– Стой, – прошептала Машка.
Кирилл затих, ему показалось, что где-то хрустнули кусты.
– Ты слышала?
– Что слышала?
– Нет, ничего... Показалось.
– Кирилл, ты хорошо все понял? Возьмешь шлем – и бегом. Ни в коем случае не задерживайся, даже если меня там поймают. Я выкручусь. Главное – отобрать у Паклакова шлем.
Кирилл тихо хмыкнул в ответ. Он плохо представлял: как это, драпать со всех ног, оставив Машку в грязных лапах Пакли?
– Ладно, – шепнул он. – Разберемся...
И тут снова хрустнули кусты. На этот раз и Машка услышала. Она замерла, крепко сжав руку Кирилла. Звук шел из-за кособокого сарайчика. Это могла быть, например, свинья или кошка – в подобной обстановке даже слабый шум казался слышным на всю округу.
Кирилл смотрел в темноту, напрягая зрение, пока перед глазами не пошли белые пятна. И вдруг он понял, что одно из этих пятен существует на самом деле! Что-то большое, белое тихо приближалось, цепляя кусты и ветки деревьев.
Сердце зашлось от какого-то суеверного страха. Самое худшее, что это «нечто» никак нельзя было опознать – просто белое пятно. Кирилл вдруг услышал отчаянный вздох Машки. Она потянула его назад.
– Что там? – выдавил он наконец.
– Это Белоснежка, – задыхаясь, прошептала Машка. – Нужно уходить, бегом, пока не поздно...
Кирилл первым делом испугался, что у Машки от испуга что-то замкнуло в голове. Какая еще Белоснежка?! А может, Красная Шапочка?
И тут темноту разорвал жуткий надсадный рев. Белое пятно вдруг метнулось вперед и мгновенно оказалось перед Кириллом и Машкой.
Перед тем как броситься бежать, Кирилл успел разглядеть длинные зубы и изогнутые рога. Это могла быть обыкновенная корова, но у коров не бывает такого огромного, почти шарообразного туловища. И ноги оказались толстыми, словно у слона.
Снова окрестности огласил рев – это произошло в тот момент, когда Кирилл продирался через дыру в заборе. Машка тащила его за руку и только мешала. Испуганные глаза Хряща блестели неподалеку.
– Бежим! – крикнула Машка, и в следующий миг раздался треск. Животное выскочило на тропинку, выломав кусок забора. Кирилла на мгновение парализовало от ужаса, и он успел увидеть, как чудовище встает на дыбы. Оно высилось метра на три и трубно ревело.
– Быстрее, Кирилл!
Они побежали по тропинке, рискуя споткнуться в темноте и полететь кувырком. Хрящ, похоже, на своем велосипеде помчался в другую сторону. И скорее всего, правильно сделал. Кирилл бежал и слышал, как позади стучат копыта об утоптанную землю. Чудовище преследовало их.
– Машка, что это?
– Потом, – коротко ответила она.
Показалось, что сзади донесся человеческий крик. Через секунду он повторился отчетливее. Кирилл вдруг понял, что это голос Пакли, правда, слов разобрать было нельзя.
– Машка... куда мы бежим?
– Не знаю, – она задыхалась.
Они взбирались по косогору, здесь уже не было домов и заборов. Зато были рытвины, которые не позволяли особо разбежаться. И тем не менее, когда рев вдруг раздался над самым ухом, Кирилл с Машкой припустились быстрее. Кириллу показалось, что он чувствует запах животного – больничный какой-то, неживой, чуть гниловатый.
Там, наверху, горел электрический свет – какой-нибудь фонарь или окно дома. Инстинктивно ребята бежали к свету, надеясь, что там – люди, помощь. Они даже не задумались, что люди им ничем не помогут, а точно так же бросятся бежать сломя голову, едва увидев ужасающее ревущее существо.
– Кирилл... – выдохнула Машка. – Я – все... Больше не могу.
