— А что я сказал? — удивился демон и едва успел увернуться от меткого броска. — Дери демоны! Я не хотел! Я вообще спал! Линка! Да больно же!..
— Будешь знать, как мне гадости предлагать!
— Дери нежить!.. — Альтис прикрылся рукой, заполучил синяк и метнулся в сторону. — Не буду больше! Перестань буянить! Даже если тебе придет в голову бредовая идея выйти замуж, я не заставлю тебя надеть платье! Наденешь обручальный браслет в военной форме! Я даже доспех тебе сделаю как мастер материи! Сегодня же! Обещаю!
С сомнением взвесив в ладони небольшой шарик чистой силы, девушка втянула его обратно в кончики пальцев.
— Не очень-то я тебе верю, — сообщила она. Повернулась к модисткам, которые спрятались за дверью и опасливо выглядывали. — Идите отсюда, клуши, раз не знаете, с какой стороны за меч держаться. Я воин, а не девка беспомощная.
— Оружие женщины — ее красота и обаяние! — не выдержала одна из дамочек. Хорошенькая, не слишком юная, но свежая и очень ухоженная. — А сталь и сила — оружие мужчин!
— Отравлю, — пообещала Алина.
Демон подавился смехом, подошел к воительнице, обнял ее рукой за плечи и повел к себе.
— Пойдем, сестренка, переоденем тебя в парадно-выходную форму! Вояка ты моя.
— Тогда и ты вытряхиваешься из своих рваных обносков! — заявила девушка. — Причем ты сделаешь это первым!
— Хорошо, радость моя боевая, — весело согласился Пламенный. — Я даже позволю тебе выбрать мне парадно-выходное одеяние на этот вечер.
Алина многообещающе хмыкнула, переглянулась с демоном, не выдержала и рассмеялась. Только закрыв дверь его покоев, она позволила себе устало улечься прямо на пол и сообщила:
— Они меня достали за день. Все нервы по ниточкам вытянули. Ты отдохнул, брат мой?
— Нет, — мотнул головой демон, раскладывая на столе ворох бумаги и принимаясь что-то быстро чертить и писать. — Иди сюда, я тут много интересного выяснил. Кажется, знаю, где искать Стрима. Он еще жив и даже относительно здоров, хотя я его совсем не чувствую. Наша ментальная сеть ведь на него завязана. Без него — не то…
Девушка поднялась с пола, стряхивая с себя дневную усталость. Она тоже не теряла времени зря. И следовало поделиться всеми новостями. Не интриги, не король рода Янтаря, не глупые человеческие игры являлись их целью. Стримбор — вот основное, что интересовало бессмертных. Стримбор…
Минут через пять к Пламенным присоединились два полностью готовых к балу эльфа и один некромант в личине безземельного сильенского барона. Общий обмен информацией заставил сделать несколько неутешительных выводов.
Двойников во дворце как минимум десяток. Тиграновым оборотням рядом с двойниками становится очень неуютно, а Волки чуют едва заметный непонятный флер чего-то чужого. Даже чуждого. И этим чуждым тянет из подвалов восточного крыла. Ощутимо тянет. Скорее всего, и кто-то из чужих демиургов будет на балу, и чем это закончится — никто предсказать не мог.
Одеться Пламенные тоже успели, подтрунивая друг над другом и потратив на все минут двадцать. Впрочем, издевательства были необидные и вызывали у обоих только смех.
Пятерка собралась перед входом в Большой зал для празднеств. Волки в белом, лишь окантовка плащей — красная. Пламенные в черном, только вышивка по воротам и оружейным поясам для поясных ножей — серебристая. Некромант в кожаных штанах и рубашке темно-красного шелка — самый незаметный в этой компании. Контраст Волков и Пламенных так приковывал внимание, что его почти не доставалось колдуну.
— Чтобы и думали о себе как о тех, чьи роли мы сейчас играем, — предупредил Альтис перед тем, как отправиться на празднество. Даже у стен были уши, поэтому Пламенный создал вокруг их маленькой компании «полог тишины» и сделал так, что даже по губам невозможно было прочесть, о чем идет речь.
