Побратимы засуетились все разом, пытаясь позаботиться о друге, который прикинулся совсем бессознательным. Запрошенные лекарства Алина перехватила на входе, не позволив врачевателям даже переступить порог. Закинув себе в рот все принесенные «сердечные» пилюли, отправила лекарей обратно, за более сильными средствами.
— Что-нибудь еще нужно? — спросил Таэрилар.
— Не мешать, — заявила воительница. — Арох, Стрим, Трэн и Ког, вас это тоже касается! Идите отсюда, мальчики, я не в первый раз забочусь о брате. Всё, брысь!
Боги покорно вышли, не посмел задержаться и эльф.
Командир лихорадочно думал. Из шести лет ему довелось воевать четыре года на передовой. Таэрилар повзрослел на той войне, на ней он умер и заново родился. Случалось не раз, что только широкий срезень, пущенный меткой рукой Белого Волка, спасал его за полмига до смерти. Однажды его, раненого, вытащил из пасти Кошмара Белый командор. И этот мальчишка-подросток, сам со страшной раной в животе, одной рукой держал вываливающиеся кишки, другой — истекающего кровью лучника. Тащил, падал, вставал и снова тащил… Так и не бросил.
Эти двое стали его кумирами. Больше, чем богами, — живой легендой. Его легендой. Только вера в них, как в Создателя, заставила эльфа выжить.
Они не узнали. У принца… у командора Белого Волка под началом тогда было больше тысячи рядовых лучников, каким был Таэрилар, да еще и состав частенько менялся.
А Белый Грифон… Тогда Таэрилар был не просто ранен. Переломанная в шести местах нога, раздробленные кости, сломанный позвоночник. Часть ребер вообще превратились в труху, и не было почти двух третей лица. Развороченная скула, страшный ожог, снявший мясо с костей, вытекший глаз. Эльф справедливо полагал себя трупом, который доживает последние мгновения и держится непонятно на чем.
Как в насмешку, уцелевшим глазом он видел отчетливо, пусть и в тумане боли. Он был красив, этот маг, не по-человечески красив, как пламя костра, как дитя богов. Глаза странные. Из невероятно синих они то и дело становились желтыми. Но это не имело значения. Бледная улыбка больше была похожа на гримасу страдания и ярости. А звучный глубокий голос не уставал повторять: «Все у тебя еще будет… Бегать будешь, как лань, и плясать вприсядку… И морду тебе сделают лучше прежней, не дрейфь… От девушек отбиваться устанешь… Архимагам нужно верить… Давай, ушастый, дыши, живи! Погляди, как вокруг хорошо… Жизнь прекрасна, лопоухий!» С тех пор каждый раз, когда казалось, что хуже некуда, он вспоминал и как вживую слышал этот голос: «Жизнь прекрасна, лопоухий!» Эльфов никто не смел так называть, но Белому Грифону лучник был готов простить все. Только бы не замолкал…
Потом ему рассказывали, как командор Ален притащил в лазарет полумертвого эльфа, приказав заняться им в особом порядке. С руганью и угрозами перерезать глотку отбился от врачей, рыча, что у него в животе «обычная царапина, сама заживет!», добыл иголку с ниткой, зашил свою страшную рану, попросил бинтов про запас, новую форменную жилетку, если у кого есть, и ушел, не задержавшись лишней минуты.
Лицо эльфу восстановили полностью. Но облик изменили до неузнаваемости. Целители сказали, что внешность — лишь отражение внутренней сущности. А внутри он стал совсем другим…
Теперь эти двое снова здесь. Но Таэрилар уже далеко не тот восторженный мальчишка, каким был раньше. И все же он предан этим двоим, которые стали для него маяками в шторм. И на них стоило равняться.
— Простите мою назойливость, — все еще сохраняя мину отстраненного спокойствия, обратился к ночным гостям командир. Он пристально взглянул на высокого, больше двух метров роста, молодого мужчину могучего телосложения, по плечам которого рассыпались длинные пепельно-серебристые кудри. — Вы — великий ламий Траэллита, бог морей?
— Попался, — вздохнул гигант. — Что, так узнаваем?
