лавы.
– Вовремя... – тихо согласился Иван. – Идем скорее отсюда. В любой момент этот обрыв тоже может «поплыть».
Спотыкаясь и хромая они поспешили подальше от взбунтовавшейся тверди, взбираясь по каменным грядам, украшенным кое-где полуживым кустарником. Горы были совсем рядом, они уже нависали над головой, заслоняя половину неба. Шум и треск ползущей, ломающейся земли постепенно стихал за спиной.
– Никак не могу понять, где мы, – сказал Иван. – Ты карту взял?
– Забыл, – честно признался Васин.
– Я тоже забыл.
– Может, покурим?
– Подожди... Сейчас залезем на этот откос, посмотрим, что там наверху, и тогда отдохнем.
Из последних сил они вскарабкались по сыпучим камням, продрались сквозь полосу сухого кустарника и неожиданно вышли на окраину огромного бетонированного поля. Неподалеку стояли покосившиеся деревянные столбики, обмотанные насквозь ржавой колючей проволокой. Васин увидел на одном из столбиков прибитую табличку. Он подошел и стер пыль. Открылись полустершиеся буквы:
«НА ТЕРРИТОРИИ КОСМОДРОМА КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩАЕТСЯ КУРИТЬ И ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ЛУЧЕВОЙ СВАРКОЙ»
– А ты говоришь, покурим... – вздохнул Гирин.
– Вспоминай, было это на карте?
Иван с сомнением покачал головой.
В середине бетонного поля громоздились какие-то неуклюжие ржавые конструкции. А где-то бесконечно далеко, на другом конце, виднелось несколько построек. Но даже отсюда было заметно, что все они наполовину разрушены.
– Ну, что, обойдем или двинем напрямик? – спросил Васин.
– Пойдем прямо, – пожал плечами Иван. – Заодно и поглядим. Сдается мне, что это космические корабли. Интересно... Они перешагнули через змеящуюся в траве колючую проволоку и зашагали по бетону, растрескавшемуся в мелкие камешки. Здесь было очень тихо, казалось, даже ветер не залетает сюда. Лишь гул плывущей земли слабо доносился откуда-то сзади. Ближе к середине стали часто попадаться разбросанные детали, куски железа, битое стекло.
– Иван, смотри! – воскликнул вдруг Васин.
В десятке метров от них валялась черная труба, похожая на гранатомет. Она была очень старая, но почерневшие иглы в передней части по-прежнему грозно целились в пустоту.
Васин подобрал разрядник, повертел в руках. Попробовал выщелкнуть прицельный экран, но тот застрял в грязи или ржавчине.
– То, что мы искали, – сказал Васин. – Такая же штука была у «цыгана». Это и есть тот самый «тубус».
– Смотри, вон еще, – увидел Иван.
И чем дальше они шли, тем чаще им встречались разбросанные на пути разрядники. А возле одного из мертвых звездолетов их была целая груда. Они высыпались из его треснутого чрева и так остались лежать, покрываясь наносами песка и пыли. Большинство были ржавыми и помятыми, но некоторые, запакованные в мягкую упругую оболочку, выглядели вполне исправными.
– Испытаем, как оно работает? – предложил Васин.
– Не надо. Никогда не трогай незнакомые предметы.
В этот момент они услышали далекий крик. Иван первый заметил, что рядом с группой построек на краю космодрома стоит какой-то человек и машет им руками.
– Это еще кто? – проворчал он.
– Сходи и посмотри, – пожал плечами Васин.
Но человек потерял терпение и двинулся к ним сам. Он бежал, быстро перебирая ногами, и продолжал кричать.
– Не трогайте ничего! Это нельзя трогать! – удалось наконец разобрать слова.
Вскоре Васин смог рассмотреть незнакомца. Это был пожилой невысокий человек, одетый в засаленную кепку-бейсболку и потертый комбинезон со множеством карманов.
– Не трогайте здесь ничего! – повторил он, с трудом переводя дыхание, когда подошел совсем близко. – Вы кто такие?
Васин молчал. Иван выдержал небольшую паузу, оглядывая незнакомца, потом сказал:
– Мы из гарнизона.
– Ну и чего вам здесь надо?
– Сказано тебе, отец, из гарнизона. Работаем. А ты кто такой? Сторож?
– Узнаете, кто такой.
Незнакомец сердился, но было видно, что ему просто хочется поболтать с новыми людьми и показать себя.
– Не сторож, а смотритель, во-первых, – продолжал он. – И нечего ходить по запретной зоне. Утром насилу пещерников прогнал, а теперь вы вот...
Васин с Иваном переглянулись. Дело принимало интересный оборот.
– Пещерников? – вкрадчиво переспросил Иван. – А вот прим-агент из столицы как раз пещерниками очень интересуется.
Васин кивнул, придав лицу солидное выражение.
– Ну так что, отец, поболтаем?
Смотритель жил в одном из полуразрушенных зданий. Изнутри его жилище выглядело более привлекательно: он замазал щели глиной, натащил великое множество старой мебели и всякого барахла. Смысл своего существования он объяснял так:
– Место нехорошее. Здесь и топливо токсичное, и радиация... Незнающие люди придут, потом мучиться будут. Иногда мальчишки из английской деревни прибегают, так я их хворостиной гоню. Но мальчишки редко, далеко бегать, а вот камнееды – считай, каждый день. Я бы их не трогал, пусть себе травятся, но ведь так и норовят, черти, в дом залезть, утащить чего-нибудь.
Васин и Иван единогласно решили, что имеют полное право потратить полчаса на отдых. Тем более, что беседа о пещерниках обещала быть содержательной. Они сидели за низким столиком со стеклянной крышкой и пили кофе из полированных металлических стаканчиков. Смотритель рассказывал про те времена, когда здесь еще садились звездолеты. Сам он этого не видел, но слышал множество историй от деда.
– Может, винца? – предложил он.
Иван покачал головой.
– Не стоит. У нас еще дел много. А он вообще не пьет – желудок больной.
Старик понимающе кивнул, встал и скрылся в соседней комнате. Иван сразу придвинулся к Васину.
– Ну, когда его колоть будем? Сразу фоторобот покажешь или сперва подготовим почву?
– Думаю, нужно не торопиться. Пока просто поговорим, лишняя информация не помешает.
Смотритель вернулся с глиняной фляжкой.
– Что ж сразу не сказали про больной желудок? У меня бальзам есть, – он протянул сосуд Васину. – На, глотни. Потом обожди чуток и еще раз глотни.
– Спасибо... – пробормотал Васин, вопросительно глянув на Гирина. Тот уверенно кивнул – пей.
Бальзам был мягким и сладковатым, как концентрированное молоко. Васин скромно пригубил и отставил фляжку в сторону.
– Скажи-ка, отец, ты хорошо пещерников знаешь?
– Да как не знать, мы ж почти соседи.
– Что они за люди? Чего от них ожидать?
– Нашли, о чем говорить! Если уж прим-агенты всякой вшивотой интересуются, то значит, дожили, хуже некуда...
– И все-таки, как с ними общаться?
