крепкие словечки, что вертелись на языке. — Она совсем с головой поругалась?
— Не нам судить о поступках демиургов, — сурово ответил Артан.
— Уточним — не тебе! — Альтис подался вперед с яростью. — Мне этого запретить никто не смеет. Как и моим мертвым братьям.
Мужчина закаменел, а женщина мягко сказала:
— Конечно, Альтис, у тебя больше прав, чем у кого-либо еще. Мы не спорим.
Демон не спешил успокоиться, пристально глядя на Артана.
— Прости, Альтис. Я был неправ и сожалею о своих необдуманных словах, — все же выцедил сквозь зубы бог.
— Прощаю. — Альтис откинулся спиной на стену, глубже уйдя в тень. — Но будь осмотрителен, бог, когда разговариваешь с демоном.
Вместо ответа Артан расстегнул легкую летнюю куртку, вытащил из внутреннего кармана свернутый в узкую трубку лист, толкнул через стол Пламенному.
— Это карта. Описание прилагается. Смычок оставила на краях пометки, которые не слишком понятны даже нам. Но ты разберешься.
Арта положила на стол два медальона в виде алмазных слезинок на простых кожаных шнурках.
— Это вам. Если понадобится срочная связь с нами. И как разберешься, что к чему, — сообщи нам. Мы придем и поможем тебе во всем.
Засунув в один из бесчисленных карманов карту, Пламенный надел медальон на свою шею, другой отдал Алине. Посмотрел выжидательно на полуматериальных богов, которые не были здесь во плоти. Сознание высшего божества умеет разделяться, и они могут присутствовать в нескольких местах одновременно, зачастую на разных концах мира. Они вполне могли послать из надматерии только эти свои временные пристанища для разума.
— Кто, кроме вас, ушел в материю? — полуутвердительно поинтересовался Альтис.
Артан поглядел на Альтиса с некоторой долей симпатии. Отношения у первого круга Купола с семеркой искателей всегда были несколько натянутыми. Но первый круг все же не мог не восхищаться этими сумасбродами.
— Кроме нас — Ирхан, Ренан, Тиар, Дарта и Эльтан.
— Ирхан — предводителем, — уверенно сказал Пламенный и жестко продолжил: — Пока этот черный упырь не извинится — я с ним никаких общих дел не имею.
— Альтис, мне кажется, личные разборки неуместны перед угрозой всему миру, — примирительно проговорила Арта.
— Мне плевать. Путь идет Кошмару в пасть вместе с миром или извиняется, — категорично заявил демон, скрестив руки на груди.
— Ал, — позвала Алина с укоризной в голосе, — ты слишком упрям.
— Ли-ин. — Демон повернул голову и поглядел ей в глаза.
— Да чтоб ваш Ирхан об Грань убился! — миг спустя процедила Алина. — Пока не попросит прощения и не поклянется придержать свой характер — никаких общих дел!
Муж и жена переглянулись. Алине показалось, что обменялись они не взглядами, а незримым поцелуем. Повернувшись к Пламенным, боги одинаково улыбались.
— Вы могли бы стать такими же, как мы, — сказала Арта. — Едиными.
— Ну уж нет! — фыркнула Алина, не замечая, что усмехается совсем как Альтис.
— Мы так долго были слиты воедино насильно, что едва ли захотим повторить это добровольно, — ответил богине демон.
— Не зарекайтесь, — сказал Артан.
— Не советуй, — оскалился Альтис.
— Подеретесь потом. — Богиня легонько хлопнула ладошкой по столу. Подарила детям Огня ласковую улыбку. — Останься… останьтесь в живых оба. Прошу вас.
Демон и воительница обменялись устало-печальными взглядами.
— Ты опоздала с просьбой, Арта, — ответил Альтис, снова повернувшись к богине. Но ее уже не оказалось на месте.
Муж и жена испарились, словно их никогда здесь не было.
