Изначальных, как заселили мир живыми, как живые ввергли мир в войну и хаос… А конец ты видел. Изначальные вернулись, наказали нечестивых и вручили власть над миром самым достойным.
– Гурцорам, – понял Влад.
– Ну, да. Только в этот раз нам не показали, как взошло Черное Солнце. Поленились, видимо. По легенде, Изначальные вернутся, когда в небе почернеет солнце.
– Тоже какой-то фокус?
– Почти. Знаешь, что такое затмение?
– Конечно.
– Хорошо, что знаешь. А для дремучего крестьянина из какой-нибудь глубинки – это Черное Солнце. Или Каменный глаз, некоторые так называют. И не убедишь, что это никакое не чудо.
– Но темные же убедили?
– Да, темным это удалось, – помрачнел Аматис. – Но у них другие цели. Обманывать всегда легче, чем просвещать. Да еще и с таким арсеналом средств. Крестьянин во что хочешь поверит, если придет добрый ведун и спасет его урожай от засухи, например. Или скот от болезни…
– А вы во что верите?
– Мы? Хм… – Аматис покачал головой. – Наверно, в реальность. Изначальные действительно жили здесь, и они многое нам оставили. Но они не вернутся. И они не следят за нашими делами, как проповедуют темные. Они мертвы, мы все живем на огромном кладбище. Кладбище волшебников, которым было под силу то, что и не снится ныне живущим.
– Кладбище богов, – невольно обронил Влад.
– Можно сказать и так… Главное – мы сами по себе, мы в ответе только перед собой. А значит, не нужно надеяться на оживление легенды. Мы будем изучать наследие Изначальных, чтобы поставить его на службу живым. Мы обязаны добиться, чтобы оно служило только добру, только здоровью и честному труду. Но никак не наживе, не подчинению народов высокопоставленным лгунам.
– Это все, конечно, красиво. – Влад покачал головой. – А я вот слышал, что Академия существует на налоги. И больше всего налогов приносит как раз использование Темного Знания.
– Пока все непросто, – неохотно согласился Аматис. – Но мы же не стоим на месте. Я рассказывал про Роториум – вот тебе блестящий пример!
– Ты не рассказывал. Вернее, я все время слышу про него, но так и не понял, что это?
– Роториум – энергетическая установка невероятной мощности и огромных возможностей. Это, наверно, единственное, что осталось от Изначальных в почти нетронутом виде – возможно, потому, что стоит в центре Вантала. Академия не отдала его темным, добрую сотню лет мы пытались разобраться в нем сами. И вот что-то получилось. Пять роторов из двухсот удалось оживить.
– Что он дает – электричество?
– Он дает темную энергию. Через специальные преобразователи ее можно использовать как угодно – тепло, свет, движение… Удивительная штука. Если, например, отпустить энергию в реку, то получить ее можно будет на всем протяжении этой реки просто через воду. Бесплатно! Но, как ты понимаешь, монополию на все удивительное и таинственное темные хотели бы оставить за собой.
– У нас тоже бывают религиозные войны, – проговорил Влад. – И цели иногда похожи… Но все происходит проще – и одновременно страшнее. У нас могут уничтожить взрывом тысячу невинных людей, доказывая, что чей-то бог самый справедливый и милосердный.
– Да? И в чем тогда милосердие?
– Его нет… Есть только фанатизм и зверство.
– А что же ваши боги оставили после себя?
Влад задумался.
– Какие-то кости, обрывки материи, строения, камни… Почти ничего.
– А знания?
– Знания… – И снова Влад задумался. – Пожалуй, нет. «Не убий», «возлюби ближнего» и «подставь щеку» – это ведь не знания?
– Да уж, такие мудрые откровения случаются и у моей кухарки, – рассмеялся Аматис. – В этом и разница между нами.
После ночевки в Гостинице, больше напоминавшей пыльную кладовку, Влад чувствовал себя неважно. Он проснулся с головной болью и жжением в горле. То ли климат здесь был плохой, то ли красная пыль раздражала непривыкший организм.
Аматис, оказалось, давно уже был на ногах и даже в хорошем настроении.
– Вставай скорее, дружок. Отличные новости. Я купил жизнь Большого Беледина.
– Кто это? – Влад начал одеваться.
– Тот, ради кого мы здесь. Наша ниточка к тайне больших зеркал. Про него рассказывал твой приятель, знахарь Сночез, уже не помнишь?
– Ну да, вспомнил… И как вам это удалось?
– Проще, чем я думал! Сначала я поспрашивал у торговцев, что за строительство ведется у газовых болот. Мне сказали, что темные шастают туда-сюда, но что они строят – никому не известно. Зато посоветовали обратиться к вурдам, которые не так давно вернулись из тех мест. Ты удивишься, но их водырь сам предложил принести голову Беледина на блюдечке. За небольшую плату, естественно.
– С чего это они такие добрые?
– Большой Беледин обманул их, недоплатил за работу. В этом нет ничего удивительного. Он предает друзей с той же легкостью, с которой их заводит. Вор – он и есть вор. Сейчас мерзавец настолько обнаглел, что даже не прячется. Раскатывает по степи с отрядом охраны и ничего не боится. Похоже, он хорошо сдружился с темными.
– Какие у нас теперь планы?
– Я нанял вурдов. Нам остается только прокатиться с ними, подождать, пока они перебьют охрану, и принять Беледина в свои горячие объятия.
– А кто его охраняет.
– Думаю, вурды, больше некому.
– Вурды? – удивился Влад. – И ты хочешь сказать, что вурды будут стрелять в вурдов?
– Конечно, будут! – расхохотался Аматис. – Оплачено!
Аматис был убежден, что за ним уже начали слежку, поэтому выезд из Гостиницы был обставлен в детективном духе. Обоих вывезла через задний двор телега, груженная тюками с зерном, между которыми они и прятались.
С отрядом наемников они встретились за городом, вдали от случайных глаз. Вурдов было с десяток, все они были хорошо вооружены и передвигались верхом. Для Аматиса и Влада загодя арендовали пару обученных крилов. Влад вспомнил продолжительную скачку перед захватом Сночеза, и у него чуть заныло в районе копчика.
Перед началом пути вурды замотали свои черепашьи морды платками. Аматис последовал их примеру.
– И тебе советую, – сказал он Владу. – Иначе к концу дороги будешь кашлять жидкой красной глиной.
– Ага, понял.
– И учти, тут с нами три женщины. Не забывай, что я тебе говорил.
Первый час-полтора путь проходил по монотонной красной степи, где разнообразие вносили только чахлые кустики и разнокалиберные валуны.
Затем начались холмы, которые складывались в волнистые гряды. Дорога шла то вверх, то вниз. Казалось, крилы вообще не знают усталости. Сквозь взмокшую шерсть Влад чувствовал, какая горячая у зверя кожа, как перекатываются под ней твердые мышцы.
Пошли низенькие кривые деревца – сначала одиночные, потом жиденькие рощицы. В одной из таких рощиц их путь пересекся с хорошо утоптанной дорогой. Здесь вурды неожиданно умерили пыл крилов и дальше двигались спокойно вдоль дороги.
– Почти прибыли, – сообщил Аматис. – Они ищут место для засады.
Влад, измотанный долгой скачкой, теперь блаженствовал от спокойной езды.
