Пока демон развлекался, остальные отдыхали, найдя тихое местечко в городском парке. Летняя «уличная закусочная» пришлась как нельзя кстати. Компания заняла столик на улице, утолила голод и неспешно потягивала напитки, ожидая Альтиса. Рядом с Кариной оказался Волчонок, а с другой стороны стола Арох и Алина, заскучав, начали играть в карты на желание.
— Кто ты все-таки такой? — спросила Карина Атиана, видя, что дочь и бог-волк ни на кого не обращают внимания.
Атиан посмотрел в глаза женщины. В груди, против воли, родилось тепло — она смотрела на него как мать на дитя. С такой нежностью и заботой… И все, о чем он уже говорил, когда его не хотели услышать, стало тяжело держать в себе. Пусть хотя бы здесь и сейчас — он все расскажет матери Алинки, его сестры. Может, после этого станет хоть немного легче дышать. Пусть даже надежда на это бесконечно мала…
— Тебе известно, что представляет собой бог? — издалека начал Волчонок. — Я — Арох Архорт. Такой же… тот же самый, что сейчас с Линкой в карты режется. Только он — личность, а я — суть. Нас разделили.
— Но… как же так?!.. — Графиня растерянно перевела взгляд с одного на другого, закусила губу. — Как же ты живешь?!
— Паршиво живу, — признался Волчонок. — Я даже и разумом вроде бы обладать не должен. То, что я сейчас могу мыслить и полностью осознаю себя, — это скорее плохо, чем хорошо. Потому что у меня не хватит сил слишком долго держать на себе кальку личности Ароха Архорта, великого вожака. Со временем мы начнем различаться. И чем больше будет отличий, тем больше опасность, что из меня получится новый бог-волк. А личность Ароха — погибнет. Чтобы этого не случилось — он должен меня убить. Сам. Если я погибну по какой-то другой причине — суть бога умрет. Или одно, или другое — все равно Великого Волка больше не будет. Но этот идиот не может поднять на меня руку!
Карина молчала несколько минут. Потом ласково провела ладонью по белым волосам эльфенка, по худому плечу и спросила:
— Сколько тебе лет?
— В этом теле… тринадцать, — ответил он.
А женщина сказала:
— Я бы тоже не смогла поднять на тебя руку. Найди другой выход, мальчик. Арох не сможет причинить тебе вред.
— Зря, — отрывисто бросил Волчонок. — Я не должен жить. Не вправе.
— Скучали?! — прервал игру в карты и дальнейший разговор веселый громогласный возглас.
Он остановился в шаге от столика, взял Алинкин недопитый «нектар», залпом осушил, снял с плеча то, что нес с собой, протянул девушке:
— Я тебе тут кое-что добыл.
Воительница внимательно оглядела демона. Кулаки у него оказались основательно сбиты, лицом он явно пару раз повстречался с чем-то тяжелым. Альтис старался не показывать, но Лина сразу же приметила, с какой осторожностью Пламенный опирается на правую ногу. Впрочем, выражение лица было как у кота, который сожрал на халяву крынку сметаны. Это явно возмещало повреждения тела, полученные ради обретения душевного спокойствия.
Ничего не сказав вслух, что не помешало Альтису понять все ее мысли, Алина обратила внимание на неожиданный подарок. Достала музыкальный инструмент из чехла.
— Эта штука вроде тэрой называется, — сказал демон в ответ на удивленный взгляд воительницы. — Нимадоргская. Ты мне сыграешь?
— А ты мне? — улыбнулась девушка, ласково касаясь пальцами струн.
— Тебе — всегда, — ответил демон и обратился к остальным: — Ну что, может, поехали обратно? А то пора бы уже.
— Пора… — со вздохом согласилась Карина. Она рассматривай рассаженную губу и рассеченную бровь того, кого, несмотря ни на что, считала своим сыном.
Обратно не спешили. Кони то ступали по дороге неторопливо, то переходили на мягкую рысь. Алина удобно устроилась в седле на спине своего пегаса, перебирала струны, играла веселые песенки. Несколько раз даже спела для демона, а он с радостью ей подпевал и подыгрывал на флейте. Какие бы печали, горести и тяжелые думы ни владели умами этой компании, в тот момент все было отброшено прочь. Альтис пребывал в великолепном расположении духа и своим настроением заразил других. Веселились и смеялись все.
