Едва мы поднялись по ступенькам, как дверь распахнулась и нас встретил маленький бородатый карлик с красным носом и маленькими бегающими глазками.
Чего надо? – довольно нелюбезно осведомился он.
– Хозяин твой нужен, – ответил Элорн.
– Хозяин занят!
– Передай ему, что пришел Элорн. – В голосе эльфа появились нотки раздражения. Было видно, что он не привык ждать у порога в компании слуги.
– Чего? Ты… – вскинулся было карлик, но, встретившись глазами с эльфом, как-то быстро сник и, что-то пробормотав, исчез. Через несколько минут дверь распахнулась снова. На этот раз слуга лучился радостной улыбкой:
– Проходите, гости дорогие, добро пожаловать!
– То-то же, – удовлетворенно буркнул Элорн, и мы вошли в дом.
Внутреннее убранство дома разительно отличалось от убогости внешнего вида. У меня сложилось впечатление, что я попал в семнадцатый век. Столики на витых ножках, комоды и шкафы. Бархат на стенах, бесчисленное количество позолоченных приборов, чернильниц и прочей мелочи. Я даже протер глаза, а вдруг это мираж. Все-таки я не в Петродворце, а в Гнолле. Но ничего не изменилось.
– Приветствую, уважаемый Элорн! – Перед нами появился хозяин дома.
Маг был высок и широк в плечах. Если он и был гоблином, то я не заметил в нем уродства, свойственного этой расе. Обычный человек довольно приятной наружности. Только когда он улыбнулся и показал впечатляющий ряд зубов с клыками, я понял, что передо мной все-таки не человек.
– Привет, – сказал в ответ Элорн. – Я вернулся, как мы с тобой и договаривались.
– Прекрасно, прошу вас.
Мы прошли через анфиладу комнат и оказались в небольшом зале с мягкими кушетками, полукругом расставленными вокруг массивного овального стола. На столе лежала карта. На краю стола стоял канделябр с шестью свечами.
– Садитесь, – пригласил маг и, когда все сели, вопросительно посмотрел на Элорна.
– Ты все подготовил? – спросил тот.
– Да, осталась только мелочь…
– Что за мелочь? – подозрительно поинтересовался эльф.
– Дело в том, что ключа у меня нет.
– Что значит нет? – Элорн приподнялся в кресле.
– Да не переживай ты так, ты же меня знаешь. Ключ у первого министра двора его императорского величества по магии. Уж не знаю, откуда они пронюхали про наш договор, но король объявил ключ своей собственностью и просил передать тебе, чтобы ты лично явился к нему на аудиенцию.
– Ты хоть понимаешь, что ты сделал? – Эльф сокрушенно покачал головой. – Мы же договорились.
– Договорились. Но пойми, обстоятельства!
– Обстоятельства… Между прочим, я заплатил достаточно, чтобы ты сберег ключ. Или нет? – В голосе эльфа появились угрожающие нотки.
– Хорошо заплатил, о чем разговор, – маг с опаской наблюдал за своим гостем, – но я же не могу перечить королю. Тем более он не отнял у меня ключ, он просто забрал его. Ему нужен ты.
– Зачем?
– Как я понял, у него есть для тебя работа. А ключ хорошая награда.
– Ну, все, – со злостью сказал эльф. Он встал и вытянул перед собой руки. Вокруг ладоней начал разгораться клубок голубого пламени. – Сожгу все тут к болотным богам!
– Подожди, подожди! – взмолился насмерть перепуганный хозяин дома. – Прости меня, но я на самом деле ничего не мог сделать. Хочешь, верну тебе деньги, только ведь ключ я достал, значит, заработал. Разве нет?
– Ладно, – обреченно махнул рукой эльф, – связывайся с вашим королем. Что он там собирается мне предложить? Посмотрим.
– Сейчас, сейчас, – обрадованно залепетал маг и быстро вышел из комнаты.
– Вот мерзавец, – произнес Элорн в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь. – Мы ему отвалили столько денег, а он упустил ключ. Да его надо было живьем в ад отправить. Сговорился небось с этим министром. Денег хотят заработать. Наверняка надо убить кого-то.
– И что же теперь делать? – поинтересовался я.
– У нас нет выбора, остается ждать возвращения Повета.
Кстати, маг не заставил себя долго ждать. Он вскоре появился, и не один. С ним был невероятно уродливый гоблин в пышном костюме, щедро украшенном золотыми перевязями и бесчисленными орденами и медалями. Я невольно восхитился умением размещать их на мундире так, что кое-где еще и оставалось свободное место.
– Первый министр его императорского величества по магии мэтр Лорден, – представил гостя Повет. Тот церемонно поклонился. Мы в ответ тоже.
– Я рад видеть вас, мэтр Элорн, – начал Лорден. Голос у него оказался на удивление приятным. – Я наслышан о вас и думаю, что небольшая просьба, выполнив которую вы немедленно получите нужный вам
