– Вот, кажется, неплохое место, – неуверенно проговорил он, завидев, что дорога поворачивает почти под прямым углом.
– Им виднее, – отозвался Аматис. – Они по части засад большие мастера.
– Да? И откуда же такое мастерство?
– Известно, откуда. Это же обычная горная банда. Вчера они служили Беледину, позавчера грабили торговцев, завтра, быть может, отправятся топить корабли. Это их жизнь.
– И ты так спокойно с ними работаешь?
– А что? Если не я, то кто-то другой найдет им занятие. Это же Дервейг, я тебе говорил…
Водырь наконец дал команду остановиться. Место было самым обычным – редкие кривые деревья, накатанная дорога, кочки и пучки травы, сквозь которые просвечивала красная глина. С правой стороны – небольшой подъем, камни. Влад совершенно не понимал, чем это место приглянулось вурдам.
Один из них начал собирать в одну кучу животных и связывать их вместе. Вскоре он увел их за холм и остался там с ними. Водырь тем временем выходил то на одну обочину, то на другую, отдалялся от дороги, что-то рассматривал и прикидывал.
Потом начал отдавать неразборчивые команды своим бойцам. Те доставали из сумок какие-то полотнища, ложились в траву и накрывались ими.
Влад с удивлением понял, что не видит спрятавшихся вурдов даже с десяти шагов. И это несмотря на их внушительное телосложение. Аматис оказался прав – устраивать засады они умели лучшим образом.
Водырь убедился, что все его бойцы грамотно рассредоточены на обочинах и знают свою задачу. Он отвел Аматиса в сторону и довольно долго с ним что-то обсуждал. Влад видел, что Аматис сердится и спорит.
Вернулся он в довольно скверном расположении духа.
– Эта бессовестная туша вымогает у меня деньги, – сообщил он. – Говорит, что Большого Беледина охраняет темная сила, и взять его будет очень трудно. Минимум двое его бандитов сегодня погибнут. Требует за это доплатить, и довольно прилично доплатить.
– А раньше он этого не знал?
– Конечно, знал! Мерзавец…
– И что теперь? – пожал плечами Влад. – Ты же не можешь отказаться от плана?
– Самое паршивое, – отчеканил Аматис, – что и он это прекрасно понимает!
– Ну… – Влад развел руками. – Ты же знал, что работаешь с бандитами. Так чего ж теперь удивляться?
– Удивляться в самом деле нечему. – Аматис начал успокаиваться. – Но я им этого не забуду. Я что- нибудь сделаю, они меня вспомнят. Если живы останутся. Идем, нам пора где-нибудь залечь.
Они нашли укрытие у корневища старого дерева. Место было хорошее, с дороги его увидеть невозможно, хотя до обочины всего два десятка шагов.
Влад расстелил накидку, положил рядом огнемет. Сумку он сунул под голову, но сначала достал из нее кусок хлеба. Половину отломил и протянул Аматису.
– Спасибо, дружок, как раз вовремя, – кивнул тот. – А ты чего такой задумчивый? Не переживай, чувствую, сегодня все получится.
– Мне бы новой обувкой разжиться, – сказал Влад, разглядывая кроссовки, которые по всем признакам доживали последние дни. Скитания по бездорожью укокошили их в рекордный срок, даже фирменное качество «Найк» оказалось бессильным.
– Что ж раньше не сказал? Здесь сапожников нет, все в городе остались.
– Не знаю… Думал, пока сойдет.
– Потерпи до ближайшей заставы, там что-нибудь придумаем.
Они растянулись на теплой траве, пользуясь минутами отдыха.
– Странно тут у вас, – проговорил Влад чуть погодя. – Ученый нанимает шайку бандитов, чтобы поймать другого бандита. Магистр – это ведь ученый?
– А что такого? У вас как-то не так?
