Толкователь поднялся и шагнул к двери, шатаясь и хватаясь за стены.
– Постой, – сказал я. – Я уже понял, что тебя послали ко мне Смотрители. Так вот, передай им – если они хотят что-то узнать, пусть больше никого не посылают. Пусть приходят сами – мы сможем хорошо поговорить.
Он обернулся и обвел меня пьяными блестящими глазами.
– У тебя есть другой дом. И там тебя ждет женщина. И есть еще другая женщина. И есть дело, которое ты еще должен закончить...
– Стой! – крикнул я, но старик уже вывалился за дверь. Я махнул рукой – незачем больше его задерживать, он сказал все, что мог.
Я вскочил и закружил по комнате. У меня почти не оставалось сомнений – он не только шарлатан и обманщик. Он действительно допущен к каким-то тайнам. Как бы узнать, кто такие эти Смотрители? Старик не может это внятно объяснить, он и сам мало что понимает. Червяк не объяснит, что такое ученый, глядящий на него через микроскоп. Даже если это старый и умный червяк.
– Мне сказали, ты меня искал, – раздался голос за спиной.
Я обернулся, готовый уже к чему угодно, хоть к визиту Смотрителей. Но это был всего лишь Друг Лошадей. Я заметил, что его руки и лицо лоснятся – видимо, он только что жевал жареное мясо.
– Да, искал, – кивнул я. – Просто хотел узнать, как сегодня прошла торговля.
Друг Лошадей сел на скамью, мимоходом заглянул в пустую кружку, отодвинул ее.
– Мы будем теперь много торговать, – с волнением сообщил он. – Вся застава сегодня пришла на рынок, чтобы купить дешевые овощи. Отбоя от покупателей не было. Правда, другие торговцы хотели нас побить, потому что у них перестали покупать еду. Но погонщики вытащили тесаки и погнали их прочь.
– Чтобы много торговать, нужно много работать. Это гораздо труднее. Люди уже почти вычистили поля во всей округе. До нового урожая торговать скоро будет нечем.
– Да-да, конечно! – охотно согласился старик. – Мы уже обсуждали с деревенскими старостами, когда начнем сеять.
– Вот это правильно, хвалю. Кто-нибудь здесь знает, как правильно ухаживать за землей?
– Найдем.
– Ищите. Других происшествий не было?
Старик опустил глаза.
– Вообще-то были... Нас хотели прогнать не только торговцы. После них пришли старосты – целый отряд с длинными тесаками. Я боялся, будет много крови...
– И как вы поступили?
– Погонщики подняли в воздух две машины. И начали стрелять. Старосты разбежались, как овцы. Правда, рухнули два дома и забор.
– А это плохо, – я покачал головой. – Очень плохо. Истребители созданы не для того, чтобы убивать людей и рушить их дома.
– Мы больше так не сделаем! – горячо заверил меня старик. – Больше никто не посмеет нас трогать.
В глубине души я был даже доволен. Наши люди сегодня показали хорошую фигу Лучистому. Пусть знает, кого он хотел запереть в сарае!
– Есть и еще один разговор, – тихо проговорил Друг Лошадей. – Я там посоветовался с разными знакомыми... В общем, ходят слухи, что Лучистый хочет что-то с нами сделать. Сейчас он договаривается с другими землевладельцами или уже договорился. Нам нужно быть настороже.
– Мы и так настороже... – угрюмо кивнул я. – Кстати, охрана сегодня выставлена или тоже пьет?
– Конечно, выставлена! – энергично закивал старик. – Но тоже пьет.
– Ясно. Хоть кто-то остался трезвый?
– Пойти узнать?
– Найди людей, чтоб обходили посты и не давали часовым спать.
