– Извини, я пойду, мне что-то холодно, – сказала ей Кула и скрылась в доме.
Воздух был напоен ароматом цветов. К Элен подошла Фиона и встала рядом.
– Мне так нравится запах в нашем саду. А вам, миссис Стюарт?
– Мне тоже. Он чудесен.
– Вам грустно уезжать домой? – спросила девочка и добавила: – Мне так не хочется, чтобы вы нас покидали. – Голос Фионы дрогнул. – Не могли бы вы остаться еще ненадолго?
– Я и так уже задержалась на целую неделю. Мне надо возвращаться домой, дорогая.
– Но вы там совсем одна, – произнес Чиппи, подходя к ним. – Одному жить плохо. Мне бы это не понравилось.
– Конечно, тебе бы не понравилось, – печально улыбнувшись, согласилась Элен. – Но я привыкла к такой жизни.
– А чем вы занимаетесь?
– Разными делами. Читаю книги, немного рисую…
– Картины?
– Да, картины. Я вполне довольна своей жизнью, Чиппи, так что ты не должен расстраиваться из-за меня.
– Вам нравится жить одной, миссис Стюарт? – Леон стоял на дорожке, пристально глядя на Элен, и, казалось, напряженно ждал ее ответа.
– Я привыкла так жить, – произнесла она. Но Леон настойчиво повторил свой вопрос, и Элен была вынуждена на него ответить:
– Да, мне нравится жить одной.
– В вашем голосе нет уверенности, – неожиданно заявил Леон и после продолжительного напряженного молчания добавил: – Я бы хотел поговорить с вами наедине, миссис Стюарт, после ужина, когда дети лягут спать.
– Наедине? – Откуда этот трепет в груди? – Мне зайти к вам в кабинет?
– Если вас не затруднит. Там нам никто не помешает. – Его тон, как обычно, был сдержанным, взгляд – холодным и пристальным, выражение лица – строгим. Элен больше не стала его ни о чем спрашивать, и, помедлив, Леон повернулся и пошел в дом. Озадаченная его просьбой, Элен пошла следом за ним, даже не замечая, что дети идут рядом и что-то ей говорят.
Исполненная любопытством и каким-то совершенно неведомым волнением, от которого ее сердце забилось сильнее, Элен все же оказалась абсолютно не готовой к тому, что сказал ей Леон, когда она вошла в его в кабинет. Любезно предложив ей стул, он спокойным голосом без всяких предисловий произнес:
– Миссис Стюарт, я был совершенно серьезен, когда говорил вам сегодня, что браки по расчету, по большей части, бывают самыми удачными. – Он пододвинул себе стул и сел напротив нее. – Из разговора с вами я понял, что вы не надеетесь вступить во второй брак по любви. Я правильно вас понял?
– Д-да, – запинаясь промолвила Элен, судорожно пытаясь вспомнить, о каком же разговоре шла речь. Если она и произнесла что-то подобное, то лишь случайно, потому что этот вопрос она никогда не стала бы ни с кем обсуждать – разве только с очень близкой подругой. К тому же она вообще не собиралась второй раз выходить замуж.
– Я так и думал. А поскольку я тоже навряд ли смогу полюбить какую-нибудь женщину, то я делаю вам предложение… Подождите, не перебивайте меня, миссис Стюарт, выслушайте все до конца. – Он откинулся на спинку стула, и хотя его взгляд не отрывался от лица Элен, он, казалось, не видел ее. Его лицо выглядело мрачным. – На прошлой неделе мне сообщили, что мой брат не поправится – фактически ему осталось жить, самое большее, месяц…
– И дети останутся сиротами! О, как ужасно…
– У детей есть мать, – сдержанно напомнил он Элен, с полным основанием предполагая, что ей должна быть известна эта история. – Однако это не имеет значения, потому что она стала им совсем чужой. Их дом теперь будет здесь. Я внимательно наблюдал за вами, и мне стало ясно, что они очень привязались к вам, так же как и вы к ним. Поэтому я надеюсь, что смогу убедить вас остаться и заботиться о них…
– О… – Элен глубоко вздохнула. – В этом все дело? Я, конечно, подумаю… – Взгляд Леона заставил ее замолчать.
– Я просил вас не перебивать меня, – с упреком произнес он, и Элен покраснела. Леон, немного помолчав, продолжил: – Как вы знаете, через месяц моя сестра выходит замуж. Асмена и Василиос также скоро покинут мой дом. В Англии вполне допустимо для женщины находиться в доме мужчины в качестве няни его детей, даже если тот живет один. Здесь, к сожалению, это невозможно, потому что мы озабочены соблюдением приличий гораздо больше, чем у вас в стране. А поскольку ваше присутствие необходимо для счастья детей, я предлагаю вам выйти за меня замуж.
Элен уже чувствовала, к чему он клонит, но все равно онемела от удивления. Как можно делать предложение таким сухим, холодным тоном? И всего после трех недель знакомства! Леон больше ничего не сказал, давая ей возможность собраться с мыслями. Все еще потрясенная его словами, Элен постепенно начала осознавать, что в данном случае у Леона на самом деле нет другого выхода, кроме брака. В этой стране женщина не может остаться в доме мужчины, не будучи его женой. Слуги, Арате и ее муж, имели собственный дом, но даже если бы они жили в особняке Леона, это бы ничего не меняло. Если одинокая женщина находится в доме мужчины, они оба заслуживают осуждения.
– Я… не могу выйти за вас замуж, – произнесла наконец Элен. – Я могла бы просто заботиться о Чиппи и Фионе, но замужество… – Она замолчала, впервые ощутив, как глубоко успела привязаться к детям. Они будут так несчастны, если она уедет, и особенно, когда узнают правду об отце… – Я не знаю, что сказать, мистер Петру, – пробормотала она, в волнении глядя на него. – Я… я не могу даже думать об этом.
– Я прекрасно понимаю, в каком вы замешательстве, – мягко сказал ей Леон. – Я не тороплю вас с
