Я решил отправиться с очередной эскадрильей, чтобы проверить, как идет заселение на Новой земле. Правда, требовалось еще разобраться с лошадьми. Животных мы пока не брали – хватило бы места для людей, – однако бросать их тоже не собирались. Я дал команду сделать за деревней несколько больших загонов и поставить охрану. О том, как такое количество лошадок прокормить, я боялся даже подумать. Пусть об этом позаботится кто-нибудь еще.
Мы вылетели поздно, зная, что половина пути придется на глухую ночь. К счастью, нашлось, кому сидеть за штурвалом, поэтому я со спокойной совестью накрылся чьей-то курткой и уснул. Мне снились гигантские людские толпы, бредущие куда-то и в конце пути падающие в черную пропасть под напором задних рядов. А я бегал вокруг, кричал, пытался их остановить, но никто меня не слушал. Люди падали и падали вниз...
ДО ВСТРЕЧИ
Всю ночь на берегах Новой земли жгли большие костры, чтоб переселенцы не заблудились. Я увидел это, когда пилот толкнул меня в бок при подлете. Я не выспался, мне хотелось есть, желательно горячего – супа или чаю.
Весь берег был уставлен техникой – пилоты спали прямо в кабинах, чтоб с утра сразу вылететь обратно за новой партией беженцев. Остальные разлеглись у костров, поскольку шалашей пока на всех не хватало. В свете огня я разглядел неподалеку несколько каркасов из оструганной древесины. Люди уже начали строительство.
Я хотел найти Подорожника, но сейчас – ночью, среди огромной массы людей, это было просто невозможно. Поэтому я выпил остатки теплой похлебки из какого-то котелка и снова завалился спать у костра, подстелив куртку, которую так и не отдал хозяину.
Утром под одежду забрался холодный туман, поводил по телу своими влажными щупальцами, и я поднялся с тяжелой головой. Рядом со мной сидел на корточках Подорожник, пытаясь оживить потухший костер.
– Мне тут столько про тебя порассказали, – произнес он. – Я так и не понял, жив ты или мертв.
– А ты подумай хорошенько, – посоветовал я, закутываясь в куртку.
– Ладно уж, соображу как-нибудь, – тут он заметил одежду, выданную Смотрителями. – Что это на тебе?
– Так... Подарок. Что тут еще про меня говорили?
– Что ты привез плохие новости.
– Вам здесь бояться нечего. Слушай, пойдем к огню, пока я не окоченел.
Мы подошли к ближайшему костру, где мне сразу протянули миску с кашей. Я чувствовал себя скверно. Вчерашние синяки и ушибы снова начали ныть, шевелиться было больно.
– Там скоро начнется что-то страшное, – сказал я Подорожнику. – Нужно быстро увозить людей, и как можно больше. Всех, конечно, не успеем. Я встретился со Смотрителями Холодных башен и узнал, что они собираются уничтожить Прорву. Вместе с ней погибнут и люди.
– С кем ты встретился? – не понял Подорожник.
– Ты же ничего не слышал о Смотрителях... Спроси у старого толкователя, он лучше объяснит. Как у нас с едой?
– Запасы пока есть, но людей становится все больше. Сегодня я отправлю сотню человек собирать орехи и грибы. Другие пойдут охотиться, дам им иглострелы. Первое время проживем, а там видно будет.
– Постарайся сберечь семена, чтобы их не сожрали, когда начнутся трудности с едой. Лучше всего начинать сеять немедленно.
– Ты как-то странно говоришь, – Подорожник встревоженно поглядел на меня. – Собираешься уходить?
– Я никуда не собираюсь, но обстоятельства могут измениться. Запомни, я могу исчезнуть в любой момент, никого не предупредив. Если так случится – не теряйся, действуй по уму. Скоро прибудет Лучистый со своей бригадой. Ты присматривай за ним, он что-то задумал.
– Чего на него смотреть, – нахмурился Подорожник. – Голову ему отрежу, и не будет от него никаких бед.
– Это необязательно. Хотя решай сам.
– Ладно, что еще скажешь?
– Береги технику, чтоб в плохие руки не попала. Я знаю, пройдет время, и найдутся желающие отделиться, построить свой город. Пусть проваливают к черту, но истребители им не давай. Пусть все будет только в твоих руках. Набери надежных людей, вооружи, корми их до отвала, но чтоб ни один не посмел руку на тебя поднять. Трудно будет, я знаю.
– И я знаю, – ответил погонщик. – Может, ты все-таки останешься? Мы пока спрячем тебя...
– От них не спрячете. Возьми это, – я вытащил пистолет. Подорожник недоверчиво посмотрел мне в глаза. – Насовсем. Береги и никому не отдавай. Без нужды не показывай. Ладно, хватит разговоров. Я пойду посмотрю, как тут идет работа, а ты поднимай пилотов. Пора лететь на тот берег за людьми.
Погонщик кивнул, спрятал пистолет под куртку и быстро зашагал к истребителям, усеявшим песчаный берег.
Я пошел по лагерю. Все шло своим чередом – бегали дети, варилась еда, разбирались вещи, мужчины таскали из леса свежесрубленные сосновые стволы. Возле строящихся бараков слышался стук топоров и переговоры строителей. Неподалеку у подножия леса женщины мастерили из прутьев шалаши, чтоб следующей ночью их детям не пришлось спать под открытым небом.
Вскоре один за другим запели двигатели машин. Я поднялся на пригорок и встал под деревьями, чтобы увидеть, как они взлетают. Истребители срывались с места, поднимая облака пыли, выравнивали полет и ложились на курс друг за другом. Я стоял и смотрел, как они превращаются сначала в серебристые искорки, затем в точки и после вовсе исчезают из виду.
Вдруг я услышал, как за моей спиной зашуршала трава. Я не стал даже оборачиваться. И без того было ясно, что моим похождениям пришел конец.
– Доброе утро, – произнес я, стараясь сохранять невозмутимость. – Кто на этот раз – Мужчина или Женщина?
Воцарилась недолгая пауза.
– Пора домой, Олег...
Я быстро обернулся. Передо мной стоял Смотритель, одетый в двубортный костюм, белую рубашку и галстук. В кармане – кончик немецкой титановой авторучки, чуть погнутой, насколько я знал.
– Ты, я смотрю, все пытаешься спасти мир? – проговорил Директор. – А что же дальше?
– Теперь уже – ничего, – хрипло ответил я. – Теперь только то, что вы за меня решите.
– Ну почему же, – пожал плечами шеф. – Ты эксперт Ведомства, и ты имеешь некоторую самостоятельность в поступках.
– Я, видимо, уже давно не эксперт.
– Ошибаешься, Олег, тебя никто не увольнял.
– Вы шутите?
– И не думаю шутить.
– После всего, что я натворил...
– А что ты такого натворил? Ты поступал, как обычный человек, ты не совершил никакого преступления. Правда, нарушил массу инструкций, но это можно объяснить особыми обстоятельствами.
– Вы меня оправдываете? – недоверчиво произнес я. – Прощаете полностью?
Директор едва заметно улыбнулся.
– Пойдем пройдемся, здесь такой чудесный лес...
Я бросил взгляд на лагерь. Мне подумалось, что раз меня уводят, значит, навсегда. Где-то мелькнула черная фигура Подорожника. Или это мне просто показалось...
Директор взял меня под руку и повел за собой.
– Мы выяснили, чем был Ершовский феномен. Это интегратор – биологический инструмент, помогающий живой материи организовываться в более сложные формы. Он был потерян очень давно, и случайно попал в село Ершово, хотя должен был активироваться в другом краю Галактики. Несколько сотен лет он лежал
