В тот момент Владу нестерпимо хотелось выглянуть. Все-таки в такие жаркие моменты лучше иметь глаза и видеть ими побольше. Но пока приходилось просто доверить судьбу обстоятельствам.
Остался только слух. Не прошло и трех минут, как до Влада донеслось ворчание крилов, перестук камешков под их лапами, а еще какой-то назойливый заунывный звук – что-то среднее между голосом волынки и жужжанием электробритвы.
– У них там машина? – очень тихо спросил Влад.
– Т-с-с… Это механид. Потом увидишь.
Секунды тянулись вязкой смолой одна за другой и тонули в шуме ветра. И вдруг тишина разлетелась на осколки!
На дороге что-то здорово жахнуло. Влад увидел, как вокруг разлетелись капельки желтого огня. Затрещало пламя, захрипели крилы, заверещали своими куриными голосами вурды. Рядом упала какая-то дымящаяся тряпка, и Влад заметил на ней окровавленные ошметки плоти.
Выстрелы из огнеметов сливались в звук ярмарочной трещотки. Аматис некоторое время наблюдал из укрытия, наконец не выдержал, вскочил и куда-то побежал.
Влад, забыв про предостережение, выглянул из своей ямы. Он увидел, что дорогу пересекает полоса коптящего пламени, еще несколько пылающих пятен разбросаны по обочинам. Между ними метались осатаневшие крилы, топча лапами трупы охранников. Вся охрана уже была перебита, наемники скинули камуфляжные покрывала, вышли на обочины и осторожно проверяли, не остались ли на дороге выжившие.
Влад увидел и машину, которую Аматис назвал незнакомым словом «механид». Он сразу понял, что это не обычный самоход.
Агрегат на дороге напоминал полуразобранную пишущую машинку. От обилия явно лишних деталей – креплений, коробов, рычагов и тяг – разбегались глаза. Судя по всему, этот странный транспорт был переделан из чего-то более сложного и, возможно, имевшего совсем другое назначение.
Машина стояла, накренившись вперед и вбок, – одно из колес было вывернуто метким выстрелом или взрывом. Совсем рядом мелькал плащ Аматиса.
Постепенно крилы успокоились и сбились в ворчащую стаю, вурды разбрелись по дороге, поглядывая по сторонам. Пламя все еще продолжало трещать. Влад вдруг понял, что у Аматиса снова что-то пошло не так.
Он опять ругался с водырем. Они стояли около машины, Аматис показывал то на нее, то на вурдов- наемников и вообще очень выразительно жестикулировал. Треск огня мешал понять, о чем спор.
Владу пришло в голову, что двое людей против банды убийц на пустынной дороге – это не совсем выгодная расстановка сил. Он подвинул огнемет и напряг слух, пытаясь хотя бы быть в курсе.
Аматис тем временем уже шагал в его сторону.
– Проклятое отродье! – в сердцах выпалил он, по локоть залезая в сумку. – Они настаивают, чтобы я сам выковыривал Беледина из машины. А они подождут в сторонке. Говорят, что не нанимались выступать против темной силы.
– Опять деньги вымогают?
– Как раз нет! Даже денег не просят, просто не хотят связываться со слугой мглы.
– И что нам делать?
– А что тут поделаешь… Ладно, мы и сами кое-что можем. Выкурим мы этого недоноска. – Аматис выудил из сумки какой-то сверток, заглянул в него, потом перевел глаза на Влада. – Держи оружие под рукой на всякий случай. Только меня не подстрели.
И он вернулся к машине.
Дальнейшие события Влад наблюдал, вцепившись в огнемет. Дубинку-усилитель он положил рядом, чтобы сразу схватить в случае чего. Аматис не потрудился объяснить, какой опасности надо бояться, и это здорово нервировало. Знать бы, что такое «темная сила» – тогда, может, хоть будет ясно, куда бежать…
Вурды поспешно освобождали дорогу. Они отступили метров на пятьдесят от механида и рассредоточились, приготовившись защищать себя.