— Перепонки меж пальцев, — краткая, скупая усмешка тонкогубого рта. Взгляд на другого «человека». — А вы — небесный ястреб Коган?
— Какой наблюдательный малый, — умилился бог.
— Да тебя, Таран, вычислить-то просто, — в потолок сообщил Арох.
— Это еще почему? — удивился Коган.
— Перья спрячь, дурень, — посоветовал Стримбор.
Ястреб раскрыл крылья, помянул Купол с Гранью и принялся заново наводить маскировку.
— Владыка ветра Стримбор, — уверенно продолжил Таэрилар.
— С чего ты так решил? — поинтересовался разоблаченный бог-ветер.
— Ваше лицо не изменено личиной, а я часто бываю в храме, — охотно ответил «наблюдательный малый». — Да и в легендах вы часто появляетесь все вместе. Искатели. Вот только с вами еще обычно…
Пораженный совершенно невозможной, нереальной, какой-то противоречащей здравому смыслу догадкой, эльф уставился на принца. Беловолосый. Зеленоглазый. Слишком большой. Слишком чужой. И всегда был таким. Не может быть.
— Продолжай. — Усмешка у принца оказалась клыкастой. Голос был полон льда и ненависти. — Арох Архорт, Великий Волк. Вполне возможно, почему бы и нет? Пленить бога, заточить в смертном теле. Связать по рукам и ногам, лишив памяти, дав его смертному телу титул и навесив кучу обязанностей в придачу. Почему невозможно?..
В душе у Таэрилара что-то перевернулось. Оборвалось. Как кто-то из его собратьев мог пойти на… такое?! Невообразимо… Теперь понятно, почему герой, чей образ занимал в душе пограничника так много места, смотрит на «собратьев» с ненавистью. А ведь на войне командор Арэн… Арох Архорт, защищал их. Проявляя безмерную отвагу и рискуя собственной жизнью. Таэрилар рухнул на колено, склонился.
— Простите меня… я не знал…
— И сделаешь вид, что не знаешь. — Коган легко поставил пограничника на ноги. — Понял?
— Волк, закрой рот до конца задания, — довольно жестко сказал Стримбор. — Этот юнец, как и большинство эльфов, перед тобой ни в чем не виноват.
— Не учи меня жить, умник, — огрызнулся Арох и, чеканя шаг, направился в сторону зала.
— Во-олк! — Траэллита догнал друга и пошел рядом. — Ну успокойся ты, прошу, брат…
— Я спокоен, как удав. Это ты паникуешь, хвостатый.
— Лохматый, ври кому-нибудь, кто плохо тебя знает…
Коган, в легком недоумении пожав плечами, отправился следом за друзьями.
— Простите, господин Стримбор… — дрогнувшим голосом командир форта обратился к задержавшемуся богу.
— Только при свидетелях так меня не называй, — отозвался бог-ветер. — Я тебя слушаю.
— А кто… — Таэрилару очень не хотелось спрашивать. Отчаянно не хотелось. Иногда знание бывает страшным. Но все же… — Кто на самом деле командор Ален?
— Он наш брат, если тебя это утешит, — совершенно спокойно ответил Стримбор. — Такой же пленник, как Арох Архорт. Только Волка пленили эльфы, а Ала — люди. Командор Ален — демон Альтис Пламенный. Так же, как Красным и Черным Грифонами были демоны Литис и Альтаир. Люди обрекли их на смерть. Эльфы обрекли на смерть Ароха Архорта.
Ровный голос. Крепко сжатые кулаки. И где-то далеко, за пределом восприятия, — горечь и злость. Часто упоминались трое Пламенных в легендах о четырех богах. Но история предпочитала умалчивать о личностях этих магов, лишь изредка допуская, что те могут быть демонами.
Четверка богов собралась за дальним столиком. Пустили по кругу фляжку Ароха. Там всегда было что-нибудь покрепче.
— Линкины глазки все видели? — задал риторический вопрос Стримбор. — Что думаете по этому поводу?
Бессмертные переглянулись.
— Она высшая темная, — уверенно сказал ламий. — Как наш Ал.
— А высшие не бывают смертными, — задумчиво проговорил Арох.
— У нас появился новый демон, — выдвинул свое предположение Стримбор.
