К тому времени, когда краткий отдых закончился, демиург объявила:
— Какой-то из этих бездарных ублюдков вмешался в наш путь! Поэтому доходим до вот этого места. — Девочка ткнула пальцем в карту. — А оттуда ведет старая «быстрая тропа». Только ведет она прямиком в Тарийское графство.
— Нам это по пути, — быстро сказал Альтис, не позволяя никому себя перебить.
Карина — урожденная графиня Тарийская. Значит, будет возможность попытаться оставить Алину с матерью. И не тащить за собой это невинное дитя.
— Решено, — кивнула девочка, сворачивая и отдавая демону карту.
Нужного места они достигли позже, чем рассчитывала демиург. Древнюю, нехоженую «быструю тропу» нашли не сразу. Но, ступив на нее, еще до вечера достигли графства.
Дорога оборвалась так внезапно, что у демона закружилась голова. Мгновение назад къяр нес своего хозяина по лесной тропе, и вдруг они оказались на широком тракте. Впереди лежала небольшая деревенька с полсотни домов. С холма Альтис увидел, что там вовсю гудит ярмарка. Впереди, дальше, у горизонта, возвышался замок. Даже отсюда демон видел, что родовое гнездо графов находится в весьма плачевном состоянии. Бедная Карина. Как она все это вытягивать собралась?
— Пойдем на ярмарку сходим? — предложила Алина, поглядывая на замок.
Судя по солнцу, было всего около пяти часов. Они вполне успевали разок пройтись по торговым рядам.
— Было бы неплохо, — вставила свое слово Смычок. — Мне нужна повязка. Я не могу спокойно находиться среди людей, слишком велик соблазн взглянуть.
— Решено, — кивнул Альтис.
Демон поглядел на ясное небо. После утреннего дождя свет был все еще чистый. Он поймал солнечные лучи руками, немного повозился и вскоре протянул Создателю ленту. Она выглядела как золототая, на ощупь казалась атласной.
— Красивая, — оценила девочка. Повязала на глаза. — Ты действительно один из величайших мастеров материи. Спасибо.
— Не за что, — ответил Пламенный.
Демон остановил свой отряд рядом с торговыми рядами.
— Лошадей слишком много. Это не сильвергардская торговая площадь. Ряды недостаточно широки.
— Я поведу лишних коней в обход, — вызвался Волк.
— Хорошо, — кивнул Альтис, даже не думая расставаться со своим къяром.
Все, кроме наглого демона, предпочли пройтись пешком. Пламенный лениво оглядывал спутников с высоты спины своего коня. Ветер и Рина задержались у лавки с украшениями, и вскоре эльфийка обзавелась браслетом, усыпанным белым жемчугом. Альтис присмотрелся и увидел пару к этому браслету на запястье брата. Только без жемчуга. Мужской и женский. Остро резануло по сердцу чувство вины — такой подарок он должен был преподнести Марье. Брат и эльфийка даже в этом безнадежном пути не побоялись обручальной пары на запястьях. Безрассудно. Отчаянно. Глупо. Только так и должно быть.
Волчонок, Смычок и Алина прилипли к оружейной, но пока не заходили внутрь, довольствуясь тем, что лежало на уличных прилавках.
Быстро и слаженно прошлись по рядам некроманты, купив какие-то необходимые мелочи. Альтис мысленно прикинул, чего ему не хватает. Ничего не придумывалось, кроме пары яблок для Калигула и рыжего пегаса. Покрутив головой, демон увидел прилавок с фруктами. Слез со спины зверя, подошел, купил два десятка крупных, красных яблок. Два сразу отдал Калигулу, пару сунул в карманы, остальные отправил в седельную сумку.
— Ал! — раздался рядом счастливый детский визг.
Демон обернулся и успел подхватить на руки шуструю маленькую девочку. Она стиснула шею демона в порыве радости.
— Братик мой, — счастливо сказала Яночка и прижалась к демону.
