расширив глаза, смотрела, как туча мелких колючих железок, взметнувшись тугой спиралью, летит прямо на неё из дальнего конца коридора — повинуясь размашистому движению вражеской руки.
— Господи, помилуй, — прошептала Надя и зажмурилась. Ураган оглушил — и пронёсся дальше по коридору. Девочка удивлённо обернулась…
Между тем, Карлис Гаафс, зрелищно приближаясь, выхватил из рукавов пару блестящих садовых секаторов. Касси завизжала от ужаса, а бледный Ставрик отклеился от стены и, кое-как приподняв трясущийся ствол навстречу красиво налетающему магу, в последний миг ошалело нажал на спусковой крючок.
На этот раз грохнуло. Да так, что сам Ставрик испугался — крючковатым прикладом со всей дури ударило в живот, вышибая слёзы.
— Уй-я-я! — кошачьим голосом визгнул Карлис Гаафс, хватаясь за пробитую свинцом коленку — и в облаке шелестящих одежд повалился на скомканный ковёр. Надинька едва успела отскочить — аспирант боевой магии, перекатившись трижды через голову, уткнулся белым лицом и затих. Видимо, упал неудачно и повредил шею…
А через пару секунд за спинами ребят что-то взревело и заколотилось — это туча гвоздей, дверных ручек и прочей намагниченной мелочи долетела в конец коридора. И — врезала в стену, вмиг превращая глубокомысленную картину с чёрными квадратами в труху.
— Вот это действительно прикольно, — пробормотал Иван, — глядя на оседающее облако пыли.
— А почему нас не задело этими железками? — слабым голосом поинтересовался Ставрик.
— Знаю! Я знаю почему! — подбежала радостная Надинька. — Это я сказала «Господи, помилуй!» — и поэтому нас не убило, вот!
— Профессор… — вздохнул Ваня, склоняясь над телом Кохана Коша. — Ему не повезло. У него не было русской защиты. Не надо, девочки, не смотрите туда. Он весь в гвоздях…
— Кассинька, ты не ранена?
Надя подбежала, тревожно заглянула в посиневшее от ужаса личико бедной Кассандры и захлопала в ладоши:
— Ура-ура, мы все остались живы. Это потому что я вовремя помолилась Богу, вот!
— Это потому, что я вовремя выстрелил, — заметил Ставрик, немного откидывая голову назад.
— Спокойно, спокойно… — сказал Иван. — Вы оба молодцы.
— Да при чём здесь они? — удивилась Кассандра. — Это Бог защитил нас Своей благодатью.
Добрая девочка Надя растирала кадету опухшие голени — в ногах Царицына ещё оставалось немного колдовского холода от заклинания, наложенного профессором Кошем. Кассандра, пошатываясь, подошла к бездыханному алхимику и положила ему на грудь роковое хрустальное яйцо.
— Послушайте, Касси… Что Вы говорили про защиту от колдунов, которую даёт Бог? Какая-то там «благость», кажется?.. — вдруг спросил Царицын.
— Не благость, а — благодать… — девочка присела рядом. — Нам рассказывал в школе священник, что если человек совершает грех, то Божия благодать отступает от него. И тогда человек становится беззащитен перед колдунами и всякими бесами.
— Ой, как интересно! — воскликнула Надинька. — Значит, когда я защитилась от Карлиса, у меня была благодать, да? Как здорово-о…
Касси хотела что-то сказать, но сдержалась.
— Слушайте, я вот что подумал, — задумчиво произнёс Царевич, заматывая больную голень полосатым моргнетильским шарфиком. — А что если Божия благодать — и есть та самая «русская защита», которая мешает колдунам?
— Ты только сейчас это понял? — удивилась Касси. — Такая защита есть у любого крещёного человека, не только у русских… Кстати в древности она называлась не «русской», а «византийской». Когда мы с братом приехали сюда учиться, у нас тоже обнаружили такую защиту. Чтобы ослабить её, колдуны учили нас совершать зло. Когда мы злились, воровали, обманывали — мы прогоняли от себя благодать Бога… И теряли духовную защиту от магии.
