– Готовы? – спросил Элорн, отбрасывая в сторону обглоданную кость – остаток сытного завтрака, который мы приготовили на самодельном мангале. Эльф оказался специалистом в кулинарных делах, и подобной вкуснятины я никогда не ел. Хотя, может, это просто голод сказался.
– Ну? – нетерпеливо поторопил он нас снова.
Мы с Артемом начали собираться. На последний привал наш небольшой отряд остановился в нескольких километрах от пещер. Кстати, по мере приближения к ним начали появляться деревья. Они были невысокие, с изогнутыми хлипкими стволами, но в их тени уже можно было спрятаться от палящего солнца. В общем, ночь перед решающим моментом путешествия мы провели на земле.
Подгоняемые ворчанием эльфа, мы тронулись в путь. При более близком рассмотрении пещеры производили гораздо более сильное впечатление, чем сверху. Всего их было пять. Две большие и три маленькие рядом с ними. Перед пещерами землю плотно устилал слой зысушенных и выбеленных солнцем и ветром костей. Они хрустели под ногами, и этот хруст, казалось, разносился по всему болоту, нарушая мертвую, звенящую тишину, стоявшую вокруг пещер. Словно все живое старалось обойти стороной это проклятое место.
– Так… – протянул Элорн и достал небольшой приборчик, напомнивший мне компас. Стрелок на этом приборе было две. По кругу располагалось множество делений. Понаблюдав стрелками, Элорн смело показал на ближайшую к нам большую пещеру.
– Туда!
– Ты уверен? – спросил Артем. За что был награжден презрительным взглядом.
В пещере стоял полумрак. Непонятно, что в ней являлось источником света, но он располагался где-то в вышине. Я не рискнул бы определить высоту потолков пещеры, судя по всему, она была немалой. Мы шли по широкой каменной дорожке, которую обступали причудливой формы скульптуры, созданные самой природой. Под ногами хлюпала вода, с каждым шагом становилось все холоднее и холоднее.
Меня начала бить дрожь. Я и Артем были одеты по-летнему. Рубашка и джинсы. Вдобавок мой друг умудрился нацепить на себя ножны с коротким мечом, который теперь болтался у него на поясе, нещадно колотя по бедрам.
Чтобы хоть как-то защититься от холода, я решил попробовать использовать свою магию. В конце концов, маг я или не маг. Надо сказать, мне сопутствовала удача. В общем, мы с Артемом сразу согрелись.
В пещере было тихо. Единственным звуком среди ее таинственного полумрака были капли воды, барабанящие по камням. Через полчаса мы остановились перед широкой лестницей, грубо вырубленной в камне. Она вела вниз, скрываясь в чернильной темноте. Здесь я первый раз услышал отдаленный вой. Артем дернул плечом и повернулся ко мне. В его глазах был страх.
– Словно в какой-то ролевой компьютерной игре. Что-то мне не хочется спускаться вниз.
Я был полностью согласен со своим другом, но Элорн был непреклонен. После непродолжительного спора, в котором главным аргументом стало напоминание о том, что нужно спасти Нелейну, мы продолжили наш путь.
Чем глубже мы спускались, тем становилось холоднее. Несколько раз наш проводник останавливался, что-то разглядывая на своем компасе. Во время третьей остановки я не выдержал и поинтересовался, что он делает? На что Элорн ответил мне, что только благодаря этому прибору мы сможем найти ключ.
Тем временем лестница закончилась, и мы очутились на мягкой поверхности. Было такое впечатление, будто под ногами солома. Вокруг стояла непроглядная темнота, но произнесенное Элорном заклинание осветило путь перед нами.
Поверхность, на которой мы стояли, и в самом деле оказалась щедро усыпана соломой. В воздухе стоял еле уловимый сладковатый запах чего-то гниющего. Издалека донесся протяжный рев, который быстро смолк.
– Куда нам идти? – Артем с неприязнью смотрел на Элорна.
– Вперед, – спокойно кивнул эльф. – Идти нам недолго. Четыре коридора, несколько поворотов, и в зале фонтанов лежит нужный нам камень.
– Так просто… – сказал Артем, хмыкнув, – сомневаюсь.
– Вы готовы идти вперед? – В голосе Элорна появились жесткие нотки. – Или хотите повернуть назад?
– Идем, – поспешил я заверить его.
Спорь не спорь, а деваться было некуда. Эльф, не услышав больше никаких возражений, направился в темноту. Мы поспешили за ним.
Дальнейший путь не занял много времени и закончился перед несколькими разветвляющимися туннелями. Там появились первые враги. Это были невысокие зеленые твари с почти человеческими лицами, если не считать широкого носа неправильной формы, желтых глаз без век и длинного раздвоенного языка, то и дело высовывавшегося из пасти.
Тварей было около десятка, они были вооружены длинными трезубцами и щитами. С яростными криками вся орава бросилась на нас. Признаться, я еле успел метнуть огненный шар, но он попал очень удачно, прямо в центр толпы врагов. Но, несмотря на то что они потеряли трех обгоревших сородичей, наступление их не остановилось.
Выстрелы Артема и луч синего пламени, выпущенный Элорном, оставили в живых лишь трех врагов. Они атаковали нас, яростно размахивая мечами и что-то крича на своем языке. Я в очередной раз поблагодарил Бога за то, что когда-то занимался боксом. На реакцию мне жаловаться не приходилось, хотя занятия спортом я давно забросил. Увернувшись от прямого выпада трезубцем, я схватился за его древко и резко дернул в сторону. Противник не смог удержаться на ногах, и мы оба оказались на земле. Лишившись своего оружия, зеленый не растерял боевого задора. Он вскочил и бросился на меня. Несмотря на свой неказистый вид, он оказался гибким и опасным противником. Но мы тоже не лыком шиты, каким-то чудом вырвавшись из его борцовского захвата, я врезал ему в подбородок, вложив в удар всю свою злость.
Голова его дернулась, глаза закатились. В следующую секунду он рухнул на пол. Я огляделся. Мои спутники тоже расправились со своими противниками. Оттащив тела в сторону, мы пошли дальше, ведомые Элорном.
