Впрочем, утопленник проявил благоразумие, не настаивая на полном представлении.
— Мое имя Ларт, герцог…
— Сейчас твое имя — Добыча, — оборвал Альтис, настороженно оглядываясь по сторонам. — А если не унесем отсюда ноги, здесь будут мертвая добыча и один контуженый командор. Идти сможешь, утопленник? — Говоря с Лартом, Альтис коснулся своего седого виска. Вспомнил, что оборвал ментальную сеть, когда шел бродить по городу, снова обругал себя нехорошими словами.
— Попробую, — ответил аристократ.
Поднявшись с помощью Альтиса, идти самостоятельно он все-таки не смог. Перекинув руку Ларта через свое плечо, Альтис едва успел довести зажимавшего рану «утопленника» до старых доков, когда дорогу им преградили.
— Ну вот, — вздохнул Альтис с неискренним разочарованием. — А я так надеялся, что сегодня никого не убью.
Их было около полутора десятков. Пятеро мужчин военной выправки, один — совсем молодой маг, явно аристократического происхождения. Трое из пяти были мечниками, навскидку можно было дать им шестую ступень. Отменные воины. Еще двое, скорее всего, бывшие ликвидаторы. Этих, в отличие от остальных, учат быть незаметными, выглядеть неопасными, убивать без соблюдения правил, используя самые грязные приемы, и выживать любой ценой. Страшные бойцы. Остальные — просто уличная шушера, не раз пачкавшая руки кровью. И около полусотни низших тварей, которые тенями сновали вокруг этой интересной компании.
Альтис осторожно снял руку спасенного человека со своего плеча. Мягко ступил чуть в сторону и вперед.
— Это за мной, — едва слышно сообщил Ларт. — Простите, что втянул вас, командор.
— Держись позади и не мешай, — тихо бросил демон. Сказал громко и насмешливо уже для пришедших: — Я что, неудачно занял ваше рыбное место, ребятки? Ну извините, я сейчас уберусь! Только улов себе оставлю. Договорились?
— Уйди с дороги, солдат, и тебя пощадят! — надменно вскинул подбородок молодой маг. Интересно, сколько ему? Хотя бы двадцать есть? — Нам нужен только этот жалкий предатель!
Коротко хохотнув, Альтис заулыбался, как акула — вкусной добыче.
— Сразу видно, что ты не служил в армии. Твои спутники никогда бы не назвали меня солдатом!
Удивившись неожиданному ответу, который явно выходил за рамки стандартных реакций, парнишка повернулся за разъяснением к одному из мечников.
— Офицер, — нехотя ответил мечник, пристально разглядывая Пламенного. — Из высоких чинов. Оружия нет. Не могу сказать, насколько опасен.
— Бери сразу самую верхнюю метку, боец, — хмыкнул Альтис, демонстративно сложив руки на груди. — С вами всеми я не то что без мечей — без рук справлюсь.
— Много на себя берешь, офицеришка, — выступил вперед другой воин. Самоуверенный, не больше тридцати, но изрядно тертый жизнью. Бывший ликвидатор, не знавший поражений. Узкое лицо, худая, немного угловатая высокая фигура в свободной одежде немаркого серого цвета, гибкое сильное тело. — Ты один против всех. Безоружный. Как я вижу — недавно раненный. У тебя нет шансов. Что пообещал тебе этот… человек, которого ты защищаешь? Мы дадим в два раза больше. Только уйди с дороги. Мы не хотим тебя убивать.
Альтис, нарисовав на своем лице титаническую работу мысли, повернулся и поглядел на свой улов. Тот стоял, сжимая в руках свое единственное оружие — вытащенный из собственного тела стилет. Бледный и обессиленный, но настроенный решительно.
— Вам и правда нет резона отдавать за меня свою жизнь, командор, — не глядя на Альтиса, негромко произнес аристократ. — Более того, я прошу вас уйти и не рисковать своей жизнью.
Демон повернулся к противникам и с самым сияющим видом сообщил:
— Честь не продается, упырье племя! А у продавших ее нет права на жизнь.
Молодой маг ступил было вперед, но боец придержал его, очень внимательно вгляделся в Пламенного. Склонил голову набок и вдруг сказал:
— А ты изменился, Кукловод.
