— А папочка этого урода поблизости не ошивается? — мрачно поинтересовалась Алина.
— Не чую, — отозвался Альтис. — Но это не значит, что его здесь нет. Ох, врата… — Последняя фраза вырвалась болезненным стоном. После чего демон расхохотался каркающим смехом, больше похожим на всхлип. — Не успел, я не успел…
Совещавшиеся за спинами богов некроманты что-то между собой решили. Вперед, как всегда, вышли признанные лидеры — Нангерат и Аллодис. Но встревать в разговор со своими предложениями не спешили.
— Нельзя входить в город, — твердо сказал Ветер.
— Нельзя, — скрипнул зубами Змей.
— Насколько это опасно? — поинтересовался император, с тревогой оглядываясь на дочь.
— Смертельно, — ответил Арох и посмотрел в сторону малыша.
— Киррий опутал своей сетью город и близлежащее побережье. И тянет из этой земли силу. Сильена — чистая земля. И жители здесь гораздо сильнее, свободней духом, светлее, чем в Нимадорге. Киррий, судя по тому, как провонял этой тварью воздух, здесь не меньше двух-трех недель. Он успел набрать невероятную мощь. И материи в достатке, — словно читая лекцию студентам в аудитории, поведал Альтис. — К воде нам не прорваться в любом случае.
— Значит, мы не будем заходить в юрод, — констатировала Алина и с такой силой вцепилась Альтису в плечо, что тот едва не зашипел от боли.
— Не будем, — сквозь зубы пообещал он, и хватка сразу ослабла. — Пойдем выше по реке, до Олова, — объявил демон. Название «Олов» носил небольшой городок-порт между Ритом и столицей. — Только вот как нам мимо этой болотной твари проскочить…
— Мы можем прикрыть, — вставил свое веское слово Аллодис.
— Ритуал защиты от враждебной демонической силы и наложение «полога незримости» — дело двадцати минут, — добавил Нангерат.
Альтис окинул внимательным взглядом двоих колдунов и кивнул:
— Приступайте.
Некроманты повели отряд за собой, на ближайшую поляну, годную для предстоящего колдовства.
Несмотря на заверения некромантов, что весь ритуал занимает немного времени, отряд снова двинулся в путь только через два часа. Обходя тракт, они шли по лесу, ведя лошадей в поводу. И двигались по возможности бесшумно. Бессмертные старательно маскировали свою истинную суть. Вскоре Арох, повинуясь безмолвному приказу, растворился в листве. Альтис, глянув ему вслед, только восхищенно качнул головой. Такой большой бог умел в мгновение ока раствориться в лесу, словно его никогда не было. Даже будучи огромным волком в своем божественном обличье, Арох всегда умел ловко прятаться, но, родившись эльфом, достиг в этом искусстве новых высот.
Волк вернулся через час. Его крупная фигура соткалась, казалось, из самой листвы прямо перед Альтисом.
— Нашел, — коротко оповестил он.
— Веди, — так же коротко приказал Альтис. Не выдержал и спросил: — Как тебе такое удается?
— Рефлексы, — пожал плечами Арох.
Минут через двадцать отряд вышел на тропу. Тропа, хотя и была достаточно широкой, чтобы на ней смогли разъехаться два конных всадника, больше походила на звериную. Но Арох в таких делах не ошибается. Сощурившись и на секунду поменяв спектр зрения, Альтис взобрался на спину къяра и начал раздавать приказы:
— Отряд, по коням. Детей и Каина в середину, Алина и Трэн — замыкающие. Некроманты — дополнительно прикрывать детей и Каина. Стрим, ко мне, во главу отряда. Колокольчик! Твое место временно во главе, сразу за нами. С тропы никто не сходит, никто не отклоняется даже на полшага без разрешения! В противном случае — воскрешу и сам убью!
Никто и не подумал спорить. Приказы демона выполняли быстро и четко. Почти все сразу почувствовали, что это не просто тропа, а «краткий путь». Когда мир был еще малонаселен, хранители третьего круга Купола проложили себе такие «краткие пути». Они в пять-шесть раз укорачивали расстояния и скрывали идущих от любого врага.