— Мы играем самих себя, — уверенно сказал младший Волк. — Только колдун носит чужую маску.
— Я не подведу, — сказал Нангерат. — Мне не впервой.
— Даже мысленно чтобы не звали себя своими именами! — строго напомнил богам демон, кивнув некроманту. — Примите человеческие клички. Кстати, младший, тебе нужно имя.
— Чем плох Волчонок? — откликнулся тот. — Переведи на староэльфийский, получится Ар?тоттан. Пару дней с таким именем я как-нибудь переживу.
— Ar?tottan переводится как «меньшее отражение волка», — поправил Альтис.
— Суть есть я, — пожал плечами эльфенок.
— А вот Artianni — это как раз Волчонок, — сказал демон. — В твоем случае имя будет звучать как Atian. И не забудь, что Волк тебе на время игры — отец, и обращаться ты к нему должен соответственно.
Младший усмехнулся и картинно обратился к старшему:
— Папочка, а если я сейчас дяде Альтису рожу набью, это будет нормально?
— Думаю, он не обидится, — скалясь, ответил Арох.
Эльфенок рванул к демону. Пламенный, забавы ради, увернулся и бегом направился к дверям зала. Когда они сцепились и кубарем вкатились в зал, герольд, который объявлял входящих в зал гостей, поперхнулся и застыл, соображая, что сказать.
— Упырь Пламенный! — отчетливо воскликнул очень крупный для своей расы и возраста эльф.
— Балбес ушастый! — ответил юный, но больше чем наполовину седой офицер в черной форме.
Через миг драчуны оказались на ногах, и сразу же эльфенка схватил за шиворот взрослый эльф. Он оттащил маленького подальше, а перед готовым кинуться следом офицером оказалась девушка в черной, сшитой по военному образцу одежде. Маленький кулачок без церемоний вписался в лицо офицера. Тот потер занывшую челюсть, отступил на шаг, вскинул руки ладонями вверх и сказал девушке:
— Все, не буду больше!
Та погрозила ему маленьким кулачком. Тут герольд наконец опомнился и громко объявил двух вошедших героев, перечисляя все их имена, титулы и звания, к коим со вчерашнего дня прибавились еще «граф» и «владетель земель». О «сопровождающих лицах» объявлено было несколько поскромнее.
— Как пафосно-то, — не сдерживая своего раскатистого голоса, сказал Альтис, помотав головой и делая вид, что оглох от вопля герольда.
Император уже сошел с трона и разгуливал по залу. Он прикрыл глаза рукой и покачал головой. Солдаты, фронтовики, воины. Чем пышнее им устроить встречу и праздник, тем быстрее они сбегут. Но эти — случай особый. Вздумают развлекаться по-своему, и никто их не остановит.
— Зачем вам это было нужно, командор? — негромко обратился к демону некромант, когда они оказались подальше от входа.
— Это забавно, — ответил Альтис. — Если люди наивно полагают себя умными и сильными, над ними вообще очень забавно шутить.
Некромант огляделся, понял, что к их маленькой компании желают, но пока не решаются присоединиться. Он обратил внимание на выражения лиц старой аристократии и мысленно согласился. Демон абсолютно прав — это действительно развлекает!
— Выразим уважение правителю? — предложил Волк.
— Угу, — согласился Пламенный и едко усмехнулся.
Даже самые смелые пока что не решались заступать дорогу живой и страшной легенде. Подойдя к императору, побратимы состроили предельно серьезные лица и прижали кулаки к сердцам. По внешнему вида окружающих стало казаться, будто они только что сжевали по лимону без сахара и вместе с коркой. Но особое удовольствие Альтис испытал, когда император в ответ прижал к сердцу кулак, также вытягиваясь в струнку! На советника, что стоял рядом с правителем, демон, казалось, не обратил никакого внимания. Дантэ сжал в кулаке стеклянный шарик палантира и отчетливо услышал резкий голос демона: «Не дергайся, человечек. Через три часа на северной веранде».
Взглянув в глаза цвета неба, Тигран начат понимать, что в чем-то ошибся. Потому что в этих глазах
