Они пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны.
Однако на следующий день Павел не смог позвонить другу. Потому что, возвращаясь с работы, услышал наконец голос «Покровителя».
Ветер то затихал, а то вдруг налетал с такой силой, что в лесном массиве начинали трещать ветки.
Если б не этот звук, невозможно было бы понять, что там, впереди, есть что-то, кроме пустой, беспроглядной ночи.
Павел лежал в густой траве, слушая ветер. В воздухе витало настроение наступающей грозы или чего- то еще – такого же неумолимого, жутковатого. Но страшна была не ночь и не ее звуки. Больше всего пугала неизвестность. И от этого чувства не спасало ничто – ни могущество «Покровителя», ни холодная самоуверенность инструктора, ни лежащий под рукой автомат с полным магазином.
...Сегодня все было не так, как раньше. Голос «Покровителя» вызвал не томительные позывы ожидания и беспокойства, как раньше, а горячую волну боли, прокатившуюся от самых пяток до свода черепа. Отвыкшее от вмешательства сознание отреагировало на него так, как реагирует незажившая рана, в которую влезли скальпелем.
Но боль удалось стерпеть, а затем она отступила, затаившись где-то рядом.
Небесная машина опустилась поздно ночью прямо во дворе, среди детских качелей и песочниц. Павел ждал ее на скамье у подъезда.
В кабине уже находились несколько человек. Они были, как обычно, неразговорчивы, но чувствовалась их непонятная нервозность. Все делалось в спешке, в суете, от прежнего спокойствия и достоинства не осталось и следа.
Однако Павел понял, что готовится что-то серьезное. Хотя бы по тому, что на общем сборе присутствовал не один, как раньше, а целых четыре инструктора. Слугам поспешно раздали оружие и развели малыми группами в разные стороны, ничего не объяснив...
...Тишину вдруг вспорола короткая автоматная очередь.
– Лежать тихо! – раздался откуда-то сзади яростный шепот инструктора.
Павел выждал несколько секунд, и осторожно повернул голову. В зарослях молодых деревьев, где располагались несколько приземистых бетонных зданий, замелькали огни фонарей.
Прошло еще несколько напряженных секунд, и стрельба возобновилась. К ней прибавились крики и треск ломающихся кустов.
Инструктор напомнил, чтобы все оставались на местах, и исчез в темноте.
– Куда это он, а? – запаниковал один из тех, кто находился рядом – худой и пугливый парень лет восемнадцати.
Павел пожал плечами, хотя в темноте этого жеста, конечно, никто не мог увидеть.
– Что нам делать-то? – не унимался сосед. – Когда стрелять?
– Эй, тише там! – приглушенно крикнул кто-то из травы.
Треск автоматов вдруг резко прекратился. Через несколько секунд как из-под земли вырос инструктор.
– Двое за мной, – тяжело дыша проговорил он, кивнув Павлу и его нервному соседу, – остальные ждите...
Павел поднялся и, согнувшись, побежал за инструктором. Сердце бешено колотилось – каждую секунду он ожидал, что навстречу ему начнут хлопать выстрелы. Он старался прислушаться, но шорох травы под ногами заполнял весь мир.
Они проскочили сквозь кусты, перебрались через разорванные ряды колючей проволоки.
– Тс-с, – едва слышно просвистел инструктор.
Павел замер, а его напарник шумно повалился в траву.
– Да тише!
Инструктор медленно обвел пристальным взглядом окружающую черноту. Потом посмотрел в небо.
– Все, пошли.
Павел тоже поднял глаза, и на мгновение показалось, что над ним нависает какая-то исполинская масса, грозящая раздавить все, что окажется под ней. Может быть, просто небо было сегодня таким тяжелым?
– Быстро, быстро, – подгонял инструктор.
Мутное пятно света впереди начало приобретать форму. Оказалось, десятка полтора людей с фонарями сгрудились в центре бетонной площадки и что-то делают там.
Глаза вдруг ослепил внезапно ударивший сверху поток света. Павел от неожиданности присел, одновременно взглянув на небо. Странное чувство не обмануло его – в небе висела огромная машина, свет падал из нее.
Теперь они уже не таясь подошли к людям на бетонной площадке, и стало видно, что те возятся с тяжелой металлической крышкой люка. Ее диаметр был не меньше двух с половиной метров.
– Это все? – спросил кто-то инструктора. – Давайте быстрее, времени мало.
Напарник Павла все время оглядывался и порывался что-то спросить. Похоже, он был из новеньких – не знал даже языка небесного острова.
Инструктор забрал у них оружие и указал на край площадки, где темнели в траве несколько неподвижных человеческих тел.
– Отнесите их в машины.
Павел кивнул напарнику, и они приблизились. У их ног лежали шестеро солдат – совсем юных, с перекрещенными пушечками на погонах. Они были опутаны каким-то белым волокном и не двигались, однако все оказались живыми.
– Пошевеливайтесь! – крикнул кто-то из старших. – Волоките их прямо по траве.
Павел ухватил одного из солдат за ноги и сразу почувствовал, как волокно прилипает к рукам и одежде. Солдат смотрел на него, не мигая, не пытаясь пошевелиться или что-то сказать.
Павел старался быть аккуратным и не причинять солдатам боль, но вокруг крутились нервные люди, они беспрестанно его торопили и ругали за медлительность. Когда солдаты были помещены в небесные машины, Павел сел, вытирая рукавом пот. Напарник тут же примостился рядом.
– Слушай, что с ними, а? – выпалил он.
Павел посмотрел на него едва ли не с ненавистью.
– Не говори больше ни слова, – холодно сказал он.
Парень, казалось, еще больше перепугался. И вдруг он, приподнявшись, воскликнул:
– Смотри!
Павел повернулся, сощурив глаза от слепящего света прожектора. Прямо под брюхом небесной машины качалась, окруженная клубами пара и светом электрических искр, огромная металлическая труба, с которой свисали обрывки шлангов и проводов.
– Ракета! – зачарованно проговорил напарник.
– Какая еще... – начал было Павел, но потом и сам понял, что это действительно была ракета – «земля – воздух» или «земля – земля», он не разбирался.
Они поспешно вернулись на бетонную площадку. Железная крышка уже валялась в стороне, на ее месте чернела пасть шахты.
Небесная машина, наконец, притянула к себе корпус ракеты, зафиксировала его и начала уменьшаться в размерах – так плавно и беззвучно, что Павел не сразу понял, что она просто поднимается вверх. Свет начал меркнуть.
– Вы закончили? – раздался рядом голос инструктора.
– Мы все сделали, – ответил Павел.
– Возвращайтесь к машинам. Через пять минут здесь никого не должно быть.
Пять минут – это много. Павел решил не очень торопиться, потому что ноги отяжелели от усталости и напряжения. Он направился к своей небесной машине, стараясь не вдыхать полной грудью – в воздухе витал какой-то резкий запах, видимо, ракетного топлива.
Темнота все сгущалась, но Павел успел заметить возле одного из бетонных зданий еще два лежащих тела, над которыми склонился кто-то из слуг, поливая их из белой канистры. В душе шевельнулась
