– А кто спорит? Смотри-ка, парень. Вся Вселенная свихнулась. Кроме меня и тебя. Хе... хе... хе... И я тоже медленно свихнусь, если ты не сбегаешь за бутылочкой и не откупоришь ее.
Стэн выполнил приказ. Только как следует отпил сам, прежде чем передать бутылку Яну.
– Сгоняй-ка еще за одной. И смотри, если эти привычки уже записались тебе в ДНК, твои дела плохи!
Стэн снова подчинился приказу.
– Порядок, Махони. Мы нализались, – сообщил он через некоторое время.
Махони фыркнул.
– Ни в одном глазу, мой мальчик! Но все еще впереди.
Раздался стук в дверь.
– Ваш приказ выполнен, сэр!
Махони вскочил на ноги, выхватив из рукава пистолет, и двинулся к двери.
– Спокойно, маршал, – сухо проговорил Стэн. – Открыто!
Пауза, затем дверь распахнулась, и на пороге показался Алекс Килгур с подносом выпивки в руках. Он казался расстроенным.
– Я думал, может, вы захотите повторить, – сказал он с надеждой.
Стэн и Алекс взглянули друг на друга.
– Как близко они к тебе подобрались? – спросил Стэн.
Килгур рассказал ему о засаде и битве на обледенелых улицах.
– Я решил, что раз предупреждение было послано общим кодом, как мы договаривались, то, значит, послал мне его ты.
– Я, – сказал Махони.
– О такой возможности я тоже думал, сэр.
– Быстро думаешь, мистер Килгур. Ладно, ребята. Мой рассказ – и план – займут не много времени. Какова наша цель, вернее, цели, вы поймете, когда я все объясню.
Махони начал с того, что с ним случилось, с того дня, когда погиб Император. Он тогда увидел Большую Пятерку стоящими у свежего холма, могилы Императора, и понял, что видит перед собой пятерку убийц.
После некоторых сомнений Махони все-таки решил поделиться очень важной деталью. После убийства Императора он прошел в кабинет властителя, откупорил бутылку с бурдой, которую Император величал 'виски', и собрался произнести тихую, глубоко личную поминальную речь. К донышку бутылки была прикреплена написанная рукой Императора записка: 'НЕ ПРОПАДАЙ ИЗ ВИДУ, ЯН. Я СКОРО ВЕРНУСЬ'.
Махони остановился, ожидая полного недоверия. Он и дождался его. Правда, недоверие на лицах обоих мужчин было замаскировано выражением яркой заинтересованности.
– Очень интересно, маршал. Сэр, а как вы себе это представляете? Вы хотите сказать, что человек, которого убили, был двойником Императора?
– Нет. Убили самого Императора.
– Так он все-таки выжил? После того, как в него всадили дюжину пуль или около того, а потом еще и взорвали!
– Ни черта подобного, Стэн. Он был мертв.
– Так, значит, он вылез из могилки, чтобы оставить вам любовную записочку, да? – спросил Алекс.
– И опять не так. Он, конечно, мог оставить инструкции одному из охранников. Или дворцовых слуг. Но я спрашивал – никто ничего не знает.
– Ладно, Ян, давайте на минутку про записку забудем. Вы сами-то понимаете, что сейчас говорите? Либо вы спятили, либо вступили в ту секту, которая бродит кругом и твердит, что Вечный Император бессмертен. И не забывайте, что шесть лет с гаком – достаточный срок, чтобы одуматься.
– Может, и так. Вы намерены слушать дальше?
Килгур осушил стаканчик спиртного, но продолжал смотреть на Яна настороженно.
– В тот день у меня возник свой собственный план: подняться против Тайного Совета.
– А вы думаете, они не сообразили, что у вас на них зуб? – спросил Стэн.
– Думаю, сообразили. И предпринял все возможные меры защиты.
Махони рано подал в отставку. Тайный Совет в своем сумасшедшем стремлении избавиться от раздувшейся за время войны и чрезвычайно дорогой армии был более чем рад отпустить любого, не задавая лишних вопросов.
Стэн кивнул – точно так же и их с Алексом выбросили в отставку и предали забвению.
Совет был тем более счастлив отпустить маршала Махони – любимца Императора, архитектора победы, а вдобавок еще и главу корпуса 'Меркурий' – Имперской разведки – в течение многих и многих лет.
