— Ты в этом уверен?
— Да!
— Что ж…
Двойник вдруг сжался и превратился в небольшое, покрытое короткой черной шерстью существо. У существа была противная, похожая на гоблинскую морда, большие уши торчком, сильные лапы с когтями- кинжалами, длинный хвост и, больше декоративные, чем пригодные для полета, кожистые крылья.
Ален так расхохотался, что едва не упал.
— Ты чего? — обиделось существо.
— Какая… жалкая тварь… — задыхаясь от хохота, произнес волшебник. — И это… мой кошмар? Я ждал чего-то более… ха… — Ален едва не рыдал от смеха.
Существо теребило лапами кончик хвоста, украшенного жесткой кисточкой.
— Я — посланник! — заявил уродец.
— Посланник? Ну и куда же тебя послали, посланник? Не ближе чем в …? — продолжал хохотать маг.
— Меня послали сообщить, — уродец приосанился, — что хозяину не хватает твоего черепа в коллекции.
— Да? — Маг, все еще посмеиваясь, с любопытством поглядел на посланника. — А в моей коллекции не хватает чучела ушастого уродца.
Ален с быстротой и ловкостью кошки прыгнул на посланника.
— Хозяин! — заорал уродец, выворачиваясь из цепких рук волшебника. — Помогите!
Злобный рык за спиной заставил юношу прекратить увлеченно выкручивать длинные уши уродца и обернуться. Гибкое тело черной твари готовилось к прыжку, собрав кольцом свой длинный костлявый хвост.
— Мать твою!.. — Эту тварь, напоминающую пса из кошмарных снов, маг узнал сразу…
Вскочив на постели, Ален ощерился на мир двумя клинками и сразу же отбил удар длинного костлявого хвоста. Тварь зарычала и бросилась, но парень уже был в прыжке к противнику. Они столкнулись посреди комнаты. Хвостом с костяным шаром на конце сильный зверь ударил паренька под колено и, когда тот упал, порвал стальными когтями спину. Заорав, Ален вывернулся из-под лапы твари и ударил ее клинком в живот. Тварь взвизгнула и зубами выдрала клинки из рук юноши, едва не откусив ему пальцы. Они сцепились врукопашную. Хрипло визжа, тварь из мрака пыталась вцепиться юноше в горло, а он душил зверя.
Сумев подтянуть ноги к животу, Ален с силой оттолкнул зверюгу, сбрасывая с себя. Та врезалась в стену, сбив на своем пути кофейный столик.
В этот момент запертая дверь слетела с петель от сильного пинка.
Вооруженный тонким длинным клинком, в наспех надетых штанах, в комнату влетел эльф.
— Не входи, Арэн! — крикнул Ален. — Здесь черный гнилл!
Тварюга рванулась в сторону эльфа, но маг вцепился ей в горло и повалил на пол, пытаясь придушить. Гнилл вывернулся и вогнал когти в левое плечо волшебника. В Знак. Почти потеряв сознание от боли, командор вцепился в лапу зубами. Тонкий серебристый клинок вонзился в основание черепа гнилла. Длинное, костлявое, собакоподобное черное тело дернулось в последней судороге. Глухая ругань подсказала почти потерявшему сознание Алену, что и другу тоже досталось. Сбросив с волшебника тяжелую тушу, лучник склонился над лежащим другом.
— Ты серьезно ранен? — спросил он.
Позеленевший от боли Пламенный едва мотнул головой, пытаясь выдернуть ослабевшими пальцами коготь гнилла, застрявший в плече. Арэн резким движением выдернул коготь. Ален вскрикнул и перевернулся на бок, со стоном выругавшись. Тело черного гнилла, демонического родственника гораздо более безобидного гнолла, лежало без движения, распространяя тошнотворный запах гнили вокруг себя.
— Мой Знак! — воскликнул Ален, с трудом принимая сидячее положение. — Проклятый некромантский прихвостень посмел поднять грязную лапу на мой Знак! — Он с яростью пнул тушу дохлой твари.