Аматис, казалось, был спокоен и деловит. Влад сразу понял, что магистр и на этот раз знает, что ему делать. Он какое-то время производил непонятные манипуляции возле механида, заглядывал под днище, колдовал с колесами.
Затем поспешно отбежал шагов на десять, присел, закрыв голову намотанным на руку плащом. В другой руке у него был небольшой блестящий предмет.
С механидом стало происходить что-то неладное. Он задымился, из всех щелей ударили подвижные белые струйки, которые живо напомнили Владу дворовое детство и пиротехнические опыты с шариками для пинг-понга.
Одновременно корпус машины начал проседать и деформироваться. Одна за другой посыпались на дорогу многочисленные детальки.
Неожиданно сбоку распахнулся шестиугольный люк, и наружу вывалилась нескладная фигура, замотанная в черные одежды. Большой Беледин оказался не таким уж и большим. Скорее наоборот – пухлым и малорослым.
Аматис вскочил, отбросил плащ и ринулся на Беледина. Но тут произошло что-то странное. Воздух вокруг Беледина вдруг поплыл и заколыхался, и Аматис не довел свой рывок до конца. Он продолжал двигаться, но теперь очень медленно, с натугой, будто прорывался сквозь вязкую массу. Еще через секунду Влад заметил и вовсе удивительную вещь. Мелкие камешки, вылетевшие у него из-под подошвы, тоже зависли в воздухе и неторопливо в нем кувыркались.
А потом Владу стало не до камешков.
Беледин отскочил подальше от увязшего Аматиса, затем быстро и воровато оглянулся. На другой стороне дороги он заметил вурдов, зато со стороны Влада было чисто. Прячущегося среди корней человека он не заметил.
Он побежал вдоль дороги. На ходу как-то замысловато свистнул, и наперерез ему мощно устремился один из крилов, пасшихся неподалеку. Они поравнялись, и Беледин с удивительным проворством, не останавливая бега, запрыгнул к нему на спину. С ходу развернул зверя и поскакал прямо на Влада.
В этот момент Влада неожиданно посетил его старый знакомый – дятел. Без всякой разминки и предварительных действий он вцепился ему в плечи и что есть силы врезал по темени. Словно хотел сказать: просыпайся, ты, мешок с дерьмом!
Не задумываясь о последствиях, Влад переложил руку с огнемета на дубинку-усилитель, осторожно выглянул. Крил стремительно приближался, увесистый всадник, казалось, ничуть его не тяготил.
Дятел подбадривал частой дробью по своду черепа. Когда расстояние до всадника сократилось до одного прыжка, Влад поднялся и, от души размахнувшись, врезал крилу по ногам, прямо под могучую выпирающую грудь…
Как сквозь вату, он услышал омерзительный хруст костей. Крил полетел кувырком и остановился, ударившись о ствол дерева. Передние лапы были почти оторваны, хлестала кровь.
Что касается Беледина, то он тихонько лежал, уткнувшись головой в какую-то кочку, покрытую мягким мхом.
У Влада в ушах стоял свист, пот заливал глаза. Довольный дятел был где-то рядом, кажется, радостно наматывал круги над головой.
Потом сквозь свист прорвалось беспокойное кудахтанье вурдов. Влад как-то отстраненно заметил, что они всей толпой бегут в его сторону. Его это не испугало и ни капли не встревожило. Они пробежали мимо, навалились на Беледина и принялись опутывать его веревками.
Влад потряс головой, бросил дубинку и неверными шагами направился к Аматису. Тот смотрел куда-то мимо, словно ему не было дела до происходящего. Он, похоже, никак не мог вырваться из вязкой западни.
– Держись, я сейчас помогу! – прокричал Влад и прибавил ходу.
Аматис смотрел на него как-то странно – то ли с испугом, то ли с негодованием, но Влад не обратил на это внимания. А зря…
Он подскочил к магистру, одновременно протягивая ему руку, и вдруг – словно налетел на стену. Боли