— Маленькая моя, — заулыбался Пламенный, ласково обнимая ребенка. В груди разлилось тепло пополам с горечью. Сдержав боль, он провел рукой по ее мягким, волнистым волосам, поцеловал в висок, прижался щекой. — Как же я по тебе скучал, родная.
— И я по тебе, — тихонько призналась девочка, тепло дыша в плечо.
Подошедшая Алина увидела Яну на руках демона и почти сразу услышала голос матери. Она звала ее младшую сестренку.
— Мама!.. — вскрикнула воительница. Забыв обо всем, она бросилась на зов, ей не предназначенный.
Некроманты, немного отстав от остальных, увидели картину, которую запомнили навсегда. Демон стоял посреди шумного торжища, держа на руках маленькую девочку и никого вокруг не замечая. И лицо у него было такое…
Впрочем, через несколько мгновений, услышав голос Карины, он совладал с собой.
Невозможно было сказать, что молодая графиня уже вступила в права наследования. Она по- прежнему вела себя как обычная женщина. Даже платье ее было не богаче наряда жены купца средней руки. Только ее и дочку сопровождало двое охранников-оборотней. И они с огромным подозрением наблюдали за новоявленными «друзьями госпожи». Особенно за двумя некромантами, от которых явно несло смертью.
Карина несказанно обрадовалась появлению дочери, демона, богов. Да и колдунов была рада видеть. От ее внимательного взгляда не ускользнула обручальная пара браслетов на запястьях эльфийки и Ветра, уникальное сходство Волчонка и Ароха, изменения, которые произошли с Альтисом.
Удивление вызвала девочка с золотой лентой на лице. Некроманты преклонялись перед маленьким, худым, угловатым подростком, да и боги относились к ней как-то по-особому. Но больше всего ее удивила сама девочка.
— Поверь, дитя, тебе не хочется знать, что скрывает дракон, нося повязку на глазах, — тихо произнесла она, стоило женщине подумать о причинах такого украшения. Дракон?.. Это Карина-то — дитя?!
Вскоре они оказались у замка. В эти «почти руины», как метко выразился демон, конечно, никто и не думал идти. Семья Карины на время восстановления родового гнезда расположилась в большом трехэтажном доме неподалеку от замка.
Весь вечер для демона прошел как в тумане. Он рассеянно отвечал на вопросы, улыбался Карине и Якову, что-то рассказывал, а сам смотрел по сторонам и не прекращая думал, как наследная графиня живет в такой бедноте? Нет, ее это ничуть не тяготило, она много лет прожила в крохотной деревушке, но… Но Альтис-то не мог себе позволить оставить ее в такой ситуации.
К ночи, когда наконец все разошлись спать, Альтис сидел в кресле, держа в руках кубок с вином, и смотрел в огонь камина. Ночь была не по-летнему прохладной.
— Почему ты не спишь, дорогой? — Женщина подошла и тихо опустилась в соседнее кресло.
— Думаю, как помочь тебе выкарабкаться из этой нищеты, — честно признался демон.
— Не беспокойся, Ал, — тепло улыбнулась графиня. — Это не твоя забота, да и не нищенствую я, что ты, в самом деле…
Пламенный подметил, что черты ее лица стали резче, что вокруг глаз легли тени усталости, которые она пыталась тщательно замаскировать.
— Карина, не обманывай меня, — качнул головой Альтис. — Я не слепой. Знаешь, я получил от императора титул, немалые земли и дивиденды. Я не знаю, нужна ли тебе морока с еще одним владением, но все свое состояние я перепишу на тебя в первом же банковском филиале. У меня на счету много денег, которые мне ни к чему. Я написал завещание на имя Яночки… но вижу, что ошибся. Деньги тебе понадобились гораздо скорее, чем малышке исполнилось семнадцать. Завтра же с утра собирайся и поедешь со мной в банк. Не надо, не возражай мне. Я люблю тебя как мать. Мне все это золото все равно ни к чему — не в могилу же мне его с собой тащить.
Женщина долго молчала, потом тихо ответила:
— Хорошо. Но я буду ждать, когда ты вернешься, Альтис. И если захочешь — позабочусь о твоих