– У нас совсем не так. Наши ученые сидят в библиотеках, читают, пишут. Производят опыты в лабораториях. Иногда, конечно, выезжают – на раскопки, или ловить жуков, или искать минералы. Но никакого оружия, никаких силовых операций. Для этого есть другие люди.
– А у нас вот так, дружок. Истинное знание требует активной защиты. Некоторые из нас ставят опыты, а я ученый в другой области. Протекторат – это тоже союз экспертов и ученых, но только по охране знания, а не его получения.
– Это понятно. А ваша Академия – это, в конце концов, что? Научное общество или тайная полиция? Или вообще какое-то теневое правительство?
– Ну, в какой-то мере и то, и другое. Так сложилось и так все устроено. Миром управляет знание. Истинное или Темное – на грани этого вопроса мы и балансируем. Всякий человек знает, чтобы нормально жить, иметь деньги и влияние, нужно быть образованным. Трактирщик должен уметь готовить, врачеватель – лечить, крестьянин – возделывать землю. Каждая наша школа, детская или профессиональная, это филиал Академии. Если ты пришел туда, ты присягаешь Академии и служишь ей до конца жизни, иначе нельзя. За серьезные проступки можно ведь и отлучить гражданина от Истинного Знания, а это прямой путь к лишению гражданства. Поэтому мы имеем влияние и власть от Эльрувии до Усодана.
– Кто владеет информацией, тот управляет миром, – пробормотал Влад.
– Совершенно точно. Быстро сообразил.
– Это не я сообразил, это один умный человек, тоже ученый, кажется. А лично мне всегда казалось, что миром управляют другие вещи – сила, оружие, деньги.
– Это только инструменты, дружок. Власть, которая управляет с помощью силы, – жалкий безмозглый сброд, век которого недолог. Такое уже было.
– Ну, хорошо, а все ваши префекты, губернаторы, иерархи – это не власть?
– Это всего лишь административная машина. Их дело – следить, чтоб дороги не размывало, дома не ветшали, свет на улицах не гас, еда вовремя подвозилась.
– Короче, завхозы…
– Решать судьбы людей им не позволено. Даже у их полиции очень скромные возможности. А ты думаешь, почему Большой Беледин так спокойно разгуливает и живет в свое удовольствие?
Через минуту он добавил:
– Впрочем, это Дервейг. Тут и полиции-то нету…
Они довольно долго лежали молча, думая каждый о своем. Владу вспомнилось, что в прошлой жизни он мог вот так же расположиться где-нибудь за городом, у реки, забросить удочки и несколько часов просто смотреть на небо. Приходило легкое чувство безмятежности и спокойствия, когда веришь только в хорошее.
Здесь безмятежностью и не пахло. Каждая минута была пропитана скрытым напряжением воли и мысли, словно ты – актер среди декораций и обязан отыграть какую-то длинную и трудоемкую, но очень незначительную роль. И даже сон здесь был ненастоящий, без отдыха. Не сон, а просто переход из одного дня в другой.
Влад размышлял: а может, сегодняшний день будет не просто днем, а новым шагом к дому?
Командир вурдов вдруг подал Аматису какой-то сигнал. Тот жестом приказал Владу замереть, а сам осторожно выглянул из-за корней.
– Не то… – прошептал он. – Усоды-рабочие. Вроде похожи на строителей.
Влад не стал высовываться. Через несколько минут ветер донес до него шарканье усталых ног, скрип повозки и обрывки вялого разговора. Усоды неторопливо прошествовали мимо, и вскоре стало тихо.
Аматис шумно выдохнул и улегся обратно.
– Не заметили. Все-таки вурды – отличные охотники. Нас разве что крилы могут почуять, но это уже ничего не изменит. Чувствую, денек будет…
Он не договорил, потому что водырь снова просигналил ему. Аматис выглянул и тут же спрятался обратно.
– Едут, – едва слышно прошептал он. – Теперь – ни звука! Сиди тут и не шевелись, пока я тебя не позову.
