сверхъестественным существом, так что приходилось гнать эту недостойную современного журналиста мысль прочь.
– Да? – сказал Сергей, приложив сотовый к уху.
– Доброго дня, – произнес Темный хриплым старческим голосом. – Не помешал?
– Есть немного. Работаю…
– Работа – дело хорошее, – тут информатор позволил себе ехидный смешок. – Подозреваю только, что больше пользы для дела выйдет, если вы встанете из-за стола и прокатитесь к ТЮЗу.
– А что там? – насторожился Жарков.
– Сами увидите, – Темный, по обыкновению, не стал вдаваться в детали, – но лучше поспешить.
Из трубки донесся равномерный шелестящий звук, и Сергей понял, что это шорох листвы – информатор, похоже, находился где-то в лесу или парке.
– Хорошо, немедленно выезжаю, – сказал Жарков.
– Вот и славно, до встречи, – на этой фразе Темный, как обычно, закончил разговор.
– ТЮЗ, ТЮЗ… что же там такое? – пробормотал Сергей.
Закрыл файлы, выключил компьютер, проверил комплектацию «рабочей» сумки и, добавив туда фотоаппарат, выскочил из квартиры.
Вскоре белый «Фиат Пунто» вырулил со двора и помчался мимо комплекса Нижегородской ярмарки к желто-черному собору Александра Невского, перед которым дорога сворачивала на мост через Оку. Пробки на Похвалинском съезде, к счастью, не было, и Жарков пулей взлетел наверх и припарковался на Ошарской улице, в полусотне метров от цели.
«Ну, осмотримся», – подумал он, выйдя из машины, и зашагал к ТЮЗу.
С этой стороны улицы тот выглядел вполне обычно – рекламные плакаты на стене под самой крышей, еще ниже – огромные окна, декоративный пандус, уходящий в сторону парка Кулибина, и никаких признаков форс-мажора или скопления народа, разве что несколько катающихся на скейтах юнцов.
Но не из-за них же Темный вытащил его сюда?
– Ой, – вырвалось у Жаркова, когда он перешел улицу и ступил на тротуар.
Рядом с закрытым на ремонт фонтаном, принадлежащим к комплексу ТЮЗа, из-под земли быстро и бесшумно вырос столб желтого свечения высотой в дюжину метров. Сергей не поверил бы собственным глазам, но юнцы с досками на колесиках разразились удивленными воплями, а кто-то из проезжавших мимо водителей, судя по надсадному визгу, ударил по тормозам.
– Что за бред? Коллективный глюк? – язык Жаркова произносил какие-то фразы, а руки работали по хорошо знакомому алгоритму: раскрыть сумку, фотоаппарат наружу, крышку с объектива, поднести к глазам и нажать кнопку спуска несколько раз подряд.
Столб мигнул и исчез, но в данный момент он интересовал Сергея меньше, чем снимки, – если желтой хреновины на них нет, то это и в самом деле глюк, если же есть, то тогда…
Что «тогда», он, честно говоря, представлял себе плохо: после первого столкновения с «Золотой розой» Жаркову пришлось, скрипя зубами, признать, что магия – это не только цирковые фокусы и бред экзальтированных тетенек в возрасте за пятьдесят. Но во всякую «эзотерику» он все равно не верил.
– Все чудесатее и чудесатее, все страньше и страньше, – протянул Сергей, обнаружив, что светящийся столб на фотографиях имеется, и вдоль позвоночника побежал холодок.
Значит, что-то тут есть, но вот что с этим «чем-то» делать – неясно. Снимки сами по себе, без легенды, немногого стоят – современные технологии позволяют изготовить самые что ни на есть подлинные изображения инопланетян, чудовища из озера Лох-Несс и живого Элвиса Пресли, целующегося взасос с Элтоном Джоном. Придумать легенду в принципе можно к чему угодно, но в данном случае пока непонятно даже, с чего начать.
«Посмотрим». – Не убирая фотоаппарата, он пошел туда, где из земли вылезло светящееся диво.
Ничего, самый обычный асфальт, мокрый после дождя, слегка потрескавшийся.
Донесся негромкий рокот катящихся по неровностям колесиков, а затем гнусавый ломкий басок осведомился:
– А че это было, а?
Жарков с неудовольствием подумал, что феноменом заинтересовались и юноши на скейтах.
