В планы Зельды не входило сражение в стенах замка. Это могло окончиться весьма плачевно. Поэтому она подпрыгнула вверх и, перелетев через растерявшихся стражников, понеслась дальше.
Зельда слабо представляла себе планировку замка, но знала, что император и его советники находятся на верхних этажах. Она понимала, что очень рискует, пытаясь столь нагло прорваться к императору, и что если Горрад Четвертый не выслушает ее, то ее жизненный путь может оказаться очень коротким.
Зельда выбежала еще на какую-то лестницу. Подъем занял у нее несколько секунд и вывел в просторный зал. Здесь путь ей преградил небольшой отряд магов, которые с удивлением смотрели на внезапно появившуюся ведьму.
– Что вы здесь делаете? – спросил один из них, смуглый крепыш с короткой бородой клинышком.
– Мне нужен император, – выпалила Зельда. – Или хотя бы Сойн.
Маг покачал головой:
– С чего вы взяли, что император желает с вами разговаривать? Вас зовут Зельда, так ведь?
Ведьма кивнула, лихорадочно перебирая в голове заклинания.
– Я Хараз, один из профессоров Академии магии Арса. Ты можешь поведать мне о своем деле. Император часто прислушивается к моему мнению.
– Я исполняющая обязанности Верховной ведьмы, – произнесла Зельда.
– Рассказывайте, – подбодрил ее маг.
И Зельда решилась. Сопровождающие Хараза маги отошли в сторону, и девушка рассказала профессору историю, которую она собиралась рассказать императору. Тот внимательно ее выслушал, а когда Зельда умолкла, сказал:
– Если я правильно понял, за вами погоня.
– Да, – подтвердила Зельда. – Секретарь – хороший приятель Мрана.
– Я помогу вам связаться с императором. Идите за мной. – Маг вызвал портал и, успокоив взмахом руки своих спутников, вошел в него. Зельда последовала за ним.
Они очутились в небольшом кабинете. Хараз прочитал длинное заклинание, и перед Зельдой появилось призрачное изображение императора.
– Что случилось, Хараз? – недовольно спросил он. – Если причина не стоит того, чтобы беспокоить меня, ты заплатишь.
– На самом деле причина веская, – с поклоном проговорил маг.
– Говори.
– Рядом со мной госпожа Зельда, временно исполняющая обязанности Верховной ведьмы. Она введет вас в курс дела.
– Продолжай. – Император с интересом посмотрел на Зельду. – Я наслышан о тебе, ведьма.
Ведьма быстро выложила все, что знала. Император некоторое время молчал, и его лицо постепенно наливалось красной краской.
– Значит, ты был прав, – наконец проговорил он. – Мран предатель!
– Как видите, ваше величество, – заметил Хараз.
– Вызови мне Мрана, – приказал император, – хотя… Лучше, Хараз, ты сам отправишься за Мраном. Он не должен догадаться, что мы его подозреваем. Придумай благовидный предлог. И пришли сюда всех наших магов. Здесь скоро может стать очень жарко. И еще, – он кивнул на Зельду, – отведи ее к нашим гостям.
– Слушаюсь, повелитель… – Старик вызвал портал и почти силой втащил в него Зельду, ошеломленно уставившуюся на императора.
Как только советник и ведьма исчезли, растаяла и призрачная фигура императора. В тронном зале Горрад Четвертый снял руки с магического кристалла, лежащего на небольшом столике перед ним.
Мысли у императора были невеселыми. Он вытащил Мрана в прямом смысле из грязи. Чем занимался он до этого? Был мелкой сошкой. И вот в одночасье стал руководителем могущественного КомПТа. И после всего хорошего, что император сделал для этого выскочки, мерзавец затевает заговор против него. Ну, ничего. Расплата близится.
Долго ждать Горраду не пришлось.
– Повелитель? – раздался голос. В зале появился глава КомПТа. Горрад отметил, что, судя по всему, он ни о чем не догадывается.
– Мран, – голос императора звучал спокойно, но гость почувствовал, что правитель Девяти Миров в ярости, – до меня дошли кое-какие слухи о твоем недостойном поведении.
– Как вы можете предположить подобное, ваше величество? – возмутился тот.
– Могу. Говорят, что тебе стало мало власти, которой ты обладаешь, и ты решил претендовать на большее.
– Ложь, ваше величество, наглая ложь!
– Мало того, – невозмутимо продолжал император, – говорят, ты хочешь занять мое место.
Горрад впился глазами в Мрана, но тот держался молодцом. Он изобразил на своем лице обиженное выражение и вопросил жалобным голосом:
– Кто посмел позорить меня перед великим императором? Кто?
