытством поглядывающие на меня змейки…
Оплетённая каменными растениями пещера, больше похожая на поляну в глухом лесу, протягивалась вперёд метров на сто, будучи в поперечнике раза в три уже; свод возносился метров на десять. Правда, как уже было замечено, расстояния здесь — понятие относительное, но мои глаза в первую очередь прикинули размеры помещения. Затем я всмотрелся в растения, и только после этого — в Хозяина всего этого.
На каменном троне в дальнем конце пещеры сидел гигант. Даже сидя он был не меньше трёх метров ростом… На первый взгляд его можно было принять за статую, но вот он взмахнул рукой, и пространство наполнил гулкий голос, напоминающий… Стук падающих камней? Шорох и гул оползня? Шум ветра в ущелье? Пожалуй, всё это.
- Входи, гость, не стой у порога…
Я приблизился к трону. Вблизи Хозяин ещё больше походил на статую, довольно грубой работы притом. Тело закрывало серебряное одеяние, украшенное драгоценными камнями и гравировкой, оставляя открытыми лицо и кисти рук из шершавого серого камня. Каменные растения и живой камень… Интересный выверт.
Я поклонился.
- Благодарю за приглашение, уважаемый Хозяин. Но могу ли узнать, чем я его заслужил?
- Да ничем, по большому счёту — ухмыльнулся гигант. — Просто редко у меня гости бывают… Присаживайся, гость, угостись за моим столом.
Он хлопнул в ладоши, и поток змеек на своих спинах внёс откуда-то стол и кресло, тоже каменные и резные. На столе в чашках и на тарелках были разложены жареное мясо, какие-то ягоды, хлеб, вода… Я принялся спешно копаться в памяти. При общении со старшими духами важно особлюдать определённые правила вежливости и поведения, но проблема в том, что они разные с разными духами. Взять ту же еду — у некоторых, даже положительно настроенных, её принимать нельзя, в то время как другие примут отказ как оскорбление… К счастью, 'профессиональная энциклопедия' в голове сбоя не дала.
- Благодарю за угощение — снова слегка поклонился я и сел. Кресло, хоть и каменное, оказалось неожиданно удобным, а пища хоть и скромной, но приятной на вкус. Тем более, что за время блужданий по горам я нагулял неплохой аппетит. Доев — Хозяин продолжал меня рассматривать, но я старался не обращать на это внимания — я отставил пустую чашу в сторону. Продолжаю соблюдать правила вежливости, первым должен заговорить хозяин.
- Понравилось ли тебе угощение? — поинтересовался он.
- Жаловаться не на что — пожал я плечами. — Разве что на то, что скромность пищи не соответствует роскоши и красоте посуды…
Действительно, изящная золотая и серебряная посуда была покрыта картинками-гравюрами, а чаши и инкрустированы самоцветами. Не только роскошно, но и красиво.
- Я предпочёл бы более скромную посуду — закончил я. Опять-таки, чистая правда… Завидно же!
- Уж не аскет ли ко мне пожаловал? — усмехнулся Хозяин.
- Нет, я люблю радости жизни. Просто… Дисгармонично. Да и очень уж красивая посуда, даже пачкать жалко.
Немного комплиментов тоже не помешает, тем более что это тоже правда. Я вообще врать не люблю, особенно когда ложь могут почувствовать…
- В моих чертогах побывало много мастеров — произнёс Хозяин. — Ювелиры, резчики, злато- и среброкузнецы… Почти всё здесь, кроме моих змеек, создано руками смертных. Я — хозяин гор, великие духи правят частями мира, боги правят теми, кто им поклоняется, но весь мир в целом принадлежит смертным… Это одна из причин, почему я люблю гостей и люблю быть в курсе новостей. А ещё одна причина…