Альтис мог бы прочесть очень длинную лекцию по теме «Тропы хранителей». Но не видел в этом смысла. Его собственная «Теория струн во взаимодействии трех миров и многовариантность пространства-времени» для ученых мужей мира сего уже больше тысячи лет представляла собой что-то вроде неутвержденной альтернативы классической теории пространства-времени. Ученые и маги всех мастей изучали ее, но просто не понимали всей безмерной сложности учения Белого демона. Самое большое возмущение вызывал в его теории пункт, который гласил, что без интуитивного ощущения пространства-времени все самые сложные расчеты ничего не стоят. Потому что ни один расчет не может учесть «фактор случайности». Немногие, очень немногие могли полностью понять, о чем говорил в своих записях Альтис.
Демон на самом деле не хотел создавать никакой теории. Просто однажды забыл в университете свою записную книжку с научными выкладками и результатами экспериментов. Никто даже и не знал, что автор — Альтис. Создателем альтернативной теории по сей день является безымянный Пламенный маг.
Перед тем как тронуть лошадей с места, Альтис поймал в ладонь незримую струну, потянул на себя… Вскоре в руках оказалась довольно длинная тонкая серебряная цепь. Ее он разделил на шесть частей. Одну намотал себе на запястье, другие отдал бессмертным и эльфийке, приказав следить за сохранностью. «Краткие пути» — штука опасная, хоть и удобная. Найти такой путь было трудно, если точно не знать, где он пролегает. Об этой тропе Альтис знал давно.
К ночи демон все-таки вывел отряд к небольшому городку.
Люди и бессмертные, изрядно вымотанные, сняли комнаты на постоялом дворе с незамысловатым названием «Речник». Это был не самый лучший постоялый двор, но зато здесь оказалось чисто и спокойно. В каждой комнате была своя отдельная ванная. Демон заплатил запрошенную цену не торгуясь — уж очень он устал и не было сил спорить. Так долго вести за собой смертных, которые не умеют держаться «на струне», — тяжелое занятие.
Отказавшись от ужина, путники, едва стоявшие на ногах, дружно разбрелись по своим углам и рухнули спать.
Мир вокруг горел.
Жаркое пламя не могло разогнать окружающий мрак, заволакивая все удушливым, липким, черным дымом. Демон вдохнул, тяжело закашлялся. Выпрямился, прикрыв лицо рукой, огляделся и пошел вперед, прямо в огонь.
Идти было тяжело. Огонь был чужой, не его всемогущее Пламя. Он жег, душил, вонял горящим человеческим мясом. Под ногами хрустели прогоревшие кости. Альтис остановился, пытаясь отдышаться и понять, куда идти дальше в этом кошмаре. От дыма и недостатка воздуха мутило, голова кружилась и в груди снова нарастала тяжелая, налитая свинцом боль. Любой другой уже давно бы задохнулся и умер, но Пламенный держался.
И вдруг услышал детский смех. Ничего более чуждого здесь и представить было невозможно. Шагов через десять Альтис увидел в огне детские силуэты. Малыши играли, смеялись и не замечали творящегося вокруг. Двоим из них было от силы лет по шесть. Еще несколько шагов — и сквозь дым Пламенному наконец удалось разглядеть детей.
Высокий, тонкий, как тростинка, светлоголовый мальчик играл с девочкой. Альтис пригляделся и узнал Яночку. Вытянувшаяся за лето малышка вместе с мальчишкой строила «песочный» замок. Из прогоревших, рассыпавшихся в труху костей, жирной сажи и черной, пропитавшейся кровью земли.
— Яна!.. — хрипло крикнул демон, бросаясь к детям.
Он рухнул перед малышкой на колени, но не решился обнять и унести отсюда. Уж очень спокойной она была.
— Ал? — удивилась девочка. — Что с тобой, братик?