Хозяин гостиницы, поджарый моложавый человек, влетел в комнату, распихав прислугу, мнущуюся у дверей.
— Командоры! — воскликнул он. — О великий Купол, вы ранены! Что здесь случилось? Я сейчас же позову врача…
— Врач тут не поможет! — зло прервал его Ален. — В твоей демоновой гостинице оказался черный гнилл! Этот прихвостень некромантов едва не порвал мне горло! Откуда в твоей поганой ночлежке гнилл? Ты знаешь, что яд этого иноуровневого урода смертелен для любого, кто с ним соприкоснется? Одной царапины достаточно, чтобы сдохнуть в страшных мучениях!
Хозяин с ужасом смотрел на поднявшегося на ноги израненного парня и мрачного эльфа, по ноге которого стекала темная кровь из трех глубоких царапин.
— Боги… — прошептал, стремительно бледнея, хозяин гостиницы. — Есть ли какое-то противоядие? Что угодно, я сейчас же доставлю вам все необходимое… Господа командоры!
— Есть. — Командор задумчиво потер подбородок. — У меня иммунитет к ядам, так что мне ничего не нужно. Кроме новой комнаты, разумеется. Но у моего друга иммунитета нет. Кто-нибудь из твоих работников сейчас сбегает к аптекарю и принесет мне вот эти настои и яды… — Он быстро нацарапал графитным карандашом на обрывке бумаги названия. — И бутылку вина получше.
Хозяин, спешно раздавая приказания, побежал вниз, а друзья, хромая и ругаясь, перешли в комнату эльфа, откуда тот бесцеремонно выгнал пару обнаженных девиц.
— А ты времени даром не теряешь, брат командор, — усмехнулся Ален, провожая спешно одевающихся девушек взглядом.
— А у меня нет такой чудесной Василисы, как твоя. И я не святой, — усмехнулся Арэн, потом покачал головой. — Что-то мы с тобой оба сдали в последнее время, друг. Реакция никакая. Фу ты, демоны тебя задери, что с твоей спиной?! — внезапно воскликнул эльф.
— Что? — удивился парень, выворачивая шею, чтобы разглядеть свою спину.
Разорванная жилетка ощерилась порванными стальными пластинами. Три кривые рваные раны слегка дымились, истекая черной кровью, розоватые кости проглядывали среди месива железа и плоти.
— А, это… — Ален досадливо передернул плечами. — Поцарапался.
— Снимай свою драную жилетку, — хмуро сказал эльф. — Я зашью твои «царапины», пока еще есть что сшивать.
— Само заживет. — Ален хмуро покосился на друга, прекрасно понимая, что раны требуется зашить, пока еще действительно есть что сшивать.
— Слушай, ты, демонов псих, я не хочу смотреть, как ты медленно сдохнешь от не смертельной раны! — рявкнул стрелок.
Маг сжал зубы. Он просто не мог раздеться, но это было необходимо. Отвернувшись, он снял перчатку и просунул руку под порванную жилетку, положив ладонь на вытатуированный Знак, и тихо зашептал, так, чтобы эльф не видел, чем он занят. В это заклятие Ален вплел не столько свою силу, сколько силы LiiTtu’shot, которая должна была сделать создаваемую иллюзию физической.
Прочитав заклятие, Ален медленно расшнуровал жилетку и снял ее. Повернувшись лицом к Арэну, он поглядел ему в глаза.
— Боги всех миров… — вымолвил побледневший лучник.
Материальная иллюзия не позволяла увидеть то, что хотелось скрыть, но она не могла скрыть уродливые шрамы, которыми было иссечено утонченное и очень юное тело. Спина, живот, плечи, грудь… все было сплошь покрыто шрамами, один страшнее другого. Но самый жуткий след был на животе — косо сросшиеся мышцы, иссеченные белесыми рваными шрамами, как будто его собирали по кускам… И никуда не делись десятки раз переломанные кости: в одном месте ребро срослось под таким невозможным углом, что мышцы завязало узлом. На плече светился белым в черной кайме вытатуированный Знак. Стрелок нервно сглотнул и жестом предложил волшебнику сесть.
