— Криатон? Мама мне о тебе сказки рассказывала, создатель аквариумных рыбок! — Смех бога ветра больше походил на всхлипы, а по лицу текли слезы от невыносимой пытки, которую причинял каждый вдох.
— Мама? — удивился пожилой эльф. — Интере-э-эсный ты экземпляр, сотворенный. Значит, у тебя еще и мать была?
— О да! — Ветер больше не мог смеяться. Это было слишком больно. — Вы, твари, зовете ее демиург Смычок.
— Эта дрянь смела насмехаться надо мной, — выцедил сквозь зубы чужой демиург в плаще ночи. — И за это она тоже поплатится. Но это будет позже. А пока, Ветер, я хочу, чтобы ты осознал, в каком положении находишься. — Демиург Криатон оказался совсем близко и заговорил, глядя Стриму прямо в глаза; — Тебе недоступны твои возможности стихии. Ты пленен в постоянном материальном облике. Тебе не выбраться отсюда. Я могу пытать тебя до потери разума. Скажи, неужели тебе так трудно ответить на простой вопрос — где Янтарная принцесса? Ну же, Стрим! Скажи — где девочка? И я вылечу тебя — тебе ведь даже дышать трудно. Избавлю от пыток. Более того — даже отпущу на свободу. Да что там — я и Печать могу с тебя снять! Клянусь Огнем Творения. Где она?
Ветер ухмыльнулся и с размаху ударил лбом в лицо демиурга. Тот отшатнулся. Прижал ладони к разбитому породистому лицу. Немного постоял, вытер кровь своим куском ночи. Остатки разодранного на ленты плаща за спиной Стримбора зашевелились, укутывая его, насколько возможно.
— Это был твой последний шанс уйти живым, Стримбор, — сообщил чужой демиург.
— Не убивай его, Криатон! — снова попытался остановить демиурга второй чужак. Искренний восторг в глазах эльфа пугал Ветра больше ожидаемой пытки. — Он нужен живым. Это совершенно необыкновенное создание! Я никогда раньше таких не видел. Если я смогу разгадать его и создать двойников… появится возможность создать нечто подобное для нас! Ты понимаешь, какая это выгода?
Аристократ подумал.
— Хорошо, Дариат. Пополнишь свою коллекцию. Окончательно убивать я его не буду.
Бог ветра почувствовал, как татуировка на плече зашевелилась… Поняв, что ждет его через миг, со всей силы стиснул зубы! Ему почему-то казалось важным — выдержать. Промолчать, не позволить себе и стона! Боль нарастала, постепенно вытесняя все, кроме самой себя! «Хорошо, что Колокольчик сбежала…» — мелькнуло на краю сознания. Только бы с ней ничего не случилось. Только бы она добралась обратно, под защиту Альтиса, если уж Ветер не смог ее защитить.
Стримбора выгнуло в кандалах, сведя судорогой мышцы. Он ударился затылком о стену. Молчал, сжав зубы с такой силой, что они начали крошиться. Понимал: еще немного — и он сойдет с ума. И в безумии выложит этой твари все. Враг узнает то, что хочет, даже гораздо больше, если что-то сможет разобрать в бреду сумасшедшего бога ветра.
Мир переставал существовать, теряя свою значимость. Последним сознательным порывом — Стримбор ринулся внутрь собственной памяти, стирая ее…
Пустынная равнина залита ярким светом, хотя никакого солнца на небе нет. Светится само небо. Чахлые растеньица льнут к ногам, пьют стекающую на землю красную влагу. Стримбор отступил на шаг, не желая, чтобы сухие колючие стебельки прикасались к нему.
— Негодный мальчишка! Что ты здесь делаешь?!
Знакомый до боли, до слез отчаяния голос заставил Стрима вздрогнуть, вскидывая взгляд. Он стоял всего в трех шагах впереди. И пусть выглядел теперь по-другому, не узнать его Ветер не мог!
— Альтаир!..
Стримбор шагнул вперед, запнулся о колючки, повалился вперед. Демон поймал бога ветра за плечи, поставил на ноги, оглядел с головы до ног и крепко обнял, щедро делясь силами. Переломанные ребра стремительно заживали, переставая причинять нестерпимую муку.
— Ах, мальчишка! Ну как же тебя угораздило! Никогда ж не попадал… Всем доставалось, а тебе так сильно — никогда. Ну что же ты, брат младший?
