– А тебя сильно это волнует? – недружелюбно отозвался Кирилл.
– Нет, я так... – поспешно заверил его Хрящ. – Просто непонятно как-то у вас.
– Успокойся, ничего такого у нас с Машкой, – буркнул Кирилл. – И вообще, не твое собачье дело.
– Ну ладно, – Хрящ, насколько позволял рюкзак, пожал плечами. – Но все равно непонятно. Вот между прочим, Кира, ты всегда так крысишься, когда про Машку разговор. Злишься на нее?
– Ничего я не злюсь...
– И она тоже какая-то странная, – продолжал Хрящ. – То воспитывает тебя, как училка. А то смотрит такими глазами, будто... будто...
– Чего «будто»?
– Ну как все равно молится на тебя.
– Чего ты, дурак, городишь? – разозлился Кирилл. – Я такого что-то не видел.
– Конечно, не видел. Только ты отвернешься, она на тебя так смотреть начинает.
– Ну тебя на фиг, Хрящ! Порешь какую-то дурь. И вообще, не сбивай с мыслей. Нам еще дела делать надо...
Оказавшись в гулком здании фабрики, ребята прислушались. Было совершенно тихо, если не считать слабого шума ветра.
– Мы на месте, – шепнул Кирилл в рацию.
– Я тоже рядом, – тут же ответила Машка. – Кирилл, не забудь пустить впереди сенс-бол.
– Щепочка на месте, – проговорил Хрящ, обследовав дверь. – Можно спокойно залазить.
– Отойди-ка... – Кирилл вытащил из его сумки перфотрон и прижал к двери, к тому месту, где обычно устанавливается замок.
– Давай! – радостно шепнул Хрящ, зажимая уши.
От выстрела тяжелая стальная дверь задрожала, как жестянка, но устояла. Однако второго выстрела металл уже не выдержал и буквально рассыпался на куски, будто трухлявая древесина.
– Есть... – прошептал Кирилл, выглядывая из-за края косяка.
– Там свет горит, – заметил Хрящ.
– Вижу. А воняет-то как...
Кирилл покопался в рюкзаке и вытащил шар размером с кулак, уложенный в мягкую коробочку.
– А это зачем? – полюбопытствовал Хрящ.
– Дурень, это чтоб мины искать! Тебя же учили на базе!
– А, точно, забыл уже...
Шарик укатился в темноту подвала и начал выписывать там замысловатые кренделя, закатываясь в самые тайные уголки и проверяя, нет ли там опасных для человека устройств.
– Ждем, – сказал Кирилл, доставая сигареты. – Пока шар не вернется – ни с места.
Они сидели на полу, внизу лестницы и с тревогой прислушивались к шорохам и скрипам, которыми жил этот унылый подземный мир. Шар-разведчик продолжал кататься где-то в сумраке, пытаясь уловить особые магнитные поля, а также инфракрасные или какие-то еще волны, которыми могли выдать себя ловушки.
– Мальчики, как дела у вас? – донес радиоэфир.
– Никак, – ответил Кирилл.
– Ждем, – добавил Хрящ.
– Если что-то случится, сразу вызывайте. Эвакуатор будет у вас через двадцать секунд или меньше. Я рядом.
Не успела она договорить, как в глубине подвала раздался низкий вздох, перешедший в стон. Кирилл и Хрящ буквально застыли от леденящего ужаса. Послышалось шарканье, как будто кто-то бродил по грязному каменному полу в шлепанцах. И тут же из темноты выкатился шарик, остановившись у ног Кирилла. Казалось, он не меньше испугался зловещих звуков и примчался под защиту хозяев.
– Это корова, – сказал вдруг Хрящ и нервно захихикал.
– Ты... ты что? – от перенесенного испуга Кирилл слегка запинался. – Какая корова?
– Такая, от которой вы убегали с Машкой. Забыл, что ли?
– Ребята, что у вас случилось? – послышался Машкин голос.
– Там корова-мутант, – ответил Кирилл. – Орет как бешеная.
Машка ответила не сразу.
– Надо возвращаться, – сказала она наконец. – Отходите.
– Это ж просто корова! – возмутился Кирилл.
– Это не просто корова! Мне стоило раньше догадаться, что капсулу будет охранять животное- бионетик.
– Да мы ее пристрелим – и все дела! Машка, мы никуда не уйдем. Мы уже сломали дверь, мы в двух шагах. Сейчас зайдем и все сделаем. Отбой.
Кирилл кивнул приятелю.
– Наряжайся в броню. Я понесу антенну, а ты будешь меня закрывать.
Хотя Кирилл и бодрился перед Машкой, на самом деле ему было очень страшно. В подвал они входили на цыпочках, обливаясь холодным потом, готовые рвать когти при любом подозрительном шуме. Перфотроны, глядящие в зловещую полутьму, не внушали ни капли уверенности, скорее наоборот.
Однако животные-бионетики, как выяснилось, им не угрожали. Здесь были две обезображенные коровы и одна полумертвая свинья. Все – привязанные к металлическим решеткам, опутанные проводами и трубочками. Искусственные существа были сильными и выносливыми, но, как мощный современный танк, имели весьма малый ресурс.
Ускоренный обмен веществ, грубое вмешательство в естественные процессы, накачка препаратами- стимуляторами – все это сокращало срок их жизни буквально до нескольких недель. Поршень постоянно возил андроидов на свои вылазки и не давал им возможности пополнять ряды свежими животными- бионетиками.
– Может, правда их пристрелить, – проговорил Хрящ. – Уж больно глядеть жалко.
– Тихо, – цыкнул Кирилл. – Вон эта капсула...
Луч его фонаря уперся в дальний угол, где покоился неподъемный металлический короб, покрытый ржавчиной и гарью. Капсула совсем не была похожа на что-то таинственное, ниспосланное загадочными силами грядущих веков. Просто большой ржавый ящик трапециевидной формы, на котором в другое время вряд ли остановился бы взгляд.
– Машка, мы нашли, – прошептал Кирилл, немного волнуясь. – Подходим.
– Осторожнее, мальчики.
Хрящ подставил плечо, и Кирилл взобрался на верх капсулы, где скопилось уже немало пыли. Он сразу увидел округлое гнездо, из которого торчали обрывки горелого кабеля и покореженные, скрученные куски металла. Защитная крышка отсутствовала, ее сорвало во время аварии. Впрочем, сейчас она и не требовалась. Капсуле предстояло просто подняться на орбиту.
Остатки старой антенны надо было как-то выкорчевать. Кирилл поковырялся было ножом, но безуспешно.
– Хрящ, найди какую-нибудь железяку, – прошептал он. – И подавай антенну.
Хрящ ушел. Кирилл ждал его в тревоге и напряжении. Чтобы занять руки, расстегнул чехол и приготовил антенну. Оставалось совсем немного – вырвать покореженные куски и поставить на их место белый металлический диск. И все. Абсолютно все.
– Кирилл, – прозвучал в эфире Машкин голос. – К вам машина какая-то едет.
– Что, прямо к нам? – встревожился Кирилл.
– Не знаю. В вашу сторону. Мне отсюда плохо видно.
– Что за машина-то?
– Не знаю, на милицейский «козлик» похожа. Только без мигалок.
– Ладно, кричи, если что...
Наконец появился Хрящ. Он тащил молоток и стамеску, подобранные на одном из рабочих столов.
– Кира, там столько всего! – возбужденно проговорил он. – Какие-то провода, шкафы электрические, лампочки, кнопочки...