Тем внезапней оказался холод, пустота внутри.
— Наза-ад! — бешено заорал демон, прервав фразу на середине и поднимая Калигула на дыбы.
Свистнули в воздухе сразу пять болтов. Алина дернула пегаса, Арох, лошадка которого основательно обогнала остальных, коротко вскрикнул. Альтис прыгнул на землю и рявкнул:
— Калигул, увози Карину!
Къяр рванул с места в карьер, уходя прочь от дороги. Он знал — на его спине очень ценный для демона груз. И если с ней что-нибудь случится…
Опытный боевой отряд действовал предельно быстро и слаженно: прочь из седел, лошади из-под удара — в лес, четверка бессмертных — мгновенно в кусты, по разные стороны дороги.
Три едва слышных щелчка подсказали демону, что Арох собрал своего боевого монстра. Альтис, зная, что болт, предназначенный для сердца Волка, попал тому в плечо, бегом ушел несколько дальше в лес, обходя противника с тыла.
Первого врага демон прикончил не глядя. Враг смотрел вперед, и Пламенный, не стесняясь того, что убивает со спины, всадил ему нож в основание черепа. Альтис задержался всего на несколько мгновений, пытаясь понять, какого нежитя этот… это существо с хвостом и в чешуе?! Решив про себя, что это неудачная химера или тяжело больной въерч, демон не стал мешкать.
Низко пропела тетива, и тяжелая боевая стрела пробила насквозь доспех врага, что ринулся на демона из засады. Альтис остановился. Человеческое лицо и антропоморфное тело. Чешуя. Доспех чужой, необычной конструкции. Длинный чешуйчатый хвост, металлическим наконечником которого легко можно было пробить не только горло врагу, но и доспех.
Пламенный повернулся к раненому другу, швырнул поверх его головы мгновенно сформированное в руке «лезвие», в два прыжка оказался рядом.
Демон быстро вырвал болт, который засел в плече Волка.
— Что за уроды?
— Не чуешь, что ли?.. — сдавленно прошипел Арох. — Ублюдки чужаков!
Альтис проверил наконечник вынугого болта.
— Отравлен. Для тебя — не яд. Но обездвижит. — Посмотрел внимательно на друга. — Исчезнуть сможешь?
— Попробую, — кивнул Волк и растворился в листве ближайших кустов.
Альтис сорвался с места, чувствуя ярость и боль Алины. У самой дороги его настигло боевое трио. Один выстрелил, заставляя демона резко изменить направление движения «с дороги в кусты». Удар в грудь чуть не сшиб Пламенного на землю. Его отбросило на метр, но на ногах он устоял. Что ударило — разбираться было некогда. В руках уже белели клинки застывшего Пламени, а в следующий миг пришлось защищаться от оружия чужаков. Второй напал сразу. Тот, кто стрелял, присоединился мгновением позже. Отражая бешеные удары, Пламенный вертелся волчком, выгадывая момент для атаки. Каждый миг он успевал лихорадочно думать сразу о десятке вещей. Оружие чужаков напоминало двусторонние глефы с обоюдоострыми лезвиями. Захваты для мечей в основании наконечников тоже присутствовали, если в такой попадет клинок, его вырвать из рук или сломать — плевое дело. Двигались чешуйчатые уроды невероятно быстро, били очень сильно! Не было даже мгновения, чтобы вдохнуть.
Чешуйчатые воины замешкались, словно играя с добычей, и Альтис этим воспользовался, зарождая на кончиках пальцев смертоносное заклятие. Но не успел начать, как его сшиб сильный удар по затылку, — третий подгадал момент и напал со спины. Казалось, внутри взорвался ледяной ком пополам с раскаленным металлом. По венам вместо крови потекло кипящее масло с острыми осколками льда. Они рвали, испепеляли все внутри. В легких оказался выморожен и почти сразу выжжен весь воздух. Демон скорчился и захрипел, на губах выступила красная пена. Откат резко расплетенного и не сброшенного