— Чем дальше, тем больше сюрпризов, — протянула девушка.
— Ага, — согласился демон. — Вон, например, и белобрысые сюрпризы устраивают…
В это время у барной стойки разворачивалось другое действо. Что именно не поделили эльфы с тремя людьми, Пламенные не видели. Здоровенный лысый мужик с повадками оборотня-наемника и эльф- переросток яростно спорили, то и дело хватаясь за оружие. Масла в огонь подливали два подельника лысого и ругань второго эльфа — совсем мальчишки. Назревала драка.
Не думая долго, Альтис юрко скользнул к месту основного действа, ловко оттеснил в сторону высокого и очень большого эльфа и рявкнул в лицо оборотня:
— Осади телегу, метаморф! Этот ушастый мне задолжал. Остынь в сторонке, ожидая своей очереди, пока я с ним разберусь!
— Совсем страх потерял, малец?! — Толстая харя лысого оборотня стала красной от ярости. — А ну не лезь, пока цел!
— Ты плохо слышишь, толстый? — плечом к плечу с демоном встала девушка. — Мой брат сказал тебе остыть и посидеть в сторонке!
— Мне еще какие-то дети указывать будут… — выдавил лысый, сжимая пудовые кулаки, и оскалил острозубую пасть. — Не бью детей обычно, но сейчас придется!
— Безумец, — отчетливо сказал из-за спины Альтиса Арох. — Человек, ты разговариваешь сейчас с очень реальным легендарным Белым Грифоном и его первым офицером. Будь вежлив, потому что настроение у них плохое, а в плохом настроении они любят убивать особо мучительными способами. Оставим наши разногласия, метаморф.
До оборотня дошло быстро. Внимательный взгляд отметил выражение опасного безумия в глазах, хищную грацию, что волосы юноши не светлые, а наполовину седые, остановился на Знаке. Чуткого оборотня не могла больше обмануть эта вовсе не грозная внешность. Краска ярости сменилась бледностью. Он покрылся испариной. Пока наемник хватал ртом воздух, силясь подобрать слова для извинения, Альтис полуобернулся к Ароху и недовольно заметил:
— Ты опять испортил мне веселье! Ты должен мне уже две жертвы, которые я собирался неделю пытать! Знаешь, кто ты после этого?!
— Твой лучший друг? — обезоруживающе улыбнулся Волк.
— И это тоже, — вынужденно согласился демон. Посмотрел на оборотня так, как смотрят на цель вдоль арбалетного болта. — Так убивать скучно. Этот переросток задолжал мне два трупа за одну неделю. Мотай отсюда, пока я не передумал уменьшить его долг.
Дважды повторять не пришлось. Наемники низко поклонились, скороговоркой попросив не держать на них зла, и едва не бегом удрали из кабака. Видимо, этот умный человек был из тех, кто слышал самые страшные байки про трех героев. Не просто слышал, но и верил. Репутация все-таки немалого стоила. Особенно среди тех, кто хоть немного пробыл на фронте. Они как никто знали, какой за живой легендой тянется кровавый шлейф.
Демон развернулся и выжидательно уставился на бога-волка. Старший тяжко вздохнул, а младший выступил вперед и покаянно склонил голову:
— Это была моя идея. Беру всю вину на себя, — и ножкой пол ковырнул.
После этого гнев Альтиса улетучился. Он вообще не умел злиться на виноватых детей, даже зная, что они не совсем дети!
— Уходим из этого гадюшника. У нас еще дел уйма, — объявил Пламенный и направился к выходу.
Казалось, не то что люди, но даже столы и лавки спешно разбегались с пути живой легенды.
Следуя за побратимом по светлым от фонарей вечерним улицам, Арох ожидал выговора или хотя бы ворчания демона, раз он ослушался приказа. Но тот молчал. Уже довольно далеко от «Пьяного водяного» Альтис остановился и спросил в пространство:
