– Нашли?
– Кое-что нашли... А как прошла торговля?
– Говорят, были какие-то неприятности, но все кончилось нормально. Лучше я позову Друга Лошадей, он расскажет. Кстати, тебя тут искал один старый знакомый.
– Кто?
– Идем...
Подорожник повел меня сквозь толпу, бесцеремонно расталкивая всех плечами. Мы пришли к деревянной беседке, где несколько стариков степенно беседовали за бочонком зеленого вина. Здесь горели две масляные лампы, однако различить лица было непросто.
Подорожник хлопнул одного из беседующих по плечу, и тот поднялся. Я не смог скрыть удивления – передо мной стоял беззубый толкователь. Он улыбнулся во всю ширину лица и ласково тронул меня за локти.
– Ты ждешь меня? – спросил я, еще больше удивленный его приветливостью.
– Да, проезжал мимо и решил повидаться, поспрашивать. О тебе и твоих людях много говорят повсюду, а я почти ничего не знаю...
«Проезжал мимо» – эта формулировка всегда меня настораживала. Обычно она означает, что ты для чего-то нужен человеку, но он пытается это скрыть. «Проезжал мимо – и решил повидаться»... Куда, интересно, проезжал старый толкователь, который никуда обычно не ездит, а ждет клиентов в своей хижине? Да еще и ночью...
– Ну пойдем поговорим, – согласился я и направился к своему дому.
Первым делом я вытащил из-под кровати недопитую бутыль с крепким вином и остатки закуски. Доставший Звезды уже был навеселе, и я намеревался усугубить это его состояние. Так, мне казалось, разговор выйдет более захватывающим.
– Хорошо ли идут ваши дела? – вопросил старик, приторно улыбнувшись. Он был сама любезность, что показалось мне непонятным после нашей последней встречи.
– По-всякому идут, – ответил я. – Смотря какие дела.
– Говорят, вы научились прогонять прочь посланников Прорвы?
– И прогонять, и уничтожать. Ты тоже можешь научиться, еще не поздно.
– Нет-нет! – очень энергично запротестовал толкователь. – Я – уже старик, мне такое ни к чему.
– А зря. Поставил бы истребитель рядом со своим сараем – никто бы не смел тебя обидеть.
– Меня и так никто не обижает. Даже разбойники приходят ко мне со снятой шляпой.
«И не только разбойники...» – хотел добавить я, но сдержался. Еще не время.
Мы обменялись любезностями и выпили по большой кружке. Старик застыл, пока жидкость перетекала из пищевода в желудок, затем крякнул и потряс головой.
– А где вы берете этих железных птиц? – вкрадчиво спросил он.
Я усмехнулся.
– Эта тайна стоит так дорого, что ни один богач не сможет у меня ее купить.
– Нет такой тайны, которую в конце концов не узнают все, – возразил толкователь. – Но я не прошу ее у тебя. Просто хочу узнать – это старые вещи, да?
– Очень старые, – кивнул я. – Однако еще пригодные для дела. Может, попробуешь их истолковать?
Он напыжился, и глаза его забегали, голова заработала в поисках ответа. Я с удовольствием отметил, что старикан уже порядком опьянел.
– Эти птицы... – заговорил он. – Эти железные птицы... Они принадлежали... э-э-э...
– Ничего ты не знаешь, толкователь, – с насмешкой сказал я. – Ни одна старая вещь не открыла тебе своей тайны. За что тебе только люди деньги платят?
Для толкователя это был удар по самолюбию, и я знал это. Доставший Звезды обиделся, но не ушел. Он не мог уйти, пока не поговорит со мной. Но оскорбление нужно было опротестовать. Я на это и рассчитывал.
– Не печалься. Даже если ты никудышный толкователь, тебе все равно найдется чарка и лепешка в нашем селении. Главное, чтоб человек был хороший, верно? – и я с ходу налил ему еще кружку.
Старик покрутил ее в руке, выпил.
– Ты зря меня обижаешь, – проговорил он, обдавая меня винным запахом. – Я многое знаю и о старых вещах, и о других тайнах мира.
– Многое? – проговорил я с большим сомнением в голосе. – А может, ты знаешь даже, зачем повсюду наставлены Холодные башни?
– Но это все знают – для защиты городов и застав от посланников!
– А для чего тогда летают посланники?
Старик посмотрел на меня долгим, ничего не выражающим взглядом.
– Посланники – молот, Башни – наковальня, – медленно выговорил он. – Между ними – человек. Один удар следует за другим – в этой битве человек закаляется, крепнет его дух, мысли и чувства приходят к совершенству. Вот в чем смысл мира.
– Пустые слова, – отрезал я, отметив все же, что подобные речи странно слышать от человека этой эпохи.
– Нет, не пустые! – взвился Доставший Звезды. – Человеческое совершенство не уходит в никуда. Человек умирает и рождается вновь. Если он остался после этого прежним – он опять занимает прежнее место. Если же окреп и стал мудрее – высшие силы дают ему совсем другую жизнь. Они помещают его в иной мир, где его новая мудрость поможет еще больше возвыситься. Это те самые силы, которые воздвигли Холодные башни и разожгли Пылающую прорву.
«Стоп! – подумал я. – Опять повторяется старая сказка, да на новый лад. Переселение душ мы изучали еще на лекциях по истории религий...»
– Ни один человек не верит, что после смерти его ждет пустота, – продолжал вещать старик. – В мире нет пустоты – все происходит из чего-то и уходит куда-то.
Он так разгорячился, что мне пришлось выплеснуть ему в кружку остатки вина.
– Ты зря не веришь мне, – он быстро оглянулся и перешел на шепот. – Ведь эти истины я придумал не сам. Мне открыли их Смотрители башен! Нет вечной смерти, а есть жизнь за жизнью, и всегда разная, и всегда на ступень выше прежней! Мне обещали, что в новой жизни я буду командовать целым войском старост и завоевывать земли! И не здесь, а в совсем другой стране – огромной, великой и богатой.
Я слушал, не перебивая. Профессия приучила меня сначала слушать, а потом делать выводы. Более того, я никогда не отрицал чужих убеждений, я мог только в большей или меньшей степени доверять им.
– Взгляни на небо, – толкователь поднял палец. – Видишь, как много звезд? Знай, что каждая из них – это новая жизнь. Твоя новая жизнь!
Я поднял глаза к небесам. В другой ситуации я не стал бы принимать его слова близко к сердцу, но тут было что-то иное. Есть застарелый материализм, а есть просто реальный взгляд на вещи. Чему сейчас верить?
Где-то там, среди звезд – живая планета по имени Земля, и там моя старая жизнь. Или, наоборот, новая. Старая текла здесь, когда я был мальчишкой и встречал отца, возвращавшегося из рейдов. Все это особым образом высвечивало пьяные признания толкователя. Жизнь после смерти – мы часто думаем об этом, но редко говорим вслух.
Даже всемогущее Ведомство не хранило в своих секретных архивах ответа на извечный человеческий вопрос – что ждет нас по ту сторону земного света? Ни разу я не слышал, чтобы кто-то из наших экспертов обращался к этой проблеме. И вдруг я сам стал ответом, живым доказательством, материалом для изучения, наконец.
– Ты говоришь, эту тайну хранят Смотрители башен. Зачем они рассказали это тебе?
– Они приняли меня в свое братство! Я один из них. И когда-то придет жизнь, в которой я тоже стану Смотрителем. Мне сказали, это неизбежно. А у нас больше нет вина?
– Выйди к костру, там тебе обязательно добавят, – посоветовал я.
Захотелось побыть одному. После рассказа старика мне было о чем подумать.