— Они умерли, Альтаир. Мои братья мертвы!
— Тише, тише, Ветерок, не трать силы. Они тебе еще понадобятся.
— Альтаир… это правда ты?
— Ну а кто ж еще… я, конечно.
Немного отстранившись, демон с тем непередаваемым чувством тепла и недовольства, как умел только он, глядел на бога, которого воспитывал с малолетства.
— Но ты же…
— Да-да, убили меня. Ну и что? Эх, глупые пацаны! Я буду жить в вас, пока жив хоть один из искателей. Или зря я добавил в клятву слово «бессмертие»? Вот так-то лучше, братишка, улыбка тебе тоже понадобится. Жаль, но у нас нет времени на болтовню. Пой со мной, Стрим. Пусть звучит Песнь Ветра!
…Нет, не стона и не крика дождался демиург, когда решил, что его пленник сдался. Проклятый ублюдок Смычка пел! Разбитые губы кривились в неподдельно радостной улыбке, а по закрытой от любого крохотного сквознячка камере лилась Песнь Ветра и Свободы! Израненный, полуживой, неправильный бог, которому сейчас должно выть диким зверем, потеряв разум от невыносимой пытки, — пел!!!
Криатон развернулся и предпочел уйти, не показывая, какое только что потерпел поражение. От обычного сотворенного!
Дариат задержался, изучая необыкновенное явление. Но вскоре оставил бога ветра в одиночестве.
Пятерка заявилась во дворец поутру. Оба Ароха, один из которых снова отзывался на кличку Арэн. Альтис — он снова стал синеглазым и притворился человеком. Алина тенью следовала за своим демоном и на все вопросы отвечала, что она первый офицер, телохранитель и сестра живой легенды. Рыцарь смерти Нангерат, которому Альтис присвоил звание десятника и своего второго офицера. Легенду для некроманта сработали на совесть. Даже по архивным военным документам его новый облик существовал. И кого касалось, что тот солдат умер несколько лет назад? Насчет Алины Пламенный ничего никому не собирался объяснять — ее внешность говорила сама за себя. Так же, как старший Арох спокойно представил младшего своим сыном. А то, что младший при этом ржал, как строевой жеребец, — так это Алина анекдоты травила.
Барон Леран Лесский, императорский секретарь, рассматривал врученные ему грамоты, перечитывая в десятый раз. Он помнил, что некоторое время назад Тигран Тринадцатый, узнав, что тяжелый недуг одолел живую легенду, был подавлен. Настолько, что отправил куда-то в захолустье своего советника.
Но почему император не сообщил, что пригласил легендарных офицеров ко двору? Ведь скоро прибудет посол Нимадорга! Что же будет, если посольство и те, кого нимадоргцы звали «кровавыми ублюдками», столкнутся?! Как тогда заключать обещанный мир? Скандал будет. Как бы они не перебили друг друга. Один только Ален способен вырезать минимум треть личной императорской гвардии, будучи вооруженным лишь ножом милосердия! Это воистину демонический воин, пусть и не выглядит таковым. Отказать нельзя. И категорически невозможно позволить ему столкнуться с нимадоргцами! Не будь даже здесь Алена, столкнись с послами Арэн Белый Волк — тоже ничего хорошего не выйдет! Это страшные воины. Их ничто не удержит от убийств, если они решат, что так нужно. Что же делать?..
— Эй, крыса бумажная! Долго ты еще собрался возиться с этой демоновой запиской?
Леран дернулся, услышав резкий голос, вскинул на командора осторожный взгляд. Его предупреждали, что с вежливостью и субординацией этот офицер знаком весьма приблизительно. Но ему позволительно — герой все-таки.
Глаза у Белого Грифона были даже не холодными, а ледяными. И очень злыми. Рот чуть кривился в усмешке, и от этого пробирала дрожь. Барону становилось нехорошо при одной мысли, что могло заставить человека стать подобным воплощением чего-то запредельно жуткого.
— Я устал с дороги, как с марш-броска по Великому хребту, крыса бумажная. И желаю отдохнуть.
— Ваши покои готовы, господа офицеры, — степенно сообщил секретарь и дернул шелковый шнур. Через несколько мгновений в кабинет вошла девушка-служанка, одетая в дорогое платье. — Селия, будь добра, проводи господ офицеров.
Двери за собой Белый Грифон не счел нужным закрывать. Пока они шли по коридору, секретарь
