К обеду фрегат перешел на осадное положение. Матросы, перекрашенные во все цвета радуги и местами подпаленные, с опаской жались к бортам и ходили осторожно. Пассажиры, даже некроманты, старались не высовываться из кают. Один Жулька вдохновенно носился вместе с детьми в попытках переиграть двоих Пламенных. Ловушки были не только магического порядка — растяжки и «секреты» встречались порой в самых неожиданных местах. Воинский опыт матерых ветеранов был противопоставлен изобретательности талантливой юности.
— Три золотых марки, что Кари избежит следующей ловушки! — весело скалясь, предложил сидящий в капитанской рубке Арох.
— Поддерживаю ставку, — кивнул император, скромненько устроившийся у стены.
— А я ставлю, что следующий в ловушку вляпается Эрхан, — хмыкнул капитан Риноиль.
Стримбор и Траэллита поставили на то, что безумная парочка уделает всех троих учеников и еще пару матросов захватит по случаю. Нарисованная ламием объемная карта фрегата висела в воздухе, и на ней разноцветными фигурками маячили пассажиры и команда корабля. Несмотря на маленький масштаб, все было прекрасно видно. Иногда бог-ламий приближал и увеличивал какие-то участки, чтобы поглядеть повнимательней, что там творится. Хотя некоторые места, вроде тех же кают и камбуза, оставались слепыми зонами.
— Лишь бы не разнесли корабль, — откровенно забавлялся эльф.
— Это они могут, — вздохнул Волк, потирая ушибленный бок и вспоминая ловушку, в которую угодил утром. Единственное место, где удалось скрыться в относительной безопасности, оказалась капитанская рубка. — Ястреб, а ты на кого ставишь?
Коган развалился вдоль стены и лениво глядел не на карту, а через окошко на палубу.
— Я тут вот каким вопросом задался, братцы… — не сразу ответил он. — С чего это наш злобный, мрачный братец Зверь, на которого еще вчера взгляни не так — убьет… сегодня так резво бегает? Гляньте, как улыбается. С чего бы?
Все, не сговариваясь, поглядели на палубу. А демон и правда улыбался. Весело так. Счастливо и безмятежно. И щурился, глядя на небо.
— Не к добру, — тяжко вздохнул Арох. — Ох, помню я эту улыбку. Он так улыбался, когда резал и убивал пленных из стаи Дождя. Помните? Тогда еще первый круг Купола не запретил геноцид и была возможность убивать этих тварей сколько влезет. А он их резал…
От того, как мечтательно и прочувствованно произнес эту фразу Арох, императору и эльфу стало очень неуютно. А вот боги улыбнулись, мрачно и зло, ясно давая понять, что они не прочь и сейчас продолжить это благородное дело.
— Медленно так… — Волк провел перед собой рукой, вспоминая, как это было, и невольно стараясь повторить филигранные, виртуозные движения тонких, ловких пальцев и изящной кисти. — Чтобы они криком исходили и захлебывались собственной кровью. А он потом вышел… подставил лицо дождю и улыбается… абсолютно счастливый. А сам в крови весь… Помните, боги?
Побратимы переглянулись. Веселье улетучилось. Стримбор пару раз задумчиво дернул бриллиантовую брошь, которая служила застежкой плаща, что-то прикинул про себя и выдавил улыбку:
— Да ладно вам, братья! Альтис с нами. А с остальным как-нибудь справимся.
— В этом ты прав, Стрим, — добродушно усмехнулся Ястреб и снова уставился на палубу, мурлыкая под нос веселый мотивчик. Только взгляд карих глаз сквозь хищный прищур был более чем внимательным. И от мотивчика почему-то мороз пробегал по коже.
— О! Эрхан вляпался. Причем в ловушку Кари. Наш черный маг теперь стал розовым в зеленую крапинку, — сообщил капитан, полностью разрядив остатки напряжения.