– Потерпи, пожалуйста, – умоляюще проговорил он. – Еще чуть-чуть...
Что означало это «чуть-чуть», он и сам не знал. Просто хотелось надеяться, что где-то впереди есть спасение. Поэтому он схватил Машку за руку и потащил за собой. Чудовище бежало не слишком быстро, но и не отставало. Похоже, оно не знало усталости.
Они наконец поднялись по склону. Увы, здесь им никто не смог бы помочь. Здесь стояла в одиночестве кирпичная трансформаторная будка, а на ней горел жестяной фонарь, по странному стечению обстоятельств еще не разбитый местной шпаной. В сотне метров, за оврагом, светились немногочисленные огни в жилых домах.
– Дерево... – выдохнула Машка. – Дерево... через ветки...
– Что? – переспросил Кирилл, не останавливая бег. – Что ты сказала?
– Дерево... с него – на крышу... Оно не залезет.
Кирилл, наконец, понял. Действительно, на крышу трансформатора можно было перебраться с ветвей старого тополя. Вряд ли парнокопытное чудовище умело ползать по деревьям.
– Держись, – крикнул Кирилл и подсадил Машку на толстый сук. Она обхватила его изо всех сил, но сил было очень мало. Кириллу пришлось придерживать девушку, пока она карабкалась дальше, и он потерял драгоценные секунды.
Когда он сам попытался запрыгнуть на дерево, белое чудовище несильно ткнулось ему в спину мордой. Он в панике отскочил в сторону, зацепился ногой за спутанную траву и упал. Животное теперь нависало прямо над ним, оно поднялось на дыбы и заревело.
– Беги... – послышался слабый Машкин голос.
Бежать уже не было сил. Кирилл откатился, вскочил на ноги и укрылся за стволом дерева. Чудище обиженно заревело и принялось обходить его, бойко перебирая ногами. Кирилл, наконец, оказался под тем самым суком, на который подсадил Машку. Он подпрыгнул, уцепился и попробовал подтянуться... но тут дала о себе знать поврежденная рука.
Кирилл висел, стиснув зубы от боли, и не мог ничего сделать. Рука не слушалась, отзываясь болью на каждое движение. Что-то закричала Машка, но Кирилл не расслышал. Чудище уже было под ним – оно нагнуло голову, собираясь, похоже, подбоднуть Кирилла рогами.
И в эту секунду он увидел свой единственный шанс. Могучая шея и спина монстра были прямо под ним. Кирилл оперся о них ногами и подпрыгнул. Зацепился здоровой рукой, потом – ногой. И наконец оказался на высоте, где достать его было невозможно.
– Сюда! – крикнула Машка.
Она была уже на крыше трансформатора. Балансируя на толстой ветке, Кирилл перебежал к ней и без сил опустился на колени. Машка так крепко обняла его, что на мгновение стало трудно дышать.
– Кирилл... – ее лицо было мокрым от слез. – Прости меня.
Они вдвоем сидели на маленькой крыше, залитой битумом, а внизу ревело и бесновалось ужасное животное.
– Машка... – прошептал Кирилл. – Кто это такое? Откуда оно взялось?
– Это корова. Это просто корова, переделанная в бионетика. Кажется, Паклаков поставил ее охранять дом...
– Корова? Ничего себе... Ты ничего не говорила про...
В этот момент кирпичную будку сотряс мощный удар. Кирилл выглянул через край крыши и увидел, что чудовище стоит на задних ногах, а передними лупит в стену – так, что во все стороны разлетаются осколки кирпичей.
– Машка, что делать? – закричал он. – Оно сейчас все разнесет!
– Господи... – прошептала Машка и закрыла глаза.
Кирилл понял, что на нее надежды нет. Он начал прикидывать: нельзя ли обмотать руки рубашкой и переползти куда-нибудь по электропроводам. И тут вдруг откуда-то прилетел отчаянный крик:
– Кира! Кира-а! Что делать?