– Если бы я знал, то обязательно сказал бы, – ответил он, поворачиваясь.
И в то же мгновение забыл про любопытных пацанов, поскольку у обочины остановился громадный черный джип, и из него выбрался широкоплечий мужчина лет сорока с мощным загривком и прической ежиком. Этого человека Жарков узнал бы когда угодно и где угодно – перед ним был Ярослав Шишкин, владелец «Аргоса» и глава тайного общества с красивым цветочным названием.
Неужели «Золотая роза» имеет к столбу света какое-то отношение?
«Так, пошел», – подумал Сергей, убирая фотоаппарат в сумку.
Без особой спешки, чтобы не вызвать подозрений и не привлечь внимания, он зашагал навстречу Ярославу. Тот глянул на репортера «Нижегородского городового», но без особого интереса, и быстро отвел глаза – во время той истории двухгодичной давности он Жаркова не запомнил или вообще не узнал о нем.
«Ничего, еще узнаешь», – мстительно подумал Сергей, перебегая дорогу.
Он открыл машину, скользнул внутрь и уже оттуда, убедившись, что за ним не наблюдают, принялся фотографировать: то, как телохранители Шишкина отгоняют юнцов со скейтами, как столб желтого света вырастает вновь и глава «Золотой розы» купается в его сиянии, как из подъехавшего микроавтобуса лезут сосредоточенные деловитые люди с военной выправкой…
Теперь Жарков знал, о чем ему писать, и догадывался, что материалы из папки «ЗР» пригодятся ему сегодня же.
Из Дома культуры «Контакт» Олег и Антон Григорьевич выбрались только около семи вечера.
– Устал, – сказал маг второго ряда, подставляя лицо дождю.
– Да и я тоже, – признался Турнов. – Домой хочется, но деваться некуда, долг прежде всего.
После перерыва на ланч пришлось слушать тех, кто не успел высказаться до него. Но толку от этих выступлений оказалось не больше, чем от спасательного жилета из соломы, – Наблюдатель из ордена Белых Вихрей стал единственным, кто заметил хоть что-то существенное.
Несколько раз дело чуть не дошло до серьезного конфликта, единожды пришлось растаскивать драку, и Олег по-прежнему не мог понять, чем спровоцировано всеобщее раздражение. Самая обычная реплика соседа вызывала яростное желание возразить, любое замечание казалось вызовом, взгляд – насмешкой, а жест – утонченным издевательством.
Допросили еще одного маах’керу из тех, что напали на ДК, на этот раз безо всякой магии, но оборотень толком ничего не сказал: да, носили значки, но не знали, что это амулеты; никакими тайными делами в клубе не занимались, и руководитель «Следопыта» не маг, простой оборотень; нет, никто ему приказа атаковать не отдавал, просто около одиннадцати он потерял сознание, а очнулся уже тут, связанным.
Иван предложил нанести визит в клуб на Автозаводе сегодня же и позвал всех с собой. Олег и Антон Григорьевич тогда посовещались и решили, что маг второго ряда отправится с докладом к Ярославу, а Турнов присоединится к тем, кто поедет изучать клуб «фиолетовых».
Таких оказался десяток, и сейчас около машины Олега переминались с ноги на ногу двое сатра, сутулый Часовщик, наконец-то убравший отвертку, и альв. Остальных собирались подвезти маги из «Союза семи», а общий сбор всей разношерстной компании был назначен на девять утра все в том же «Контакте».
Наблюдатель из ордена Белых Вихрей оказался среди тех, кто на Автозавод решил не ехать.
– До встречи, – бросил Антон Григорьевич и зашагал к остановке.
Олег посмотрел ему вслед и отправился к машине.
– Только я впереди! – воскликнул Часовщик, опасливо поглядывая на будущих спутников.
– Как хочешь, мне все равно, – Турнов распахнул дверцу машины. – Остальные не против?
Выяснилось, что не против, – нервозность, одолевавшая всех без исключения еще пятнадцать минут назад, исчезла так же незаметно, как и возникла. Олег завел двигатель и покатил следом за скороходом Ивана по проспекту Гагарина, в сторону Мызинского, самого длинного моста.
В арьергарде оказалась машина «Союза семи», за рулем которой сидел оборотень из команды Ивана, а