Мгновенно растеряв всю веселость, Альтис почти прорычал:
— Не смей называть меня так, Реган. Или я вспомню, за что тебя прозвали Медянкой.
— К-кровавый Кукловод? — немного заикаясь, повторил мечник, выглядевший заметно моложе остальных. — Я не подписывался на битву с исчадием Кошмара!
Это проклятое прозвище знали немногие. Альтис получил его в последней, решающей битве за Сильену, когда он остался в живых, а все остальные, абсолютно все его маги — погибли. Он умел вести за собой хоть в пасть Кошмара, и за это за глаза его звали Кукловодом. Когда он повел всех на смерть, а сам выжил, к прозвищу Кукловод прибавилось «Кровавый». Немногие прознали эту мерзкую ненавистную кличку. Но реакция одного из шакалов своры мгновенно насторожила остальных.
— Не стоит бояться имени, — резко бросил запаниковавшему воину Реган. Намеренно громко, чтобы если кто вздумает испугаться, передумал это делать: — Он был так серьезно контужен, что потерял память, зрение, координацию, свой дар и частично слух. После войны я лечился с этим воином в одном госпитале! Он покалечен, живет взаймы и не противник даже одному из нас!
— Медянка, а Медянка! — снова развеселился Альтис. Его глубокий голос легко перекрывал любой шум. — А почему ты не говоришь, что Кукловод — это одно из прозвищ Белого командора? Просто менее известное, чем Белый Грифон! Хочешь помериться силами, Медячок, давай! Уравняем шансы: ты — с парным оружием, а я — безоружным!
В повисшей тишине был отчетливо слышен удивленный вздох, звук выпавшего из ослабевшей руки стилета и шуршание теневых тварей.
Они не нападут. Нет. Если нападут, то не сразу. Слишком велика слава троих Пламенных. Даже безоружный, седой, жалкий и бледный Альтис сейчас вызывает священный трепет. Медянка, человеческий выродок, изуродованный войной, не нападет. Сначала он должен сломать и растоптать Белого Грифона словами. И это понимали они оба.
— Ну что же ты молчишь, тварь продажная? — Альтис обращался сейчас только к бывшему сослуживцу. Никого другого он просто не замечал. Сплюнул презрительно: — Медяк… За медяк продался… а еще ликвидатор. Хотя как раз у вас, говорят, чести и вовсе нет.
— А ты — сволочь, убийца своих, предатель! — взвился Реган. — Знаешь, как тебя на той стороне звали? Пожирателем младенцев! Убийцей женщин!..
Бывший воин говорил и говорил, каждым словом втаптывая живую легенду в грязь. Он умел говорить так, что его слушали и каждое слово казалось истиной. Умел. Но Альтис стоял и усмехался, пропуская мимо ушей потоки помоев, дерьма и тухлой крови, которыми щедро обливал его солдат Серебряной Империи. Он прикидывал, как именно убьет этот отголосок ушедшей войны. Демону не нравилось все, что будило растворившуюся в нем личность Алена. Он словно воскресал, этот безумный, сломленный и искалеченный войной, превращенный в больного убийцу паренек по имени Ален. Альтису не нравилось… что он и есть тот самый паренек Ален.
— Поэтому бывший ликвидатор Реган Медянка умрет. Осталось решить, каким образом.
Над плечом, свистнув возле уха, пролетела стрела. И расцвела оперением в горле Регана, речь которого оборвалась на полуслове.
— Он слишком много разговаривал, — с довольной улыбкой сообщил эльф, подходя к демону.
— Волк, об Грань тебя! Ты испортил мне такое веселье! — с показным раздражением воскликнул Альтис. — Я собирался пытать его неделю, а ты — стрелу в глотку!..
— Ну извини, — развел руками Арох. На нем, как вызов окружающей грязи, была безупречно-белая одежда эльфийского принца. — Хочешь, позовем Нангерата. Рыцарь смерти поднимет тебе это трепло, привяжет душу…
— Не хочу, — фыркнул Альтис. — Второй раз убивать неинтересно.
Болт он поймал у своего лица, не отвлекаясь от разговора. Но все это была лишь демонстрация силы. На самом деле болт поймал в полете спрятавшийся на соседней крыше Ветер и аккуратно вложил в руку друга.
