– Чего непонятного? Тебя в школе учили, что есть в Африке отсталые режимы, а есть прогрессивные. С отсталыми нужно бороться, а прогрессивным помогать. Так вот, мы с бойцами по ночам выходили из торпедных люков в аквалангах, выбирались на берег и... помогали.
На лице Ивана ожила какая-то старая печаль.
– Знаешь, иногда вот так выходишь из воды, автомат расчехляешь и – по хижинам... Негры выскакивают, орут, автоматы хватают – такие же, как и у нас – и по нам... И вроде знаешь, что гады они, что убить могут, а все равно – такое чувство, будто по детям стреляешь. Но мои бойцы – тоже дети. Своих детей жальче. Бывало, на тренировках и подзатыльник дашь, и матюками обложишь, а они все равно, как раздолбаи. Но когда на дело шли – они в мужиков превращались. Иногда обратно мы ребят своих в шлюзах привозили. Трупы никогда не бросали. Представляешь, вчера я ему подзатыльник отвешивал, а сегодня он в шлюзе, в мокром акваланге – мертвый!
Они шли долго, но почти не устали. Затем березовый рай кончился, сменившись уродливым извилистым оврагом с крутыми глинистыми склонами.
– Вот и карьер, – пробормотал Иван. – А деревни не видно...
На дне оврага струился мелкий грязноватый ручей. Они спустились по склону и пошли вверх по течению. За очередным поворотом им открылась большая куча коричневого песка, в котором возились двое мальчишек. Дети были очень грязными, поцарапанными, они отвратительно визжали и постоянно дрались.
– Смотри! – сказал Васин, уставившись на них.
В песке мальчишки выкопали множество ям и норок разных размеров. Некоторые были прикрыты плоскими камнями. А одну, особенно большую яму прикрывал мучительно знакомый круглый предмет с рукояткой. А именно – половинка переноски.
Васин даже невольно улыбнулся.
– Пошли, – сказал он.
Заметив незнакомцев, дети еще громче завизжали и бросились наутек. Васин и Иван прошагали примерно две сотни шагов, пока не вышли на широкую песчано-глинистую площадку, заваленную мусором и отбросами. Воняло здесь настолько отвратительно, что кружилась голова. От площадки поднимался высокий ровный склон, изрытый неимоверным количеством нор, похожих на ласточкины гнезда.
Но здесь явно поработали не ласточки, потому что в любую из нор свободно пролез бы взрослый человек.
– Знаешь, – задумчиво сказал Гирин, – мне кажется, это и есть деревня. А вон и селяне
Васин посмотрел наверх и увидел, что в одной из нор мелькает чья-то косматая голова.
– Что-то тут немноголюдно.
Он не спеша приблизился к норе.
– Как насчет зайти внутрь? – полюбопытствовал Иван.
– Не очень хочется, – признался Васин.
– Мне почему-то тоже. Да и незачем, здесь почти никого нет. Слишком тихо.
Васин поднял с земли палочку и начал отдирать от подошвы какую-то прилипшую тухлятину.
– Эй, гляди-ка! – воскликнул он. – Следы!
– И что?
– Посмотри сам, тут прошла целая толпа.
И в самом деле, на влажном песке хорошо выделялись отпечатки множества ступней – как босых, так и обутых во что-то.
– Они все ведут дальше по оврагу, – сказал Иван.
– Хвалю за наблюдательность. Как ты догадался?
– Да ну тебя... Пошли, посмотрим, куда они ушли.
По мере продвижения склоны оврага становились ниже, обрастали кустарником и молодыми цепкими деревцами. Скоро растительность почти сгладила безобразность этого места. Овраг стал неглубоким, лишенным обрывистых участков.
– Кажется, мы пришли, – сказал Иван.
Недалеко, в спутанных ветвях высокого кустарника, прятались несколько древних строений из грубого камня. По-прежнему вокруг было безлюдно. На этом месте следы кончались, поскольку дальше шла жесткая упругая трава.
Когда до строений оставалось не больше десятка шагов, Васин услышал какой-то гул. Это не было похоже на шум тектонических процессов. Казалось, кто-то прикрыл плотным одеялом целый стадион в разгар матча.
– Слышишь?
– Слышу, – отозвался Иван. – Но это где-то далеко.
Строений было пять. Они представляли из себя пустые коробки со сводчатыми крышами, невероятно старые, но сработанные очень добротно, а потому все еще крепкие. Два из них были пусты, если не считать разбросанных там гнилых веток, костей и обрывков истлевшей одежды. А вот вход в третье был аккуратно заделан прочными упругими ветками, сплетенными между собой. Иван сразу же испробовал эту загородку на прочность и показал, что для него она слабовата – ветки хрустнули, разъехались открывая небольшой лаз.
Внутри лежали переноски. Их тут были десятки, причем неиспользованные: оба диска плотно прилегали друг к другу. Они лежали стопками вдоль стен, валялись на полу.
Иван взял одну в руки, осмотрел со всех сторон.
– Ну, что? Сможем мы сами включить эту штуку?
– Попробуй развести их в стороны, – посоветовал Васин. – В рабочем положении одна должна лежать на земле, другая – висеть над ней. Да ты и сам видел на крыше...
Однако сколько Иван ни старался, сколько ни напрягал свои могучие мышцы, ему не удавалось добиться от переноски каких-то изменений. Он и растягивал диски, и пытался крутить в одной плоскости, и даже бил о каменную стену – все было бесполезно.
– Слушай, – отдуваясь сказал он, – нужно искать этого... Как там его?..
– Цуто, – припомнил Васин.
– Ну да. Пойдем посмотрим остальные домики.
В самом большом строении они нашли широкий ход под землю. Стало ясно, что шум сотен голосов доносится именно оттуда.
– Сдается мне, что без ползанья по норам не обойтись, – сказал Иван.
Васину очень не хотелось лезть в подземелье, набитое орущими людьми. Настолько не хотелось, что он готов был открыто признать себя трусом.
– Зачем туда лезть? – сказал он. – У нас еще полно времени, гораздо безопаснее посидеть здесь и подождать пока они сами вылезут или успокоятся.
– А если не вылезут? Запомни на всю жизнь – когда судьба дает тебе несколько лишних часов для спасения своей шкуры, не вздумай разбазаривать это время. Никогда не расслабляйся – отдохнуть можно будет и дома.
Васин еще раз посмотрел в темноту подземелья, и вид у него стал такой несчастный, что Гирин сжалился.
– Ладно. Давай пистолет и жди меня. Кстати, пока можешь покурить.
– Ну уж нет! – возмутился Васин. – Если нужно лезть в пекло – полезем вместе. А потом вместе покурим.
Из дыры в земле шел душный воздух и запах копоти. Иван двигался первым по абсолютно темному наклонному тоннелю, держась рукой за стену. Наконец, впереди забрезжили багровые блики, людской шум стал слышен отчетливее. Еще несколько шагов – и взору открылся огромный каменный зал, слегка освещенный неизвестно чем. В полумраке кричали, прыгали и метались люди. Появление Васина и Гирина пока никто не заметил.
В дальнем конце зала из ниши в необработанной каменной стене смотрела на происходящее здесь безумие ярко освещенная золотая статуя с четырьмя расставленными руками.
– Да вот же он! – чуть не крикнул Васин.