Перемирие объявили под вечер. Тройка детей стояла напротив двоих ветеранов. Те были довольны, как коты, обожравшиеся дармовой сметаны. Снежный волк, не имеющий в данный момент возможности похвастаться белизной и целостью шкуры, обиженно тявкнул, обернулся мальчишкой и обратился к Пламенному:
— Ну и зараза ты, Альтис! Уделал, как щенка.
— Ты и есть щенок, — хмыкнул демон, ласково растрепав снежную шевелюру мальчишки. — И не я один уделал. Тут по большей части Линкина заслуга, я менее коварен.
Алина весело фыркнула, сдув челку со лба.
— У-у, демон!.. — Вывернувшись из-под его руки, мальчишка погрозил смеющемуся другу кулаком. — Вот пожалуюсь на тебя вожаку!..
— Он тебе еще добавит за нерасторопность, — пообещал Альтис.
— Да, мой хранитель, нам еще у вас двоих учиться и учиться, — вздохнула принцесса.
— Опыт ничем не заменишь, — назидательно заметил Пламенный.
— И не пропьешь, — с озорной улыбкой добавила Пламенная. И, смилостивившись, сказала: — Хотя и вы заставили нас побегать!
Ученики тут же загордились, но попытались этого не выдать.
Превосходство мастерства над юностью было налицо… Синяки, ссадины, подпалины, пятна краски и копоти щедро разукрасили детей, в то время как двое ветеранов щеголяли почти чистенькой формой и наглыми улыбками.
Эрхан обзавелся шикарным фингалом, веселенькой расцветкой и дырами от огненных шариков на одежде. А синяки, ушибы и ссадины решил просто не считать. Лисёнок вид имел такой же неважный, старательно прикрывал плащом прореху на штанах и смотрел в сторонку, стараясь скрыть бледно-зеленую физиономию. Его изрядно укачало… Самой целой оказалась разукрашенная во все цвета радуги, растрепанная и недовольно рассматривающая стесанный локоть Карэн.
В изобретательности мастера тоже превзошли юность. Например, скользкие гады, расползшиеся по всему кораблю, когда-то были заколками для волос, украшавшими головку принцессы. Тренировочное оружие учеников обзавелось шикарным лиственным покровом. Части одежды то и дело начинали оживать и пытаться удрать от хозяев. Те ругались сквозь зубы и спешно произносили слова нейтрализации чар. А уж где и каким образом ученикам пришлось побывать, повисеть, полетать и что при этом повидать…
В общем, повеселились от души. Демон и воительница ударили по рукам замысловатым жестом по старой воинской привычке.
— Хэй, Ал, ты уже закончил воспитательный процесс молодежи? — Ламий подошел к друзьям, оглядывая несчастных учеников и довольных учителей.
— Не я, а мы, — поправил Альтис. — На сегодня, пожалуй, да.
— Может, завернем к берегу? — предложил бог морей. — Вы же мне кораблик поразрушили. Запасные паруса в негодности, часть такелажа пала безвременной смертью, о запасах воды и прочем вообще молчу.
Альтис и Алина с одинаково невинным выражением на лицах уставились в небо.
— Он еще не знает о пушке, которую пустили на «секреты», — как бы про себя сказала Алина.
— Двух пушках. Молчи о ядрах… — так же негромко продолжил Альтис. — О немножко поломанных стенах и пробоине ниже ватерлинии…
— Но мы же ее заделали…
— Ага, до конца путешествия хватит. Правда, в трюме потонули все крысы…
— И груз… И лишние переходы между уровнями теперь тоже есть.
— Что-то еще?
— Запуганные матросы…
— И то верно.
Бог морей вздохнул так тяжко и с такой вселенской скорбью поглядел на веселую компанию, что Пламенным следовало срочно устыдиться и бегом броситься все чинить. Но двое магов только одинаково ехидно усмехнулись.
— Наш брат в своем репертуаре! — весело оскалился подошедший Волк.
— Ну так ему простительно, — снисходительно добавил Стримбор.
— Он с головой не в ладах, — хмыкнул Ястреб.
— Кто бы говорил! — вступилась Алина за своего демона. — Сами с крышей не дружите.