Когда старик ушел, я улегся на кровать и задумался. По всему выходило, что нам не избежать статуса маленькой злой республики в пределах враждебного государства. Мелкие стычки непременно приведут к большой войне, если не разрядить напряжение другими способами. Но других способов нет. Я хочу защитить людей от угрозы смерти, наши противники хотят только сохранить влияние и доходы. Вот и все, никаких цивилизованных способов нет, да и быть не может. Только сила.
Сила у нас есть, на этот счет пока можно не бояться. Сейчас нужно вплотную заняться старым толкователем и его таинственными покровителями. Они настоящие хозяева этого мира, в этом не надо даже сомневаться. И наверняка Доставший Звезды – не единственный их агент. Раз они хозяева, то должны знать, где тот тоннель, который привел меня сюда. Мне станет спокойнее, если я буду знать, что за спиной находится открытая дверь, в которую в любой момент можно уйти.
Нет, я не собирался бежать. Однако рано или поздно мне придется это сделать. Когда последняя тайна будет разгадана и когда обломки последнего аэроида рухнут на землю, для меня здесь дел не останется.
Впрочем, настанут ли такие времена?
Из задумчивости меня вывел шум на улице. В первую минуту я решил, что очередная пьяная компания бредет мимо моего дома. Но это было не так. Донеслись крики – не пьяные и не веселые, а тревожные. Я вскочил и выбежал из дома.
Эпицентр возмущения я нашел на площади возле костра. Я увидел взмыленную лошадь, с которой погонщики стаскивали всадника в длинном плаще. Через секунду мне стало ясно, что всадником была женщина, а плащ – это просто разорванное платье.
Я бросился туда. Женщина едва стояла на ногах, ее поддерживали под руки. Она что-то кричала, мотала головой, плакала. Из толпы выбрался Подорожник, подбежал ко мне.
– Она из деревни, что возле запруды! – закричал он мне в лицо, хотя я и так его слышал. – Говорит, там все горит, кто-то убивает крестьян.
– Кто?! Банда?
– Говорит, что приехали на лошадях. Наверно, городские старосты.
Я понял, о какой деревне идет речь. Это было небольшое селение на берегу озера. Мы только недавно взяли его под свое крыло. Я растолкал людей, схватил женщину за плечо. Она тряслась, кричала, обводя нас беспомощным взглядом.
– Что у вас происходит?! – закричал я, пытаясь заглушить шум толпы.
– Все горит... Все горит... – выдавливала она через плач. – Мальчика моего затоптали лошадьми, затоптали насмерть...
Толку было добиться трудно, да и время на это тратить уже не стоило. Я вскочил на перевернутую бочку, крикнул прямо в толпу:
– Кто еще может водить машины, подходите ко мне, быстро!
Подошло человек пятнадцать, но половина из них едва стояла на ногах. Я отобрал шестерых, самых трезвых на мой взгляд, и мы побежали к стоянке.
– Все знают дорогу? – поинтересовался я на ходу.
– Если там горят дома, увидим, – ответил голос Подорожника.
Когда истребители поднимались в воздух, две машины столкнулись и слегка помяли друг друга. Мы сразу ушли в высоту, я сделал круг, обводя горизонт глазами. И действительно увидел, что километрах в пятнадцати от нас по земле пляшут алые пятна огня.
В машине был локатор для ночных полетов, однако пользоваться им умели считанные единицы. Я понял, что мне придется идти первым, и включил огни.
Несколько минут стремительного полета – и я посадил истребитель на самую широкую деревенскую улицу, прямо между пылающих домов. Вылез из кабины и сразу отбежал в сторону, чтобы пьяные соратники не посыпались мне на голову. Впрочем, посадка прошла благополучно.
К нам тут же бросились несколько полуодетых истошно кричащих женщин. Меня дергали за одежду и куда-то тянули, я же вырывался и пытался узнать, где налетчики. От криков, рывков, рева пламени быстро пошла кругом голова. Я вдруг заметил, что ко мне пробивается какой-то старик с осмысленным лицом. Я потянул его за рукав и вытащил из толпы.