— Навсегда?
— Нет, не навсегда! Есть способ вернуть защиту. Помнишь, Иванушка, тебе стало легче, когда ты признался, что немного загордился. Ты признал свой… ну как бы грех. Ты раскаялся, отказался от зла — и Бог сразу пришёл к тебе на помощь. Заклятье утратило силу.
— Так, стоп. — Ваня нахмурился, соображая. — Меня в этом вопросе интересует боевая тактика. Вот чёрный Карлис целит в меня заклинание. Чтобы защититься, я должен очень быстро сказать про себя…
— Не просто сказать, — поспешно перебила Касси. — А всем сердцем попросить Бога, как просишь отца или маму.
Ваня помолчал немного, покусал губу и решился-таки уточнить:
— То есть надо… представить себе, что Бог есть на самом деле. Как будто Он правда живой, и я с Ним по-настоящему разговариваю?
— Так Он и есть на самом деле живой! — воскликнула Касси. Девочка была поражена: неверующий Иван Царевич?! Что-то новенькое в русском фольклоре!
— Ну да, я понимаю, Он как бы существует… где-то там, далеко… Но я не думаю, что Его можно вот так запросто о чём-то просить. Напрямую, по каждому поводу…
— И можно, и нужно, — вздохнула Кассандра. — А далеко Он только от тех, кто не хочет Его чувствовать и говорить с Ним.
— Прямо какое-то духовное самбо получается, — сказал Царицын.
— В каком смысле? — заинтересовался Ставрик. Он пытался в детстве ходить на кружок дзюдо, но с третьего класса полностью посвятил себя футболу. И всё же про русское самбо Ставрик слышал и даже немного читал.
— Смотри, брат, — Ванька выставил вперёд ладони с цепко растопыренными пальцами. Каждая из ладоней показывала одного из состязающихся борцов. — Получается, колдун принуждает тебя сделать неверное движение — совершить грех — чтобы потом ухватиться за твой грех своей магией и бросить тебя через бедро. А если ты вовремя признаешь свой грех, тем самым как бы ликвидируешь слабинку в своей обороне — и восстанавливаешь защиту, которую даёт тебе Бог.
Ставрик немного подумал, поиграл бровями и сказал:
— Это всё, конечно, правильно. Но неплохо бы покушать. А то моя бедная сеструха уже, похоже, собралась рухнуть в голодный обморок.
Ребята с радостью набросились на генеральские баранки, извлечённые из Ванькиного рюкзака. Царицын тоже захрустел баранкой — и улыбнулся, чувствуя, что силы постепенно возвращаются. Кадет даже попрыгал на носочках, покрутился на месте, сделал пару приседаний — как не было никакого заклинания!
— Ой, а чьи это пакетики? — прозвенел Надинькин голос. Ваня увидел, что девочка поднимает с пола два чёрных свёртка…
— Не трогайте! — Ванька подскочил и бросился к Наде. Но девочка уже заглянула внутрь и радостно удивилась:
— Ах, смотрите! Я куколки нашла!
— Какие-то нехорошие пакеты, — вырвалось у Касси. — В кино в таких пакетах обычно трупы перевозят…
— Да нет, ничего страшного, — сказала Морковка. — Тут правда куклы, вот смотрите.
И она вынула небольшую восковую куклу, изображавшую взрослого мужчину в костюмчике.
— Ой, — сказала Надинька испуганным голосом, — а почему у куклы… голова отвалилась?
Действительно, голова восковой фигурки совершенно не держалась на плечах.
— Тут ещё одна куколка, — сообщила Надинька.
И вытряхнула на смятый ковёр небольшую восковое чучелко российского десантника — в тельняшке и с голубым беретом на голове. Кукла была пронзена двумя длинными стальными спицами — в задницу и в голову.
— Братцы мои… — выдохнул Иван. — Это ж Телегин!
В чёрных пакетах, оброненных Карлисом Гаафсом при падении, помимо колдовских куколок имелись
